─ Покажи себя, ничтожество! ─ проскрежетала я, чувствуя, как гнев меня затапливает, и мне до смерти хочется выплеснуть свою силу. До его смерти.

В ответ он лишь лающе рассмеялся, как какая-то гиена.

─ Давай, выходи, ─ дразнил он. ─ Я чувствую, ты хочешь со мной потанцевать. Твоему кинжалу не терпится вкусить крови!

Я смотрела на незнакомца, борясь с желанием запустить Жнеца ему в глаз, так ведь не попаду!

─ Время идёт, вишнёвая девочка, ─ продолжали выманивать меня. ─ Тик-так, тик так! Твой защитник уже почти выдохся, и мои ребята его скоро добьют. Не жалко?

Две фигуры в таких же балахонах промелькнули вихрем, с которым сражался брюнет.

─ Рина, не слушай его! ─ вновь крикнул Ник. Я успела заметить, сколько крови он потерял, борясь с этими тварями, и сердце сжалось от боли. Он думает, я смогу со спокойной душой смотреть, как его убивают? Да лучше пусть я сама умру!

«Разделайся с ним… Искупайся в его крови!»

И, невзирая на предупреждения вампира, я послушала своё чудище, делая уверенные шаги вперёд. Так или иначе, именно я должна отправить этого урода туда, куда он пришёл.

─ Хорошо, давай потанцуем. ─ Когда я вышла к нему, Жнец уже подрагивал от предвкушения, а довольный смех «балахона» только придал мне дополнительных сил.

─ Хорошая девочка, ─ похвалили меня, и я приготовилась к любому исходу, даже если на самом деле готова не была. ─ Смелая. Сладкая. ─ Последнее он явно сказал, напоминая о нашей встрече в лесу, но я не повелась.

Краем глаза я видела, как Ник ещё противостоит этим типам, и мысленно выдохнула, замечая отсутствующих здесь гончих. Тяжело было бы справляться со всеми сразу, но что-то подсказывало: вампир убил бы и их всех, потратив последние силы.

Незнакомец не спешил нападать, внимательно присматриваясь ко мне. Я же стояла на месте, так же пытаясь понять, что собой представляет противник, вновь неприятно удивляясь отсутствию ауры. Кто ты такой?

─ Кто же будет вести? ─ спросил он, и я чувствовала его ухмылку. Готова поспорить, меня провоцировали на первый удар, но я не собиралась действовать. Я выжидала, сама не зная чего. ─ Что ж, тогда начну я.

И он создал в обеих руках два средних боевых пульсара, стихии в которых одна сплелась с другой. Огонь и воздух, смешиваясь вихрями внутри этих сфер, рождали нечто смертельно-опасное, и в следующую секунду эти шары полетели в меня. Уклониться я бы не успела в любом случае, но я, спасибо Ие Ивановне, умела выставлять щит – воздух был моей любимой стихией, подчиняющейся мне уже без лишних промедлений. Едва отразив этот удар, я, жалея, что не умею управлять огнём, оттолкнула от себя защиту, которая стремительным порывом понеслась к балахону, но, к сожалению, с ног его не сбила, заставив того лишь пошатнуться.

─ Неплохо, но слабенько, ─ отозвался гад со смешком. ─ Я знаю, ты способна на большее. Не разочаровывай меня!

Без дальнейших слов незнакомец вновь сотворил две сферы, слепив из них один огромный шар, и запустил в меня. Щит я едва успела выставить, и когда наши стихии схлестнулись в борьбе, я еле удержалась, чтобы не опустить руки, и приземлилась на колени. Этот удар вышел болезненным, и я могла ощущать, что ладони мне неслабо обожгло, но боль была для меня катализатором.

─ Сволочь!

Разозлившись, я начала призывать на помощь лес раньше, чем даже подумала об этом.

«Ребята, выручайте!»

В этот раз мои зелёные друзья отозвались ещё быстрее обычного, расползаясь корнями вокруг психованного мага. Они окружали его, подобравшись со спины и боков, и он сперва не понял, что именно я сделала, а когда понял, принялся остервенело бросаться огненными шарами в своих маленьких врагов. Мне было больно на это смотреть, но у меня не имелось в запасе другой магии, да и вряд ли бы вода помогла мне. Что, он бы захлебнулся? Тем более, в пещере было озеро, и я ненароком могла её разрушить, так что пришлось пользоваться тем, что есть.

Я не знала как дела у Ника, потому что теперь они сражались где-то неподалёку, но надеялась, что у него дела обстоят лучше, чем у меня. Пока я раздумывала, самые толстые корни уже обхватили ноги моего противника, и он не оставлял попыток освободиться, а я судорожно размышляла, чем ещё его удивить. На деле выходило, что у меня не было в арсенале никаких фишек, а магия в кольце против такого могущественного гада не смогла бы меня защитить – оставалось попробовать очередное безумство. Мой враг был ещё скован, и не в силах вырваться, так что я подобралась ближе, старательно уклоняясь от новых пульсаров. Он барахтался в корнях, как муха в паутине, но упрямо направлял на меня новые и новые атаки, а я так же настойчиво удерживала щит, чувствуя, что долго подобным образом не протяну. В висках пульсировала боль, я чувствовала, как из носа потекла кровь, которую быстро стёрла ладонью, но сдаться не могла.

Я подошла едва ли не вплотную, почти на чистом упрямстве, но именно в тот момент охотник, используя свои силы энитири, попросту разорвал сдерживающие его корни, словно это были шёлковые ленты, и рассмеялся истерическим смехом, видя выражение моего лица. Кажется, меня только что переиграли…

─ Попалась, сука!

Материализуя в руке кинжал – такой же, как мой, он наконец-то рванулся ко мне. Я знала, что он не убьёт меня, но точно ранит, и успела выставить Жнеца, едва не заработав себе дырку в боку. Клинки скрестились, оглушив окрестность коротким, но громким звоном, и камни на обоих загорелись ярко-красным, будто накаляясь от той силы, с которой мы их прижали друг к другу. Я вновь приземлилась на израненные коленки, ощущая, что ещё немного – и сосуды в голове лопнут от напряжения, но знала, что живой меня никто из этой долбанутой семейки не получит!

─ Вот так, преклони колени перед сильнейшим! Тебе меня не переиграть, Вишенка. Пора возвращаться домой, где тебя давно ждёт семья!

За его спиной начал открываться портал, мигая разноцветными вспышками, и маг бы точно выкинул меня туда, но в последнюю секунду откуда-то сбоку к нам метнулась огромная чёрная и яростно рычащая тень, оказавшаяся необычайно крупной пантерой. Зверь кинулся на балахон, закрывая меня, а сам подставился под удар клинка, который вошёл в его бок, как в масло, но охотник не сумел вытащить его обратно. Когда большая кошка на секунду повернула ко мне голову, мои глаза застило кровавой пеленой, и я уже не отдавала отчёта своим дальнейшим действиям, потому что я узнала этот взгляд. Портал открывался, всё расширяясь, и приглашая меня в неизвестность чужого мира, но мне было плевать на это радушие.

─ Почему ты ещё не сдох? ─ удивлённо прошипела тварь, пытаясь дотянуться до своего кинжала, но зверь в ответ вцепился в его руку огромными клыками, добавив по его надменной роже мощной лапой с когтями-ятаганами, заставляя взвыть ублюдка, и тот уже формировал мощный пульсар, чтобы покончить с помехой. Мысли метались в голове и сталкивались, как атомы, чтобы принять, наконец, нужную форму.

Мой кинжал ядовитым не был, зато на его оружии точно был яд терновника для меня, и я не знаю, откуда взялась эта уверенность, но мне понадобилось мгновение, чтобы вытянуть чужое оружие из взревевшего зверя окровавленной ладонью, не удивляясь, что получилось его забрать.

─ Мой дом и семья всегда были здесь, урод! ─ когда я всадила в бок возопившего благим матом охотника-неудачника его же собственный кинжал, быстро поднялась. А затем моя нога, жившая в тот момент своей жизнью, сама толкнула его в грудь, и незадачливый маг полетел спиной прямо в открывший свои объятия портал.

В тот момент, когда всё исчезло, я бросилась к Нику, лежавшему неподвижной громадиной на стылой земле. Я не думала об этом облике, и о том, как он вообще в это превратился.

─ Нет, нет, нет! Пожалуйста, только не ты! ─ я плакала так, как никогда прежде, зажимая рану на его широком, тяжело вздымающемся боку, пачкаясь, но она лишь пузырилась кровавой пеной, и я знала, что так точно ничего не сделаю. Некого было звать на помощь, а если бы я добежала до остальных, всё равно бы не успела.