К счастью чужак вёл себя корректно, не пытаясь спорить или оспаривать его слова. За это АнТолоф даже испытывал к нему небольшую симпатию и благодарность. Благодарность к низшему, о повелитель!

— Разведка сил противника затруднена непроницаемым щитом, но мы заметили с той стороны множество… не людей, — чужак явно замялся, подбирая подходящее слово.

— Домен Аш-амоном значительно превосходит наш в области некромантии, — объяснил АнТолоф, — однако узкая специализация заставляет его высших проигрывать нам в других областях. Замеченные вами существа являются костяными конструктами, созданными из тел мёртвых людей и слабейших одарённых.

— Насколько они опасны? — поинтересовался чужак.

— Достаточно опасны. Сильны, бесстрашны, малоуязвимы. Однако костяных конструктов с защитой от воздействия силой не должно быть слишком много. Такая защита довольно сложна в производстве, требует использования в конструктах костей одарённых и, кроме того, капризна в использовании.

— Известные уязвимости?

— Костяные конструкты уничтожаются воздействии силой стихий, в первую очередь огня.

— Огня у нас достаточно, — усмехнулся чужак, — благодарю за информации. Дайте нам полчаса для выхода на позиции, снимайте щит и наблюдайте за представлением.

Почувствовавший спиной недовольство гвардейцев наглой уверенностью чужака, АнТолоф молча кивнул.

— Посмотрим…. представление, — произнёс один из гвардейцев. АнТолоф предпочёл промолчать. Он должен был начать подготовку к локальному снятию щита, и эта задача занимала его сейчас в первую очередь.

Непроницаемая преграда щита спала. Перед тем как исчезнуть она минут пять гудела и переливалась мягкими оттенками зелёного и синего цветов, поэтому к исчезновению щита успели подготовиться все заинтересованные стороны по обе стороны границы.

Первыми пошли разведывательные дроны. Юркие, лёгкие, прячущиеся или в траве и листве или поднимающиеся как можно выше, чтобы дать полную картинку как при взгляде с высоты, они разлетелись стаей мошкары легко минуя полосу бесплодной земли отмечающую место бывшего нахождения щита. Установленная заранее, перед самой границей, совершенно незаметная, ждала команды на активацию стая самоходных мин и ещё две стаи, по сто штук мин в каждой, медленно обходили предполагаемое местонахождение противника по широкой дуге. Они должны будут отрезать путь к отступлению, а если всё пойдёт очень плохо, тогда ударить в спину и хотя бы отвлечь.

Заработала заранее развёрнутая и приведённая в готовность артиллерийская установка, получая указания от разведывательных дронах о первых целях. Четыре ствола по очереди выплёвывали огненные гостинцы. Каждый ствол вёл огонь по своей цели. Вот сорвались с направляющих сразу три ракеты и одна за другой ушли туда, где маги противника подняли радужные защитные купола.

Окружающий мир потонул в невыносимом грохоте. Но с другой стороны границы, где развернулся рукотворный огненный ад, было стократ хуже.

Вместе со своим подразделением, Мата залегла сбоку от заминированной самоходными минами полосы. Другие подразделения контролировали прочие участки, готовясь погасить прорыв магов и костяных конструктов, если те на него решаться. Большая часть солдат пока находились в резерве, готовые вступить в бой. Насколько понимала Мата, это было первое крупное боестолкновение с высшими магами и поэтому учителя-командиры осторожничали, собирая информацию о возможностях противника.

Пара паучьих танков прикрывала артиллерийскую и ракетную установки. Если всё пойдёт нормально, танки не должны будут вступать в бой. Это в первую очередь проверка боеспособности местных. Человеческой армии. Свободной армии. Свободной человеческой армии домена Ан-фееро. Земляне лишь страховали своих ещё необстрелянных учеников.

— Готовность, — прошелестело в шлеме. Мата продублировала приказ подразделению. Установленные на треногах, в режиме плотного пулемётного огня, импульсные винтовки грозно повели стволами.

— Девятнадцать объектов, — подсказала система управления боем, дополнительно выделив подсветкой смазанные силуэты, выбегающие из огня и дыма. Молодой подлесок, с той стороны границы, неохотно горел, чадя жирным, чёрным, стелящимся по земле дымом.

Костяные конструкты очень отдалённо походили на людей. От двух, до четырёх метров росту, полностью закованные в костяные пластины, они умудрялись быстро передвигаться прыжками и на проверку оказались неприятно проворными.

Вот первые два конструкта, в прыжке, перелетели через полоску пустой земли отмечавшую бывшую границу щита. Сидящие в земле мины подпрыгнули, сбивая тяжёлые туши, прорезая и разрывая их костяные тела направленными взрывами. Предназначенные для того, чтобы незаметно подобраться к бронетехнике противника, прилепиться к ней и направленным взрывом пробить броню и выжечь нутро, бронебойные мины неплохо показали себя против тяжёлых костяных конструктов.

Мёртвые, но отнюдь не лишённые подобия разума, конструкты остановились на границе доменов удивлённо разглядывая горящими зелёным огнём глазами остатки разорванных собратьев. К слову один, которого направленный взрыв не разорвал на куски, а только пробил насквозь, проделав полуметровую дыру, всё ещё шевелился, пытаясь подняться на полторы оставшихся конечности.

Заранее распределив сектора огня, Мата только чуть-чуть подкорректировала предложенный системой управления боя разбор целей. Град тяжёлых, разогнанных до безумных скоростей, пуль обрушился на замерших на границе минного поля конструктов. Трёх крайних, на которых подразделение Маты сосредоточило большую плотность огня, буквально размолотило на части. Костяная пыль била фонтанами. Тяжёлые пули оставляли вмятины, как ножом срезали костяные наросты и отрывали конечности.

Однако те конструкты, которым досталось меньше, попытались прорваться через минное поле. Последовало два сдвоенных взрыва. Выплеснулись вверх огненные факелы и оставшиеся конструкты поспешили отступить, скрываясь в дыму. Из девятнадцати ушло восемь.

— Плотными, но малочисленными группами — вперёд, — приказала система управления боем. — Цель: группа из трёх магов между холмами. По мере продвижения возможна атака разрозненными силами противника.

Частые, далёкие разрывы прекратились. Успевшая привыкнуть к ним Мата увидела, как прекратившая обстрел артиллерийская установка спешно отъезжает вглубь, на одну из заранее подготовленных запасных позиций. Кусок леса вокруг неё был чёрен и мёртв. Корпус самоходной артиллерийской установки также почернел и будто бы деформировался. При быстром взгляде толком не понять. Разобравшиеся откуда по ним бьют, вражеские маги ударили в ответ чем-то из арсенала некромантов. Вместе с тем самоходка двигалась довольно бодро и это вселяло надежду на то, что укрывшись на запасной позиции, она сможет снова поддержать их огнём.

Разбив младших, то есть рядовой состав подразделения, на две части, Мата повела их так, чтобы одна часть подразделения всегда могла прикрыть огнём другую. Это вскоре пригодилось, когда появившаяся буквально из ниоткуда пара потрёпанных конструктов попыталась навязать им ближний бой. Плотный огонь следующей в отдалении части подразделения быстро разобрал их на куски. Но не всем так везло. За спиной остались три десятка разорванных, мёртвых тел. Целое подразделение попалось в ловушку. В рукопашном бою против костяных конструктов экзоскелет не помогал, и композитная броня оставалась бессильна. Она просто не способна погасить и распределить силу чудовищных ударов. Вступать в ближний бой с тварями нельзя.

Большая часть магов погибла в первые минуты боя от внезапного удара. Однако группа наиболее опытных гвардейцев Аш-амоном сумела выйти из-под обстрела, прикрывая друг друга щитами. Две трети боевых костяных конструктов полегли в тщетной попытке отвлечь нападающих. Тогда оставшимся был отдан приказ прятаться и нападать из засады.

Сумев понять, что множество мелких металлических големов, вроде бы безобидных, на самом деле и есть причина столь точного наведения каких-то новых, незнакомых, но от этого не менее эффективных огненных заклинаний. Предводитель отряда гвардейцев домена Аш-амоном сумел буквально за несколько минут, отдав взамен половину жизненных сил, сотворить гигантскую сферу праха заставившую всех мелких големов в радиусе двух сотен метров за секунды покрыться ржавчиной и рассыпаться мелкой рыжей пылью. Поседевший предводитель упал лицом в выгоревшую траву, но плотный обстрел на мгновение прекратился. Лишившиеся разом множества металлических глаз, нападающие растерялись. Мгновение растерянности позволило гвардейцам снять часть щитов и нанести ответный удар.