─ Не знаю. У меня ощущение, что я стою над обрывом и держу ключ к разгадке огромной тайны в руках, а затем он выскальзывает и падает в воду, погружаясь на дно, и мне приходится искать новый. ─ Я взлохматила волосы, и, наверное, стала выглядеть, словно настоящая кикимора, которых уже успела увидеть, как и других интересных и пугающих существ, появляющихся здесь одно за другим.

─ М-да, драма. Думаешь, он сказал правду? ─ Лекс выглядел непривычно серьёзным, вглядываясь в моё лицо.

─ Без понятия. ─ Я пожала плечами, воспроизводя в голове нашу встречу, которая оставила мне больше вопросов, чем ответов. Неужели, он и правда не убивал тех девушек? ─ Пусть в этот раз он мне ничего не сделал, что удивительно, всё равно с трудом верится, что он не убийца. Кстати, я не увидела его ауру, как будто её и не было.

─ Ну, это и не удивительно. Он же силён!

─ Часто бывает так, что настоящий убийца – вовсе не тот, на кого падает подозрение, ─ послышался полный философии ответ от совершенно неожиданного человека. Вернее, оборотня, нарисовавшегося рядом.

Мы, наконец, вышли на территорию леса, где и собралась основная масса веселящихся. Огромное озеро, видневшееся уже издалека, сейчас переливалось в лунном свете, отражающемся на водной глади, а русалки, выбравшиеся на берег вместе с другими обитателями, уже приветствовали гостей. Как бы я хотела нарисовать эту картину…

─ Князь, ты что ли? ─ Сашка прищурился в полутьме. ─ Здорово сегодня спел.

Зар хотел что-то польщённо ответить, но тут с другой стороны появился Рома, и, приобняв заклятого друга за плечи, привычным шутовским тоном изрёк:

─ Слушай, а если я тебя попрошу свалить три раза, ты сгинешь в какой-нибудь другой мир? ─ с надеждой спросил парень, вызывая скрежет зубов у Князева.

─ Иди, повой на луну, волчонок, ─ намекая на «оригинальный» костюм оборотня, любезно посоветовал блондин, отпивая пива из бутылки.

Эти двое, похоже, никогда не перестанут…

Но Ромка лишь отмахнулся.

─ Слышь, Лекс, сестра твоя где? Хотел поздравить, но что-то не наблюдаю её, ─ посмотрев по сторонам, резюмировал парень. ─ Кстати, и тебя с Днюхой!

─ Ага, спасибо, ─ пробормотал Лекси. ─ А где эта гулёна – не имею понятия. Наверное, убежала к эльфам, которые прибыли, или к демонам, или к вампирам, ─ уже тише и злее добавил он, намекая на кое-кого, недавно потерявшего шевелюру.

─ Жаль, ─ сник парень.

─ Это ж по каким деревьям надо постучать и в какой тональности, чтобы вызвать сюда этого Мистера Проппера, и поколотить его? ─ кровожадно спросила я, имея в виду белобрысого вампира, и друг ухмыльнулся, услышав это. Но, как оказалось, не только он.

«Я те постучу, шальная!»─ донеслось от дерева, мимо которого мы проходили. От такого тона я шарахнулась в сторону, и оказалась поймана Князевым. Интересно, я когда-нибудь привыкну к этим голосам?

─ Лисичка, ты как? ─ парень взволнованно взглянул в мои глаза, и я ощутила исходящее от него неподдельное беспокойство, а ещё жар, присущий только зверю, как если бы я сейчас прижимала к себе животное.

─ Мне нужно выпить, ─ выдохнула я, освободившись от напрягшихся рук одноклассника. Желание продезинфицировать организм изнутри более крепким алкоголем, чем безобидные коктейли, полыхнуло в крови, и я осознала, что без ста грамм подумать о своей участи у меня просто не выйдет. А поразмыслить было над чем.

─ Тогда вперёд! ─ оборотень простёр руку перед собой, как главнокомандующий, и нам оставалось только последовать за ним.

И вчетвером мы пошли к сияющему всё теми же огоньками озеру, где почти закончились главные приготовления.

* * *

Громов не хотел, да и не собирался отпускать Дарину после её встречи с этим сумасшедшим чудовищем, и то, что он рассказал охотнице, не вселяло надежды на его адекватность. Правда, девушка была настолько погружена в себя, подавлена и утомлена, что вампиру отчего-то расхотелось допекать её собственной навязчивой заботой. Скрепя сердце, Ник всё же позволил ей пойти с друзьями, зная, что в месте проведения праздника по договору никто из пришедших, да и вообще ни одно существо не сможет навредить другим – магия не позволит нарушить древние клятвы. Поэтому, несмотря на все опасения и тревоги, он дал ей уйти, обещая отыскать Рину этой ночью и расспросить подробнее о том, что на самом деле произошло, потому как во всей этой истории многое казалось непонятным.

У них с Яном вообще было достаточно вопросов. Например, по какой причине нежить, которая должна истекать слюной из-за крови энитири, сбегает, как крысы, ощущающие надвигающуюся опасность, стоит Дарине снять кулон? А ещё, кто из её родни так отчаянно хочет заполучить девушку, помимо безумного Высшего, в последнее время ведущего себя более чем ненормально? Но самый главный вопрос, мешающий Громову спокойно жить и даже в последнее время дышать, он боялся задавать вслух.

Размышляя, вампир вышел на одну из полян, где устроили традиционное жертвоприношение. На каменном алтаре виднелся труп недавно забитой коровы, обложенный ягодами, грибами и колосьями, а собравшиеся возносили молитвы древним богам, столпившись вокруг большого костра. Здесь присутствовали и призраки давно умерших, решившие навестить и своих родственников, хоть те и не все обладали способностью видеть духов. Зрелище выглядело поистине завораживающим…

Младшей сестры Ник здесь не наблюдал, зато Мастер неслышно подошёл и устроился рядом с брюнетом, не преминувшим тут же поинтересоваться:

─ Подозрительных личностей не видно?

─ Нет, как и человеческих жертв, к счастью. Не хочу сглазить, но вроде всё спокойно. ─ Ответил Северьян, хоть напряжённость и не ушла из его голоса, и он со сложенными на крепкой груди руками наблюдал за древними обрядами, вспоминая каждый предыдущий год.

Вампиры молчали, размышляя явно не о празднике. Они понимали, что остаются бессильными в ситуации с Риной, преследующими её и испытанием, и как бы ни старались, их попытки ей помочь не были настолько эффективными, насколько мужчины бы этого хотели. Они не могут защитить эту девушку от всего.

─ Есть что-нибудь от тех, кого ты отправил узнать насчёт пещеры? ─ спохватился Громов, видя, как несколько эльфов появилось из-за ближайшей скалы. Бесспорно, аристократы: надели парадные костюмы, сияя драгоценностями в ушах, да вплетёнными в праздничные причёски каменьями… И опять ни одной женщины рядом. Что их так привлекает в местных? Доступность? Похотливые ушастые извращенцы!

Мастер лишь досадливо поморщился, глядя на эту картину и прекрасно понимая, что сейчас ощущает друг. Всё же, эльфы слыли теми ещё любителями развлечений, особенно с людьми, особенно приходящие из Инрема – почему, никто не знал.

─ Глухо. Двое сгинули в неизвестном направлении, остальные роют носом землю, а в целом полная неразбериха. Боюсь, мы не сможем найти это место своими силами, а Арсений Афанасьевич не помнит точных координат, как бы ни старался вызвать воспоминания, ─ вздохнул блондин.

─ Если нам суждено отыскать эту пещеру, значит, отыщем, ─ заявил Ник, отмечая, как жители города нехотя чествуют иномирных гостей. ─ Главное – понять хотя бы примерное местоположение.

─ Думаешь, раз в нас есть та крупица магии, мы сможем почувствовать её? ─ подхватывая мысль вампира, уточнил Ян, ловя уверенный кивок. ─ Ну да, по идее, мы ещё должны ощущать стихию, ─ почесав макушку, задумчиво протянул мужчина, глядя на звёздное осеннее небо, подмигивающее миллиардами сияющих скоплений. Возможно, где-то в это же самое время его пара сейчас смотрит на то же самое небо…

* * *

Мы расположились вокруг огромного костра, рядом с остальными веселящимися ребятами. Здесь не наблюдалось ни одного взрослого, но я знала, что где-то бродят вампиры, присматривая за ситуацией, и в случае чего, вмешаются. Тем более, Лекс дал знать, что во время праздника, в принципе, ничего опасного для жизни не должно произойти, так как магический договор на то и существует, что пришедшие сюда гости не только не имеют права никому здесь вредить, но и обязаны защитить людей от любой угрозы. Моя остановочка… Наверное, поэтому я почти безбоязненно приняла протянутый кем-то стакан с довольно крепким пойлом – смесью нескольких напитков, градус в которых превышал мой сегодняшний шок от встречи с Высшим, и сразу же выпила.