Хуже того: от своих помощников Видиан узнал, что Дант нашептывает Императору всякие гадости в адрес всей его производственной схемы. Граф знал, чего добивался Дант: он хотел превратить Горс в очередной рынок сбыта своих рабочих дроидов. Против дроидов Видиан ничего не имел, считая их во многих отношениях эффективнее живых существ. Но он не собирался позволять Данту колонизировать принадлежащую ему индустрию. Граф выместил гнев на своей каюте – но чего ему хотелось на самом деле, так это сжать горло Данта в своих механических пальцах.

Граллик провела его к противоположной стене и открыла узкую дверь. За ней оказался просторный цех, в котором вдоль потолка шли колоссальные трубы, а в полу были вырезаны протяженные желоба. Длинные и узкие, как бассейны на рыбной ферме. Здесь также трудились дроиды, одни высыпали из тачек кристаллы в бурлящую зеленую жидкость, другие перемешивали ее длинными шестами.

– Мы очень гордимся этим участком, милорд. Это мой любимый проект – единственная на Горсе полностью автоматизированная ванна с ксеноборной кислотой. Кристаллы с Синды начинают свой путь здесь, остальное делают дроиды.

Видиан заглянул в ванну. Она была длинной и глубокой – словно кипящий котел, ненасытно пожирающий любую материю.

– И сколько дней вы теряете, когда дроиды падают вниз из-за почвотрясений? Органические работники лучше удерживают равновесие.

– Да, сэр. Но брызги и испарения опасны – и, конечно, если кто-то упадет, будет гораздо хуже, чем если подобное случится с дроидом.

– Почему хуже? Ванну нельзя использовать для очистки, пока в ней находится инородное тело. Дроиды растворяются намного дольше.

Лал потеряла дар речи. Видиану было все равно. Кто-то его вызывал. Граф переключил уши в режим комлинка.

– Милорд, это коммандер Чамас с «Ультиматума». Звонок с Корусанта.

– Соедините.

Перед его электронными глазами возник Лиро Дант:

– Мое почтение, граф Видиан.

Остатки голосовых связок киборга издали рычание, которому не нашлось электронного аналога. Изображение молодого аристократа высветилось в натуральную величину, наложившись на окружающую обстановку: здесь не было голопроектора, но технология работала фактически по тому же принципу.

– Что такое? – спросил наконец Видиан.

Белокурый барон улыбнулся:

– Только что закончилась серия совещаний на высшем уровне, где обсуждались проекты величайшей…

Видиан перестал слушать. Он был занят тем, что вертел головой, окуная голограмму тараторящего барона в кислотные ванны.

– …и чтобы все это стало возможным, Император требует немедленного удвоения поставок торилида. Начиная с сегодняшнего дня.

Видиан уставился на него:

– Что-что? Удвоения?

– Совершенно верно.

– Удвоения по сравнению с первоначальным заказом?

– Нет, – терпеливо объяснил Дант, будто разговаривая с ребенком. – Ваш заказ вчера был увеличен наполовину, разве не помните? То есть…

– То есть на самом деле это утроение. – Видиан чувствовал, что закипает. Ярость бурлила сильнее, чем любая кислота. – И вы не возражали? Это невыполнимая норма. В провале виновны будете в том числе и вы.

Барон пожал плечами:

– Я прикреплен к вашей администрации, милорд, но во всех отношениях я служу Императору. – Он сделал паузу, потом вкрадчивым тоном добавил: – На самом деле я предлагал некоторые меры, которые могли бы помочь… но, конечно, для этого потребуется передать часть ваших территорий в мои руки.

– Не сомневаюсь, – зарычал Видиан. – Мы еще сочтемся, Дант!

– Так что мне передать Императору?

– Что он получит торилид! Конец связи!

Видиан был вне себя. Чудовищная интрига! Сам он не был силен в придворных играх; это было его главное слабое место. Другие аристократы об этом знали, и наконец один из них нанес удар. Граф был уничтожен, целиком и полностью. Последний раз таким беспомощным он чувствовал себя много лет назад, когда был другим человеком…

Лал, стоявшая возле одной из кислотных ванн, недоуменно поглядела на него:

– Все в порядке, милорд? Вы… э-э… так долго не шевелились.

Лицо киборга, как всегда, не выдавало никаких эмоций. Из шейного вокодера донеслись слова:

– Этот завод должен утроить производство. Немедленно.

Лал громко расхохоталась. Тут же смутившись, она закрыла широкий рот двумя руками:

– Прошу прощения. Вы шутите?

Нидиан повернулся и зашагал к ней:

– Я никогда не шучу.

Она нервно сделала шаг назад:

– Мы не можем этого сделать. Нам трудно выполнить даже текущую норму, установленную Империей.

– Но вы не выполните даже ее. – Видиан подошел ближе. Лал задрожала, со страхом глядя на него. – Вы можете выполнить эту норму?

– Н-нет.

– Так какой с вас прок? – Видиан выбросил вперед обе руки, толкнув Лал ладонями. Она полетела в одну из бурлящих ванн.

Лал закричала, барахтаясь в пенящейся кислоте:

– Помогите! П-п-пожалуйста!

Оглядевшись, Видиан нашел один из шестов, изготовленных из материала, стойкого к едкой химии. Но вместо того, чтобы помочь Лал выбраться, он ткнул ее шестом, отпихнув еще дальше.

– Я помогаю, – сказал Видиан, светя электронными глазами. – Эта ванна должна вернуться к работе. Так что растворяйтесь побыстрее.

Гера услышала крик.

Она сумела опередить начальника охраны, передвигаясь по балкам очистительного завода. Многочисленные трубы и мостки служили отличным маршрутом для ловкой тви’леки. Девушка собиралась вернуться по собственным следам и закончить прерванные поиски – и вдруг услышала крик. Страшный, ни на что не похожий крик.

Она не могла не броситься туда, откуда он раздавался.

Когда Гера прибежала, было поздно. С высоты можно было, хотя и с трудом, разглядеть тело, плавающее в бурлящей жидкости, но добраться до него не представлялось возможным – разве что самой свалиться в ванну. У края стоял граф Видиан с шестом в руке. Это явно был он; такого ни с кем не перепутаешь. Какое-то время Видиан смотрел на ванну, потом бросил шест, развернулся и зашагал прочь.

Гера увидела впереди место, где можно было спуститься, не разбившись. Она стала пробираться туда.

Но Горд Граллик прибежал раньше – и сердце ее сжалось.

Горд Граллик выл на весь цех.

Начальник охраны вбежал в здание очистительного завода, преследуя Геру. Тви’лека уже сама спускалась по лесенке, когда Горд остановился между пенящимися кислотными ваннами и заглянул в одну из них. С высоты девушка успела разглядеть, что плававшая в кислоте фигура имела четыре руки, – не было никаких сомнений, что это бесалиск.

– Лал! – Горд заметался в поисках кислотоупорного шеста. К тому времени, когда Гера закончила спуск, он сдался. Бесалиск повернулся к ванне, намереваясь сам прыгнуть в кислоту, чтобы спасти жену.

– Не надо! – крикнула Гера. Тви’лека резко затормозила, чтобы они оба не рухнули в бассейн, и схватила начальника охраны за левые руки. – Слишком поздно!

Горд попытался вырваться:

– Я должен!

Гера держала его изо всех сил. Она даже не была уверена, осознавал ли бесалиск ее присутствие, потому что он Упорно пытался приблизиться к бассейну. Горд был намного массивнее, но все-таки тви’лека ценой неимоверного напряжения не давала ему прыгнуть.

– Тебе… туда… нельзя!

Наконец начальник охраны остановился. Гера не знала, заметил ли он ее наконец, осознал ли, что она тоже упадет вместе с ним, – или попросту увидел, что осталось от Лал. Очень немного.

– Нет, – прошептал он и рухнул на колени. – Нет.

Тви’лека не отпускала его рук.

– Мне жаль, – сказала она, пытаясь оттащить его от края. Безуспешно.

Горд повернулся к ней – и его глаза полыхнули гневом;

– Это ты натворила?

– Нет! Не я, клянусь. Это Видиан! – Гера отскочила от него, но убегать не стала. – Проверь записи камер. Увидишь сам!

Бесалиск схватил ее и с убийственной решимостью зашагал к посту наблюдения в противоположном конце зала, волоча Геру за собой.