─ Анна, ─ выдохнул Ник, вглядываясь в столь любимые когда-то черты. Вампир не представлял, что ему делать, когда девушка подошла почти вплотную, протягивая свою ладонь с идеальным рисунком шипастых стеблей, обвивающими запястье, к его лицу. Ненависть и нежность смешались в один коктейль, не давая мужчине опомниться и толком осознать, что же именно он испытывает, а боль в груди казалась настолько сильной, что можно было и впрямь подумать, будто она вызвана ударом острого клинка.
─ Я так мечтала вновь тебя увидеть. ─ Девичья хрупкая ладонь всё же коснулась лица вампира, и тот прикрыл глаза, поддаваясь ласке. ─ Скажи, что тоже рад мне.
Громов боролся с собой, прежде чем самому протянуть руку и дотронуться до губ девушки, которая только и ждала, когда упрямый брюнет перестанет быть таковым и наступит своей гордости на горло. Вот только Ник давно уже не был тем наивным влюблённым парнем, бросившим всё к ногам любимой, поэтому уже через мгновение он смотрел, как невинное личико красотки превращается в усмехающуюся гримасу, и приходил в себя.
─ Хм, я что, уже не единственная в твоих мыслях, любимый? ─ лицо охотницы начало вдруг мигать, превращая девушку то в Анну, то в Дарину, окончательно отрезвляя вампира, вот только пока его гипнотизировали знакомые глаза, руки и ноги мужчины оказались прикованы к стволу дерева его же мощными корнями. ─ Я не позволю никому занять моё место!
Ник хотел уточнить, какое же место она имела в виду, ведь она умерла, но девушка перед ним теперь напоминала какое-то сюрреалистичное существо с изуродованным лицом, похожее на смесь Горгоны и полуистлевшего зомби. Голос её тоже исказился, и от прежнего образа не осталось и следа. Она начала наступать, протягивая когтистые конечности к вампиру, который тщетно пытался освободиться, напрягая все свои силы, но чужеродная магия в сотни раз превосходила его собственные возможности. Громов уже успел подумать, что здесь всё и закончится, но в последнюю минуту ситуация изменилась.
Крис, стоявший с огромной палкой наперевес, которой и снёс голову твари, был весь в порезах, но живой, пусть и очень злой. Он подскочил к другу, помогая ему избавиться от оставшихся корней.
─ Ты спас мне жизнь. ─ Ник ещё не совсем пришёл в себя, и хоть он давно разучился удивляться, сама ситуация вызывала массу вопросов. ─ Как ты справился?
─ Сочтёмся, ─ отмахнулся вампир. ─ Знаешь, странно видеть свою мать живой, хотя помнишь её похороны, а потом, когда ты сообщаешь ей об этом, она превращается в школьницу, с которой ты иногда совершаешь не совсем приличные вещи. В общем, я её запутал, и она разозлилась.
─ Что это было? На фантом не похоже. ─ Громов рассматривал место, где ещё недавно стояла странная иллюзия, но теперь от неё не осталось ничего, что бы напоминало об этой встрече.
─ Не уверен, но если мои предположения верны, то сейчас прискачет кое-кто поинтереснее, ─ решил Крис, и оказался прав. Спустя пару секунд местность оглушил рёв из преисподней, сотрясающий окрестности, а следом, рассекая вечерний сумрак, появились и псы – огромные, размером чуть больше пони, жаждущие крови три чудовища, покрытые почти драконьей чёрной чешуёй. Хотя, чтобы поймать Высшего вампира или даже двух, достаточно было и одной псинки, что мужчины отметили про себя, но быстро забыли эту мысль.
Увидев горящие предвкушением охоты глаза теневых гончих, Ник ещё раз уверился в собственных догадках по поводу таинственного преследователя Дарины, и нельзя было сказать, что брюнет был рад этому открытию. Тем не менее, он испытал некую долю облегчения, поняв, что, по крайней мере, об одном враге у него имеется представление.
─ Разомнёмся? ─ призывно улыбнулся Крис, становясь наизготовку.
─ С превеликим удовольствием!
* * *
В себя я приходила тяжело, и это было мягко сказано. Перед глазами всё расплывалось, голова кружилась, а тело превратилось в одну сплошную болевую точку, куда кто-то со знанием дела методично бил. Я попыталась пошевелиться, но поняла, что мои от чего-то нестерпимо ноющие руки надёжно скованны над головой, а сама я пришпилена к стене полусгоревшего дома. Запястья намертво обвил терновник, но что-то было конкретно не так, и я пока не могла понять, что именно.
Сфокусировав зрение, я ничуть не удивилась увиденному: Ксюша задумчиво крутила в руках, упакованных в чёрные перчатки, мой кинжал. Я лишь отметила, что этого не могло быть, ведь Жнец принадлежит только мне, и никто другой не в силах его брать.
─ Это всё-таки ты, ─ с трудом произнесла я. Голос больше напоминал карканье вороны.
─ То же самое я могу сказать и о тебе. С пробуждением, деточка, ─ ухмыльнулась ведьма, несказанно обрадованная моим возвращением.
Я попыталась повернуть голову, которая тут же отдалась болезненной пульсацией.
─ Ты уж прости, ─ без капли жалости произнесла она, ─ я понимаю, как тебе сейчас плохо, но этот сорт тёрна так сложно вывести здесь, а таких ядовитых тварей, как ты только он может остановить… Так что, терпи и радуйся, что у меня вышло. Это настоящий прорыв!
О, кажется, теперь-то я поняла, почему мне было настолько невесело. Каким-то образом у этой ведьмы – и, скорее всего, не без чужой помощи, – получилось вырастить именно тот терновник, которым травят всех энитири, а это нехорошо от слова совсем. Я не смогу использовать свои силы и магию, а значит, не смогу никого спасти. Браво, Рина. Опять попала в ловушку исключительно по своей глупости. Хотя, ты знала, на что шла.
Кое-как я всё же повернула голову и, скосив глаза, увидела друзей, лежащих в углу безжизненной, крепко связанной кучкой. Если до этого паника никак не напоминала о себе, то теперь вернулась, окончательно обосновавшись в районе грудной клетки, постепенно поднимаясь к глотке.
─ Что ты с ними сделала? ─ прохрипела я воинственно, хотя, сомневаюсь, что это прозвучало именно так, и тут же закашлялась.
─ О, не волнуйся. Твои друзья в порядке, простооченькрепко спят. Как же всё-таки здо́рово, что ты помогла мне заполучить двух сильных ведьм, двух оборотней, один из которых неплохой маг, одну Высшую вампиршу и мальчика с секретом, ─ перечисляла довольная рыжая, отойдя к старому столу, где лежали какие-то травы, склянки с подозрительными жидкостями и прочий ведьминский хлам. ─ О, ну и конечно, ты – моя самая почётная гостья. Точнее, почти самая. Нам нужно дождаться кое-кого ещё, но он пока занят в лесу.
Не уверена, что хотела бы встретиться с этим гостем именно сейчас, когда я в таком состоянии.
─ Прокомментируешь как-то свои действия или это всё потому, что я тебе просто не нравлюсь? ─ она вновь повернулась ко мне, перестав улыбаться и, наконец, явив мне своё перекошенное лицо.
─ Не нравишься? ─ она даже расхохоталась, но вот в глазах плескалась отнюдь не веселье. ─ Ну, раз уж ты всё равно скоро окажешься далеко отсюда, а я не думаю, что там тебя кто-то будет просвещать по поводу всего, что случилось, могу поведать краткую версию событий, ─ сжалилась Ксю и, глянув на часы, добавила: ─ Время ещё есть, так что слушай.
Я с трудом могла фокусироваться на словах рыжей. В голове пульсировала и нарастала противная острая боль, но я должна была услышать хоть что-то, объясняющее происходившее вокруг меня.
─ Шестнадцать лет назад, в одну жуткую дождливую ночь, когда сверкали молнии и гремел гром, в этом посёлке появилась беременная девка, которая вот-вот должна была родить. Она взялась словно из ниоткуда, явно от кого-то прячась, но на её счастье ей помогли и даже ребёнка, от которого она отказалась, пристроили в семью, где младенец родился мёртвым. Понимаешь, о ком я, да? Ну, это всё предыстория, и она не так важна, как следующие события, ─ продолжала она, швырнув мой кинжал на стол, а затем подошла ко мне вплотную. ─ Та милая семья, что приютили девчонку, благополучно уехала, а на следующую же ночь после их отъезда в посёлке начался страшный пожар. И, знаешь, что самое жуткое? Никто не смог спастись. Никто не смог выйти за пределы собственного дома, включая маленькую девочку, которая осталась одна, потому что родители ушли к соседям. Эту девочку спасло лишь то, что она догадалась спуститься в подвал, а ещё её собственная, проснувшаяся внезапно магия, которой она воспользовалась по наитию. ─ Ксюша почти бесстрастно рассказывала эту историю, хоть я и видела, как она сдерживается, чтобы не ударить меня, но ещё краем глаза я заметила движение сбоку, и испытала облегчение.
