─ М-да, я бы сейчас выпил хорошего гномьего самогона, ─ выдохнул Кристиан, выслушав рассказ Ника. Вампиры прошли уже достаточно, а следов детей как не было, так и нет. ─ И что теперь делать будем?

─ Продолжать поиски, ─ непреклонно ответил вампир. ─ Не знаю, кто конкретно помог им исчезнуть, но если понадобится, я весь этот демонов лес переверну. Ты со мной?

─ Естественно! ─ по-кошачьи фыркнул бывший блондин. ─ Тем более, надо отшлёпать одну ведьму за неподобающее поведение с учителем, ─ добавил мужчина, и тут же осёкся, понимая, что только что сказал: ─ Я, по ходу, безнадёжен, верно?

Громову оставалось лишь сочувствующе похлопать друга по плечу. Они оба попали в сложную ситуацию с собственными ученицами, и теперь, когда те оказались в смертельной опасности, отрицать очевидное было бы неправильно и лицемерно.

─ Погоди-ка, ─ Ник вдруг заметил уже не первый раз повторяющуюся отметку на дереве. ─ Кажется, оборотень.

Крис тут же подошёл и принюхался.

─ Это точно Князев, ─ уверенно заявил блондин. ─ Запах его табака уже въелся мне в мозг, так что я узнаю его из тысячи.

Отстранённо Залесский отметил, что если бы рядом оказалась Нелл, она бы не преминула напомнить, об отсутствии у вампира этого самого мозга.

─ Отлично, значит имеется хоть какое-то направление, ─ обрадовался было Громов, но в ту же секунду почувствовал всплеск чьей-то силы – совсем мимолётный, но столь мощный, что даже покачнулся, а затем обоих мужчин стал окутывать белёсый туман, подползающий сотнями призрачных гадюк.

─ Какого...? ─ только и успел поинтересоваться Кристиан, отрезанный от друга плотной стеной.

Потеряв из поля зрения Криса, Ник ощутил, как к нему, словно бы со всех сторон и одновременно из ниоткуда подбирается некто опасный и древний, заставивший вампира пожалеть об отсутствии меча...

* * *

Я почти не помнила, как преодолела спуск с холма, но лишь почувствовав, что ладони саднит, да и коленки я содрала вместе с тканью джинсов, осознала, что торопилась, как никогда прежде. Спустившись вниз почти как матёрый скалолаз, зацепляясь за корешки деревьев и попадающиеся камни, я оказалась на ещё одной тропинке, ведущей к сгоревшему посёлку. Кинжал нетерпеливо подрагивал в ладони, желая поскорее насытиться чужой кровью, и я его понимала, успокаиваясь лишь мыслью, что с остальными всё будет в порядке. Не знаю почему, но я это интуитивно ощущала.

По мере приближения к месту, шёпот деревьев становился тише, а вскоре я вообще перестала что-либо различать в этом тревожном шелесте. Страх за судьбу друзей, да и чего кривить душой – за свою собственную, подступал к горлу, пытаясь заглушить все остальные чувства и мысли. Но я упрямо продолжала идти.

Дорога становилась всё шире, а яркая, непривычно большая серебристая луна, выплывшая из чёрных туч, освещала мне путь, как магический прожектор. Всё говорило мне направляться вперёд.

Когда я оказалась стоящей напротив некогда каменных ворот – теперь же просто двух разрушенных, напоминающих колонны, кирпичных возвышений, переплетённые голые ветви, заслоняющие проход, со скрипом, будто из последних сил, приглашающе разомкнулись передо мной. Я осторожно погладила отозвавшихся болью и плачем шероховатых стражников, мысленно посылая им благодарность: лучших защитников, наверное, невозможно было сыскать, и они с достоинством выполняли свою миссию. Затем, собрав оставшуюся смелость, я сделала шаг вперёд. В это же время где-то в лесу, позади меня взлетела огромная стая воронов, давая понять, что там сейчас тоже не всё гладко, а возможно, происходит нечто недоброе. Но моя цель всё ещё была впереди, поэтому я пошла дальше, вслушиваясь в тишину, сдобренную лишь стонами мёртвых деревьев да редкими завываниями ветра, гуляющего меж пустых, выжженных закоулков.

Пройдя немного дальше, я не без страха обнаружила источник дыма, который мы с ребятами увидели из леса: маленькая церквушка в самом конце улицы выглядела почти целой, если бы не дыры, зияющие то тут, то там, да и крыша на первый взгляд не внушала уверенности в её надёжности. Но внутри кто-то был. Был в заброшенной деревне, сожжённой магическим огнём, спрятанной ото всех, скорее всего, живя здесь даже после случившегося, и я понятия не имела, как этот неизвестный настроен по отношению к незнакомцам, заглянувшим на огонёк, и причастен ли он к исчезновению моих друзей. Все эти думы проносились в моей голове бегущей строкой, пока я приближалась к церкви, всё отчётливей понимая, что ловушка скоро захлопнется, и выбраться из неё будет проблематично…

По старым, жутко скрипучим ступенькам я, тем не менее, поднялась и уверенно толкнула тяжёлую дверь с давно облупившейся краской – странно, что следов огня я здесь не обнаружила, – и оказалась внутри пропахшего ладаном помещения. Для меня не стало сюрпризом присутствие здесь пожилого мужчины, одетого в рясу. Он стоял спиной ко мне, зажигая свечи перед немногочисленными иконами, и даже не среагировал на моё появление, а это уже должно было меня если не напугать, то насторожить точно.

─ Извините, ─ я попробовала привлечь его внимание, ─ мне нужно…

─ Тебе не стоит тут быть, ─ не поворачиваясь, ответил священник, продолжая своё занятие, заодно шевеля дрова в небольшой самодельной буржуйке. ─ Живым не место среди мёртвых.

Ну да, как будто я не в курсе.

Как бы то ни было, меня не прогоняли, ведя под локоток прочь, и я бессовестно этим воспользовалась.

─ Просто скажите, здесь не появлялась группа школьников или кто-то моего возраста? Или телефон у Вас хотя бы есть? Наш автобус сломался по дороге.

Я осознавала, что задаю глупые вопросы, и этот человек вряд ли мне поможет, но призрачный шанс, что всё не так уж плохо, всегда присутствует, а я так вообще стараюсь до последнего надеяться на лучший исход. Оптимистка, блин.

Мужчина же упорно хранил молчание, взявшись теперь не спеша окуривать пространство кадилами, заставляя меня не просто нервничать, а впадать в настоящую панику, какой я уже давненько не ощущала. Кажется, мой позитивный настрой стремительно меня покидал.

Ладно, видимо здесь я не найду помощи, да и пугает меня этот неразговорчивый падре.

─ Простите за то, что потревожила, ─ пробормотала я, поворачиваясь к выходу и стремясь покинуть жутковатую церковь, пока меня не ударили чем-нибудь и не вырубили.

Впрочем, меня не надо было бить по голове тяжёлыми предметами, чтобы я потеряла сознание: кадила оказались наполнены не только ладаном, в них была примесь сладковатого дурмана, постепенно проникающего в голову и оседающего внутри, но поняла я это уже постфактум. Поняла, когда тело мгновенно стало невесомым, и ноги подкосились, а мои и без того ободранные коленки больно ударились о деревянный грязный пол. Последним, что я увидела, было изуродованное жуткими ожогами лицо батюшки, который смотрел на меня с некоторой долей жалости, а потом я провалилась в темноту собственного разума.

* * *

Ник ненавидел розы. Он окончательно убедился в этом ещё раз, когда странный туман постепенно стал рассеиваться, и вампир вновь уловил запах, намертво въевшийся в его сознание сотни лет назад. Громов был несколько растерян, не видя противника и, упершись спиной в толстый ствол ближайшей сосны, лишь бессильно скалил клыки и выпускал когти, наблюдая, как из темноты леса к нему кто-то приближается. Мужчина не понимал, что происходит, но подобный липкий страх, заставляющий сердцебиение достигать критической отметки, а волосы шевелиться сами собой, говорил красноречивее любых слов. Глупец, кто заявляет, что ничего не боится – а страхи есть у всех, даже у Высших вампиров.

─ Ми-илый, ─ протянул нежный знакомый голос, а затем из почти исчезнувшей дымки тумана, наконец, соткалась фигура в лёгком полупрозрачном платье. Её светлые волосы развевались на ветру, а улыбка была именно такой, какой он её и помнил. ─ Я так скучала по тебе!

На пару мгновений брюнет опешил, не в силах пошевелиться. Воздух будто выбили из лёгких, а в сердце вонзили ядовитый кинжал и прокрутили его для верности.