Слоун вскинула голову:

– Имперский флот не уступает дорогу коммерческим судам!

Видиан топнул металлической пяткой:

– Избавьте меня от своей глупой гордыни! Если бы не торилид, который производит эта система, вы бы сейчас капитанствовали на каком-нибудь челноке. Вы тормозите производство. Старый метод не годится!

Слоун нахмурилась: выслушивать отповедь на собственном мостике было жутко неприятно. Нужно было озвучить приказ как ее собственный.

– Этот торилид принадлежит Империи. Не будем им мешать. Чамас, отведите нас на километр от траектории движения конвоев и продолжайте отслеживать все корабли.

– Есть, капитан.

– «Есть» – это правильный ответ, – сказал Видиян Каждый слог звучал четко, с механическими модуляциями и достаточным усилением, чтобы слышно было всем. Но Слоун никак не могла привыкнуть к самому странному обстоятельству, которое она заметила, когда граф ступил на борт: его губы при этом не шевелились. Голос доносился из специального речевого протеза – компьютера с динамиком, встроенного в серебристый воротник, который опоясывал шею Видиана.

Слоун как-то довелось слышать голос Дарта Вейдера – главного посланника Императора; намного более низкий бас темного повелителя, хотя и пропущенный через электронный усилитель, сохранял некоторые следы природного голоса того, кто скрывался под черной маской. Иное дело граф Видиан: по слухам, он выбрал искусственный тембр по результатам опроса, желая иметь самый мотивирующий голос в деловой среде.

И с тех пор, как неделю назад он поселился на ее корабле вместе со своими ассистентами, Видиан не стеснялся разговаривать с той громкостью, с какой считал необходимым. Высказывая свое мнение об «Ультиматуме», об экипаже… и о ней самой.

Видиан проследовал на мостик своей механической походкой. Это было самым точным ее описанием. Граф, как и Слоун, был человеком, но многие части его тела заменяли искусственные механизмы. Протезы рук и ног были покрыты не синтекожей, а броней; об этом знали все, поскольку граф особо и не скрывал данный факт. Рубашка из царственной бордовой ткани да черный килт до колен – вот все, что он носил из одежды, приличествующей промышленному магнату лет пятидесяти.

Но особую дрожь вызывало лицо Видиана. Лишившись плоти из-за того самого недуга, который пожрал его конечности и голосовые связки, граф покрыл свою голову синтекожей. Ну и конечно, глаза – искусственные красные органы с пылающими желтыми зрачками. Глаза, похоже, были предназначены для какой-то нечеловеческой расы; Видиан выбрал их исключительно из-за функциональности. Это становилось понятно, стоило лишь увидеть, как он шагает, оглядывая конвой за конвоем, корабль за кораблем и мысленно анализируя всю картину.

– Кое с кем из местных мы уже познакомились, – сказала Слоун. – Вы, наверное, слышали звук удара. Здешние жители…

– Безалаберны. Потому-то я и здесь. – Видиан развернулся и пошел вдоль ряда операторов, пока не оказался перед терминалом, на котором отображались все ближайшие корабли. Граф просунул руку мимо молодого мичмана по имени Коули и нажал на кнопку. Затем он отступил от панели и замер, уставившись в пространство невидящим взором.

– Милорд? – нервно спросил Коули.

– Я перевел изображение с вашего экрана на свои оптические имплантаты, – сказал Видиан. – Можете заниматься своими делами, пока я читаю.

Офицер по тактической разведке послушно вернулся к работе – с явным облегчением, подумала Слоун, оттого, что киборг уже не стоял у него над душой. Методы Видиана были, конечно, странными, но зато эффективными, и именно поэтому он оказался на ее корабле. Бывший промышленник теперь был любимым императорским специалистом по рационализации производства.

Горсианские комбинаты выпускали очищенный торилид – редкий, стратегически ценный материал, большие объемы которого требовались для различных имперских проектов. Но в последнее время сырье поступало с Синды, местной луны; этим и объяснялся гигантский затор из кораблей, пересекавших пространство между двумя небесными телами. Император поручил Видиану оптимизировать процессы – в чем граф был уникальным специалистом.

Видиан умел выжимать энергостанции до последнего эрга, шахты – до последнего килограмма сырья, сборочные линии – до последней единицы продукции, чем он и занимался, перелетая с планеты на планету. Он не входил в ближний круг советников Императора – точнее, пока не входил. Но Слоун понимала, что рано или поздно он туда попадет, если только не случится рецидив болезни, свалившей его много лет назад. За свои миллиарды Видиан купил у смерти отсрочку; похоже, он не позволял тратить ни секунды впустую не только себе, но и окружающим.

С тех пор как граф поселился на корабле, еще не было случая, чтобы он десяток раз не перебил ее во время разговора.

– Мы предупредили местную шахтерскую гильдию о вашем прибытии, граф. Данные об объемах добычи тори-лида…

– Уже загружаются, – заявил Видиан и тут же направился к другому терминалу, расположенному в кормовой стороне мостика.

В противоположном конце, далеко от ушей графа, к капитану приблизился коммандер Чамас. Чамасу было под пятьдесят, но некоторые более молодые офицеры уже обошли его в звании. Любовь к сплетням не способствовала карьерному росту.

– Вы знаете, – тихо проговорил Чамас, – я слышал, что он купил свой титул.

– Вас это удивляет? У него все ненастоящее, – шепотом ответила Слоун. – Судовой врач даже думает, что он добровольно…

– Вы впустую тратите время на всякие измышления, – не оборачиваясь, произнес Видиан.

Темные глаза Слоун удивленно расширились.

– Прошу прощения, милорд…

– Забудьте о формальностях… и об извинениях тоже. То и другое не имеет особого смысла. Но вашему экипажу полезно помнить, что их кто-то слышит – и уши у него, возможно, получше, чем у вас.

«Пускай ты и купил их в магазине», – подумала Слоун. Неровные мясистые мочки, оставшиеся от ушей Видиана, содержали в себе специальные слуховые аппараты. Очевидно, они улавливали ее слова – и не только. Капитан подошла ближе.

– Все как я и ожидал, – прокомментировал Видиан, вглядываясь в нечто невидимое постороннему глазу. – Я говорил Императору, что меня стоит направить сюда. – Ряд планет, выпускающих продукцию, критически важную для безопасности Империи, но не выполняющих нормативов производства, были выведены из-под юрисдикции местных губернаторов и подчинены напрямую Видиану; Горс недавно пополнил их число. – Возможно, небрежное отношение к работе и устраивало Республику, но Империя – это порядок, рожденный из хаоса. То, что мы сделаем здесь – и еще в тысячах таких же систем, – приблизит нас к конечной цели.

Слоун на мгновение задумалась:

– К совершенству?

– К свершению воли Императора.

Капитан кивнула.

Из шейного вокодера Видиана донесся резкий писк – пугающий звук, который, как усвоила Слоун, был эквивалентом недовольного вздоха.

– Какой-то бездельник задерживает движение конвоя, идущего к луне, – сказал граф, вглядываясь в пустоту. Посмотрев на тактический экран, Слоун узнала тот грузовик, который врезался в них. Она приказала повернуть «Ультиматум» в его сторону.

Из-под днища звездолета сыпались искры. Другие корабли держались сзади, опасаясь, что он взорвется.

– Вызовите этот грузовик, – скомандовала Слоун.

В динамиках раздался дрожащий нечеловеческий голос:

– «Греза Синды» на связи. Простите, что задели вас. Мы не ожидали…

– Что вы везете? – перебила Слоун поток оправданий.

– Пока ничего. Мы направлялись на луну за партией торилида, чтобы перевезти его на Горс на очистку, на завод «Химия Кэлладана».

– Вы можете принять груз в вашем состоянии?

– Теперь нам придется встать на ремонт. Не знаю, сколько это займет. Может, пару месяцев…

Видиан сказал:

– Капитан, наведите орудия на это судно и уничтожьте его.

Сказано это было почти лениво, насколько вообще Видиан был способен выражать эмоции. Но Чамас вздрогнул. Остановившись перед расчетом батареи, он вопросительно посмотрел на капитана.