Одновременно с атакой на четвёртую крепость, армия сообщества выдвинулась в районы второй и седьмой крепостей. Основываясь на неудачном опыте штурма в лоб четвёртой крепости, маги пытались обойти вторую и седьмую, но базирующиеся в них мобильные армии во время коротких вылазок разрезали их порядки как нож режет масло. Открыть порталы прямо в крепость, маги не могли так как им мешали союзники из Аш-амоном и вскоре стало понятно, что без того, чтобы срыть хотя бы пару крепостей, во внутренние области республики им попасть не удастся.

Толстые стены закопавшихся глубоко под землю крепостей успешно защищали и от заклинаний массового поражения и от сбрасываемых с дирижаблей примитивных бомб и от столь же примитивной артиллерии, которую, под прикрытием магов, их рабы с полностью промытыми мозгами порой подтаскивали на дистанцию открытия огня. Призванные демоны и чудовищные твари, бывшие в своей основе, судя по всему, растениями, сотнями гибли под ракетными ударами и под льющимся сплошным потоком пулемётным огнём.

Седьмая, частично недостроенная крепость, попала в блокаду. Паранормалы не могли продвинуться дальше, оставляя в тылу укреплённый пункт, но и уничтожить, пока не могли тоже. Чем-то ситуация напоминала анекдот про охотника и медведя, выясняющих кто-кого поймал. Нельзя идти вперёд, но и назад нельзя тоже. Остаётся только давить из всех сил и посмотрим кто сломается первым.

Мата с тревогой следила за новостями из района седьмой крепости. Не успевший покинуть крепость Констант присылал ей сообщения, в которых много говорил и был неестественно весел. Говорил, как запрошенные из центра истребители буквально выкосили ряды опасно близко подобравшегося противника. Рассказывал, как взорвался, после прямого попадания ракеты, гигантский демон, ростом, наверное, с пятиэтажный дом, подползший к самой крепости прикрываясь столь же огромным каменным щитом. Прямые попадания снарядов выбивали каменную крошку и оставляли на щите глубокие выбоины, но не могли его расколоть. Ударные дроны тоже бессильны против такой махины. Самоходные мин не осталось, да и они бы не сильно помогли против гигантского домена. Танки-пауки пытались зайти за спину демону, но идущие следом маги отогнали их. Если бы не поддержка авиации, то неизвестно чем бы окончился тот штурм. К сожалению, военной авиации у республики мало, это слишком высокотехнологичный продукт, чтобы производить его на территории республики, поставки с большой луны перекрыты и может наступить тот день, когда авиации у них не останется вовсе.

— Но ты не волнуйся, — говорил Констант, — армия сообщества вот-вот выдохнется и тогда уже мы пойдём в наступление. Жаль только, что до самого сообщества и входящих в него доменов нам пока не дотянуться. Но обязательно дотянемся, ведь это именно они уничтожили прекрасную землю и убили столько людей.

— Вот увидишь, всё будет хорошо, — уверял он, — скоро вторая и двенадцатая мобильные армии ударят в тыл армии сообщества и прорвут блокаду.

Мата хотела бы поверить любимому, но верить почему-то не получалось.

Как на зло испортилась погода. Начались холодные дожди, а в северных районах бывшего домена ночью лёг, впрочем, вскоре растаял, снег. Наступила зима с её мягкими холодами, затяжными дождями и низким, серым, словно подкладка старого пальто, небом.

Местная зима Ленке категорически не понравилась. Хмуро, сыро, холодно и почти без снега — разве это зима? Какое-то недоразумение.

Комбинезон из умной ткани неплохо защищал от ветра и, вдобавок, согревал носителя, собирая энергию из движений, а если её не хватало, то подпитываясь от городской сети. Вот только кисти рук мёрзли — Ленка засунула руки в карманы. И ещё голова. Зря она не одела шапку. Тем более, в любой момент, может пойти дождь.

Ленка остановилась перед очередным корпусом общежития, сверяясь с картой. Верно, именно он ей и нужен.

На входе пришлось постоять с полминуты, дожидаясь пока ковёр очистит грязь с обуви. Поднявшись по лестнице, Ленка остановилась уже перед нужной ей дверью. Секунду помедлила, поправила волосы, облизала враз пересохшие губы и позвонила.

Открыла молодая девушка с короткой стрижкой и требовательным взглядом. Лена непроизвольно посмотрела ей на живот, но тот нисколько не выпирал, по крайней мере так казалось под одеждой.

— Ты Мата? — спросила Лена.

Помедлив, девушка кивнула.

— Я Лена, младшая сестра Кости, — представилась Ленка. — Вот, принесла пирожные.

Она неловко приподняла пакет, как бы показывая — вот они, пирожные, которые я принесла.

Ещё раз оглядев Ленку с головы до пят, Мата коротко спросила: — Заря?

Ленка торопливо кивнула.

— Проходи, — вздохнула хозяйка, — сейчас поставлю чайник. Правда чая нет, закончился в понедельник, всё забываю зайти в центр распределения, а доставку дронами отменили с начала войны. Питаюсь в столовой, сама не готовлю, гости ко мне не заходят. Точнее: не заходили.

— Я принесла, — достав из пакета упаковку чайных пакетиков, Лена держала её в руках, не решаясь куда-то положить. В ответ на вопросительный взгляд хозяйки, она пояснила: — Заря подсказала.

— Понятно, — Мата взяла у неё из рук картонную коробку и отнесла не кухню. Впрочем, тут же вернулась, показала Лене где ванная, а после того как она помыла руки, поставила на столик у застеленной кровати два широких блюдца и сказала раскладывать пирожные.

Сама Мата убежала на кухню и пока Лена доставала и раскладывала пирожные, она краем глаза осматривала квартиру подруги брата пытаясь понять, что тот в ней нашёл. Стараясь по вещам угадать каким человеком была Мата.

Кровать аккуратно заправлена, а не просто накрыта покрывалом. Значит она аккуратистка? Или держит домашнего робота-уборщика? Пыли нигде нет, значит всё же робот. Хотя, что там под кроватью — пыль! Робоуборщик не пропустил бы её, значит всё же аккуратистка и любит убираться или не любит роботов уборщиков — вопрос.

— Что ты делаешь под кроватью? — спросила не ко времени вернувшаяся с кухни хозяйка.

— Одно пирожное раскрошилось. Хотела убрать.

— Оставь, потом помою.

— Ты не держишь уборщика? — спросила Лена.

Мата пожала плечами, но потом объяснила: — Сломался, давно надо отнести в ремонт, но пройтись влажной тряпкой мне и самой не сложно, даже успокаивает.

Хозяйка ушла на кухню за чашками. Лена торопливо обвела взглядом комнату — оружейный шкаф, у неё самой такой же, там лежит винтовка и броня на случай внезапного нападения, открывается по отпечатку руки владельца, а в случае объявления чрезвычайного положения, по отпечатку руки любого зарегистрированного в сети гражданина. Пустой стол у окна. На столе только простая синенькая ваза, в вазе засохшая ветка местного хвойного дерева. Иголки уже пожелтели и, видимо, начали обсыпаться, но на столе, рядом с вазой, не лежит ни единой иголочки. На стене перед кроватью большой экран. Значит ни видеостен, ни голографического проектора здесь нет. Хотя откуда, это же общежитие. На столике под экраном пара планшетов, жаль не посмотришь, что на них открыто. Два шкафа, видимо под одежду и прочие мелочи. Широкое окно с двухсторонней прозрачностью. На подоконнике опять стоит ваза, на этот раз с цветами. Немного повядшими, но ещё вполне живыми. Две картины. Первая — вид столицы с высоты, где-то трёхмесячной давности, вон вторя энерговышка ещё не до конца построена. Вторая — какой-то местный город, тоже снятый с высоты, видимо сразу после освободительной войны, между белых одно и двухэтажных домиков видны чёрные выжженные проплешины, похоже там располагались резиденции древних кланов. Что же ты за человек, Мата — гадала Ленка.

Потом они пили чай, заедая вкуснющими пирожными. Правда Ленка больше любила медовые, но, по совету интеллекта Зари принесла те, которые нравились Мате, впрочем, тоже очень вкусные.

— Значит ты сестра Константа? — уточнила Мата, видимо просто, чтобы что-то сказать.