Повернувшись к Грому, который всё это время лежал рядом и наблюдал за мной из-под прикрытых век, шёпотом спросила:

─ Как думаешь, есть шанс, что я не облажаюсь?

Вместо ответа он накрыл своей мощной лапой мою руку, и эта поддержка значила для меня всё.

* * *

Звонок отца застал Северьяна в кабинете, где вампир едва закончил предаваться разврату с двумя демоницами прямо на рабочем столе, где так и остались лежать очередные файлы с предполагаемыми невестами, ни одна из которых так и не зацепила блондина. Симпатичные, милые, успешные, породистые… Слишком идеальные. Он понимал, что ещё чуть-чуть и ему будет всё равно, кого выбирать, но именно сейчас остановить свой выбор на ком-то конкретном не мог. Тем более, мужчине явно было не до этого. Его мысли занимали последние события, происходящие в городе, а ещё маленькая охотница, которой он взялся помогать, и которую сегодня чуть не выманил убийца, не покидала его головы, вследствие чего Аристарха он слушал в пол уха.

─ … Я уже в курсе нападения на твою школу, и я согласен с вашим знакомым некромантом, ─ поделился вампир. ─ Убийца временно заляжет на дно, а потом ударит совершенно неожиданно, но ты всё равно должен держать ухо востро.

Убийца, школа… Да-да…

─ Кстати, отец Ника недавно со мной связывался и спрашивал, не появлялся ли его сын в своём любимом городе? Но я сказал Ростиславу, что не видел его, хоть и в курсе, что вы, мальчики, вдвоём вновь организовали какую-то подозрительную деятельность. Кстати, что за история с этой девочкой-охотницей, которую вы двое вдруг принялись опекать?

Услышав вопрос, Ян встрепенулся, выныривая из собственной задумчивости.

─ Прости, что?.. ─ Он так и не придумал ничего, чтобы оправдаться перед отцом в том случае, если он начнёт задавать неудобные вопросы про Дарину, но Аристарх его удивил.

─ Послушай, сын, я тебя вовсе не осуждаю. ─ Мужчина тяжело вздохнул. ─ Наоборот, это ты хорошо придумал, взять под крыло девчонку – всё же нам сейчас любая помощь будет кстати. Если она окажется на нашей стороне и привлечёт свою семью, будет просто превосходно. Скажи, что у вас там происходит? А ещё, мне хотелось бы верить, что вы оба больше не совершите ту ошибку и не забудете о вашей дружбе из-за какой-то пигалицы.

─ Да, мы готовим её к испытанию, и она пока оправдывает наши ожидания, ─ нехотя признался блондин. ─ И нет, можешь не переживать. Такого точно не повторится! ─ добавил он сквозь зубы.

─ Не злись, сын. Ты знаешь, я за тебя переживаю. И ответь, ты уже выбрал кого-нибудь из тех, кого я тебе порекомендовал?

─ Пап, мне сейчас не до невест. ─ Всё же, этот трагифарс с женитьбой уже заранее вызывал у него зубовой скрежет. ─ Прошу тебя, давай отложим этот вопрос хотя бы пока ситуация с убийствами не разрешится!

─ Ян, ты сейчас моя единственная надежда. От этого мальчишки – твоего братца, я не дождусь подобной поддержки, а нам нужны новые альянсы… И в кого он пошёл? Надеюсь, хоть ты меня не разочаруешь.

Разговор мог закончиться скандалом – блондин это понимал, и тогда он сделал то, чего давно уже не делал – перевёл стрелки на Криса, прямо как в далёком детстве, когда хотел отвести внимания от собственной, что-то натворившей персоны.

─ У Кристиана с тобой гораздо больше, чем ты думаешь. Он тоже неравнодушен к ведьмам в последнее время. К конкретным ведьмам конкретной семьи, ─ сдал брата Ян, нисколько не сожалея о будущих последствиях.

─ Что?! ─ взревел Аристарх. ─ Подробности и сейчас же!

Как и всегда сработало. Остаток ночи отец и сын провели, обсуждая безответственность и безнравственность младшего родственника, который в данный момент явно замучался от заикания, впрочем, наличием совести Северьян страдал исключительно редко.

* * *

Это утро показалось мне потрясающим, когда я вышла на задний двор учительского дома. До этого мне не удавалось рассмотреть эту территорию, но сейчас, в лучах яркого солнца, я могла увидеть и небольшой пруд с рыбками, и неизвестные мне растения, высаженные по периметру, а ещё уютную беседку с качелями и столиком в противоположной стороне, куда вёл деревянный настил. От самого дома вниз шёл небольшой спуск к песчаному пляжу, а чуть дальше расположилась пристань, в сторону которой успел добежать Гром, окунулся и уже возвращался обратно, довольный и сырой. Я лишь улыбнулась этой картине, а потом боковым зрением скорее почувствовала взгляд, изучающий мои эмоции. Улыбка сразу куда-то исчезла, и я повернулась к вампиру, так нагло наблюдающему за мной и сделавшему вид, будто не смотрел.

Тренированное тело в майке и спортивных штанах потянулось, как бы невзначай демонстрируя литые мышцы, и его хозяин, затянув растрепавшиеся волосы в короткий хвостик, предложил:

─ Наперегонки до той скалы?

И мы, молча спустившись на берег, побежали. Брюнет не подстраивался под мой темп, заставляя догонять его, но я не возражала. Лёгкие горели, но ощущение эйфории не покидало – за это я и обожала спорт, а бег в особенности. Он давал ощущение необъяснимой свободы, а свобода это то, чего я жаждала, даже если поначалу не понимала этого.

Мы бежали довольно быстро, но до конечной точки оставалось ещё прилично. Глянув мельком на вампира, убедилась, что и он за мной следит и точно видит, как с каждым вдохом мне всё труднее его догонять – конечно, у меня же не было таких длинных ног и подобной выносливости. Через какое-то время я заметно отстала, и учитель, развернувшись ко мне, начал бежать спиной вперёд, при этом не снижая скорости, когда мне стало уже трудно дышать, а не то что ноги переставлять.

─ Что, уже сдулась? ─ эта ухмылка должна была показаться мне издевательской, но почему-то лишь подзадоривала, не позволяя сдаться. Красивый, чертяка.

─ Не дождётесь. ─ Пришлось вернуть улыбку и, совершив рывок, догнать мужчину, точно не ожидавшего от меня такой прыти, и обогнать развеселившегося брюнета. Моё настроение тоже стало в разы выше, открылось второе дыхание, и вот так мы вскоре добрались до скалистой части пляжа, где, наконец, и остановились. Отлив тихим шелестом о чём-то шептал, чайки кружили над водой, и слепящий диск солнца поднимался всё выше, бросая на горные склоны немного оранжевых красок. Вдалеке возвышался маяк, и я невольно сравнила с ним Никанора Ростиславовича, который совершенно неожиданно ворвался в мою жизнь и столь же внезапно стал для меня подобным свету вот такого маяка, который я так мечтала увидеть. Мой корабль почти выплыл из мрачного тумана неизвестности благодаря ему.

Мы сидели рядом прямо на песке, задумчиво глядя на горизонт, а Гром, догнавший нас, весело гонял вдоль берега туда-сюда. Не хотелось говорить ни о чём и, тем более, портить момент, но я всё же вынуждена была спуститься с небес на землю, хоть вспоминать о жестокой реальности совершенно не хотелось.

─ Он ведь придёт за мной снова, да? ─ я, скорее, констатировала, чем спрашивала.

─ Я бы хотел соврать, сказав, что тебе ничего не угрожает, ─ ответил мужчина, всё так же глядя вдаль, ─ но ты, похоже, везде в опасности, Рина. По крайней мере, пока твоя кровь не выветрилась из его организма, а до тех пор тебя нельзя оставлять одну. Но я в любом случае не позволю ему тебя забрать, обещаю. ─ Он повернулся ко мне, уверенно глядя в глаза.

Я, разумеется, верила, но всегда даже в глубине детской души понимала неизменную истину: Роланду не стоит огромного труда меня похитить. Он умело играет, позволяя всем думать, что он просто прячется, боясь показаться и быть пойманным. Но мерзкая правда состоит в том, что этот Высший ничего не боится.

─ Спасибо, ─ тем не менее, произнесла я, не собираясь разуверять вампира в его силах.

Совсем близко послышался всплеск, Гром коротко гавкнул, а затем мелькнули разноцветные хвосты, блеснувшие чешуёй, и послышался звенящий девичий, якобы смущённый смех.

─ Похоже, Вы им нравитесь, ─ не могла не отметить я. На самом же деле, где-то в потаённых уголках моего сознания, мне хотелось понять реакцию учителя на внимание со стороны женщин, пусть и русалок. Не знаю, почему у меня вдруг возникло это желание, за которое я готова была оттаскать саму себя за волосы, но я не могла ничего с этим поделать.