Укусить в открывшееся подбрюшье Аш-амоном очень заманчиво. Чужак прав, если решат действовать — надо действовать быстро. Но вот беда, серьёзные решения лежат за рамками полномочий АнТолофа, выполняющего роль номинального, будем честными, руководителя.
Решив переговорить с приданным отрядом гвардейцев представив идею чужака как свою собственную (иначе точно откажутся, низшие для этих древних реликтов значат меньше чем пыль под ногами), АнТолоф направился в расположение отряда. Однако не успел он дойти, как произошёл неприятный инцидент значительно обостривший и так далеко не безоблачные отношения. Пока его не было, двое гвардейцев решили забрать отбитый у Аш-амоном артефакт для уничтожения щита. Что произошло дальше не совсем понятно. Хотя, может быть, и закономерно. Он не доглядел, виноват.
Возбуждённые недавний победой над гвардейцами Аш-амоном, низшие не проявили должного почтения перед подошедшими магами. Вторгаться в разум чужаков запрещал подписанный повелителем договор. Но подобного запрета в отношении обучаемых ими низших не было. Да и не могло быть. Ведь это — низшие. Вся их жизнь находится во власти высших.
Инстинктивно, наверное, даже не задумываясь над своими действия, гвардейцы коснулись разума стоящих пред ними солдат. Но вместо того, чтобы подчиниться, те вдруг попадали и пронзительно громко закричал зуммер. Тотчас десятки стволов находящихся поблизости солдат уставились в лицо высшим. Тут бы им остановиться. Просто замереть ничего не делая, но то ли возмущённые оказанным непочтением, то ли напуганные недавней демонстрацией, высшие смяли десяток ближайших солдат неоформленным выбросом силы превратив тех в изломанные куклы. Солдаты ответили. Десятки импульсных винтовок выпустили тысячу пуль. Практически в упор. От не успевших как-либо прореагировать гвардейцев остались, в прямом смысле, две пары ног. Две пары ног, кусочек руки, огромное красное пятно на обгорелой после недавнего боя траве и очень большая куча проблем для АнТолофа и командира чужаков.
Естественно, что остальные гвардейцы требовали крови низших. Много крови. АнТолоф был с ними согласен, но командир чужаков придерживался противоположенного мнения. Он считал, что восемь низших (двое попавших под неоформленный выброс силы ещё дышали, их утащили в развёрнутый в отдалении, под холмом, медпункт) более чем достаточно за жизнь двух элитных гвардейцев повелителя. Более того, учитывая, что причиной ссоры стало поведение гвардейцев, командир чужаков ещё смел выдвигать встречные претензии!
Как же был мудр Небесный Молот, что вместо себя послал наблюдать за испытанием боем чужаков первого ученика. Больше всего на свете АнТолоф сейчас хотел быть не здесь, между требующими достойного возмездия гвардейцами и упёртым командиром чужаков, а где-нибудь ещё. Где угодно, лишь бы только не здесь. Ни о каком развитии оперативного успеха, как чужак назвал план встречного нападения на Аш-амоном, речи уже не шло. Тут бы удержать от самоубийственной атаке две части войск повелителя.
Решив начать разговор в агрессивном ключе, АнТолоф потребовал ответа: — Почему у низших стоит ваша зашита от воздействия на разум? Насколько мне известно, согласно договору, только вы сами можете защищать себя от внешнего влияния. На временно переданных в обучение низших это не распространяется!
— Неужели вы хотите, чтобы маги Аш-амоном имели возможность влезть в мозги ваших солдат и заставить их открыть огонь в спины своих товарищей? — насмешливо, как показалось первому ученику, спросил чужак.
— Допустим. Но я требую, чтобы после боя эти устройства выключались или снимались.
— А если бой начнётся внезапно? Или в расположение лагеря проберётся вражеский диверсант. Страшно представить каких бед он сможет натворить если оставить ему возможность влиять на мысли часовых и командиров.
Слова чужака выглядели разумными, но АнТолоф категорически не мог смириться с ними.
— Я извещу учителя о вашем самоуправстве!
— Мы тоже подготовим описание произошедших… событий.
— Хорошо. Что нам делать сейчас. Гвардейцы требуют показательного наказания.
— Если кто и должен понести наказание, так это ваши люди. Именно их действия положили начало конфликта.
АнТолоф вздохнул. Из-за странного упорства чужаков он не видел выхода из сложившейся ситуации. Казалось бы, мог пойти навстречу, отобрать сотню или две самых бесполезных солдат для примерной казни. Не такая уж большая потеря боеспособности, вдобавок компенсирующаяся возросшим страхом и послушанием остальных низших. Но он отказывается и никогда не согласится. Первый ученик успел немного изучить командира чужаков. Когда у него в глазах появляется подобная тяжесть, значит он не изменит мнения и не отойдёт от своих слов. Можно было бы попытаться выработать компромисс, но какой в этой ситуации может быть компромисс?
До вечера они так и стояли двумя лагерями, как будто служили не одному и тому же повелителю. АнТолоф начал изрядно беспокоиться из-за наступающей темноты. Гвардейцы отказывались уходить пока неслыханная дерзость низших не будет примерно наказана. Первый ученик опасался, что ночью чья-нибудь горячая голова может не выдержать и конфликт перейдёт на новый виток обрастая новыми жертвами и потерями для повелителя. Отвечать, естественно ему — АнТолофу. Именно для этого и назначаются номинальные руководители, чтобы было кому ответить в случае провала. К сожалению запоздалая мудрость пришла слишком поздно.
Самое страшное, АнТолоф отнюдь не был уверен, что победа в столкновении, если оно случится, останется за высшими. Чужаки отлично показали, как эффективно выдрессированные ими низшие научились уничтожать магов. АнТолоф заметил, что метающий огненные снаряд голем снова собран и, как бы невзначай, развёрнут в сторону лагеря гвардейцев. Похожие на гигантских металлических пауков големы тоже стояли очень подозрительно и смотрели отнюдь не в сторону границу щит над которой никто так и не восстановил.
В домене Ан-фееро не было аналога земной поговорки «не было бы счастья, да несчастье помогло». Но именно эта поговорка лучше всего подходила к произошедшим событиям. Повелитель домена Аш-амоном значительно раньше, чем они рассчитывали, узнал об уничтожении своих сил и захвате артефакта. Видимо крупные силы размещались где-то поблизости или в цитадели ветров, или в замке мёртвых, иначе они бы не успели так быстро появиться здесь. Скорее всего в замке, так как костяных конструктов было очень много, правда не самого лучшего качества и не слишком хорошо защищённых от магии. Похоже на них бросили весь запас скопившихся в замке мёртвых за столетия некондиционных конструктов, ученических поделок и устаревших моделей. Может быть даже и хорошо, что начавшийся конфликт не позволил им вступить на территорию Аш-амоном, иначе пришлось бы или вести встречный бой, или заиметь значительные силы противника в своём тылу.
Солнце ещё не село, хотя край раздувшегося красного диска уже коснулся горизонта. Удивительно, но первыми тревогу забили низшие. Летающие разведчики чужаков заметили приближение ведомой несколькими пастухами костяной армии. Немного спустя приближение концентрированной некроэнергии ощутил и первый ученик. Ритуал восстановления защитной завесы занимал около часа. Это время требовалось продержаться, иначе, захватив место разлома, некроманты Аш-амоном дождутся подхода основных сил и смогут вторгнуться в домен Ан-фееро на два месяца раньше, чем мог бы выдержать щит. Тем самым лишив защитников так нужного им времени на подготовку. Недавняя тактическая удача грозила превратиться в стратегический провал.
Временно забыв о разногласиях, пусть не вместе, но делая одно и то же дело, низшие и гвардейцы принялись готовиться к обороне. АнТолоф, с помощью переданного Небесным Молотам ключа от щита, пытался как можно скорее восстановить непроницаемую завесу.
Созданные некромантами Аш-амоном из костей рабов-низших и так или иначе погибших высших: казнённых преступников, умерщвлённых пленников, проигравших в смертельных дуэлях, костяные конструкты накатывались на защитников домена Ан-фееро неудержимой толпой. Маги-пастухи даже не пытались выстраивать конструкты в какое-то подобие строя, явно собираясь давить защитников массой. Не самый лучший способ, но большая часть ведомых ими конструктов являлась скопившимися за века в замке мёртвых некондиционными ученическими поделками и устаревшими моделями, выработавшими большую часть ресурса. Не тот состав, с которым можно выстраивать хитрые тактические схемы.
