А, ладно. Чего играть в кошки-мышки. Поймала — так поймала.

— Только не говори мне, что ты подумываешь об усыновлении, — Валеран оттолкнулся от подставки для принтера, и стул на колёсиках отъехал на середину комнаты. Одним прыжком Стюарт оказался в кровати, заодно порядком перепугав кота, который с мявом сиганул под стол.

— У нас могли бы быть и свои дети, — заметил осторожно.

Джилли подтянула к груди колени и обхватила их руками.

— Нет.

Валеран понял, что ступил на очень тонкий лёд. Нужно срочно уводить её от этой темы. Протянул руку, погладил по напряжённой спине.

— Интересно, чем этот желторотик смог заинтересовать такую роскошную женщину? Мне уже пора ревновать, или ты всё-таки найдёшь способ успокоить разбуженного дракона?

Джиллиан повела плечами, но руку не сбросила.

— Знаешь, если бы драконы вели себя как подобает цивилизованным людям, то и объяснять ничего не пришлось бы. — Она потянулась, потом оглянулась на Ларри и улыбнулась. — Но я люблю тебя в том числе и за то, что ты такой собственник.

Стюарт довольно ухмыльнулся.

— Ну вот то-то же. Повезло мне с тобой, подруга. И умная, и красивая. — Ларри почесал переносицу. — Хотя, между нами, мне вполне хватило бы только второго пункта из списка твоих непревзойдённых достоинств.

Ощутимый шлепок по бедру пресёк его рассуждения.

— В твоём случае, дорогой, мне не повезло ни по одному из пунктов, но разве это помеха счастью?

— Да ладно! Не так уж тебе и не повезло. Есть один... хм... пункт, способный примирить тебя с горькой действительностью. Напомню, если забыла. Но сперва займи своё место, женщина. — Он похлопал себя по плечу и широко улыбнулся.

Джиллиан вздохнула, пробормотала: «Боже, какой же ты балбес...», однако назначенное ей место заняла. Стюарт почувствовал на груди её лёгкое дыхание. Погладил прохладную кожу предплечья.

— Так что за пацан? Аппиец, похоже? — спросил уже другим тоном.

— Да, аппиец. Я ищу его родителей.

— То есть?

— Ну... это часть моей работы. — Джилли забросила на него ногу и зевнула, наконец расслабляясь.

Валеран положил ладонь на её бедро. Слегка сжал, ощущая, как напряжены пальцы.

Проговорил с деланным равнодушием:

— Впервые слышу, что ты работаешь, да ещё на аппийцев. И как, хорошо платят?

— Вообще не платят. — Джиллиан приподнялась на локте. Глаза её были серьёзны. — Это благотворительный проект, организация «Святая Анна». Я участвую в нём третий год. Ты слышал что-нибудь о праве Шэйвера? Я уже помогла нескольким десяткам.

— Аппийцам? — он едва удержался, чтобы не добавить: «Нашла кому помогать». Но озвучивать это не было нужды, Джилли и так всё прочитала по выражению его лица.

— Детям, — голос её звучал мягко, но убеждённо. — Я помогаю детям найти своих родных.

Термин «право Шэйвера» показался Валерану знакомым. В Аппайях в первые годы после войны оставалось огромное количество сирот-беспризорников — денег на создание приютов у провинции катастрофически не хватало. Тогдашний министр образования Стив Шэйвер предложил забирать детей в приюты северных провинций. Вскоре оказалось, что с виду вполне благородный жест имел под собой не самую хорошую подоплёку. Детям меняли имена, воспитывали как левантидийцев, таким образом практически лишая тех, у кого ещё могли остаться родные, возможности воссоединиться с семьями.

Через несколько лет финансирование проекта было урезано вдвое. Тогда кто-то ушлый и принял решение перерегистрировать эти приюты в центры по работе с умственно отсталыми. Ходили слухи, что над детьми стали проводить опыты, да и похлеще слухи ходили, но Стюарт не верил досужим вымыслам. В цивилизованном обществе, как-никак, живём, кто такое допустит?

Да и нахрен этого Шэйвера вместе с его правом и сиротами! Своих проблем хватает. Валерану очень не нравилось всё, что он сейчас услышал. То, что Джиллиан участвует в проекте помощи аппийцам — это, конечно, не измена, но тоже мало хорошего. Только вот третий час ночи — не самое подходящее время для обсуждения серьёзных вопросов. Да и нарастающее раздражение в таких делах не лучший помощник. Нужно успокоиться, всё обдумать и найти способ как-то переубедить Джиллиан.

Ладно, к этому разговору он ещё вернётся, а пока...

— Короче, спи давай, волонтёрка, я уже отключаюсь.

Он закрыл глаза, стараясь дышать глубоко и размеренно. Через несколько минут Джилли затихла, потом уютно засопела, уткнувшись ему в плечо. Валеран же уснул не скоро, спал плохо, и на отрывистый звонок подхватился раньше Джиллиан.

Первым делом нащупал телефон — спросонья показалось, что звонят на мобильный. Модная в этом сезоне модель приглушённо отсветила экраном, продемонстрировав полное отсутствие причин для беспокойства. Ну, разве что время оказалось уже отнюдь не утренним, а гораздо ближе к обеденному. Ларри чертыхнулся, услышав повторную, ещё более настойчивую трель. Звонили в дверь. Ну, если это очередные носители божественной истины в последней инстанции так ломятся, мало им не покажется!

Натянув майку и джинсы, Стюарт побрёл разбираться со всеми ищущими и входящими.

За дверью, вопреки худшим предположениям, обнаружилась стройная привлекательная женщина, глаза которой скрывали солнцезащитные очки — похоже, вчерашний буран снова сменился ярким солнцем.

Валеран узнал её сразу же — ничуть не изменилась — и расплылся в улыбке.

— Вот это да... Мика! — воскликнул он.

Женщина приподняла очки, она тоже узнала его мгновенно. Но озадаченное выражение её лица говорило само за себя — она очевидно не понимала, с какой стати он стоит у двери и что вообще тут делает.

— Ларри? — пробормотала она, растерянно крутя пуговицу на пальто. — Ради всех святых, мне это не снится?

В этот момент подкравшаяся Джиллиан просунула голову под руку Валерана:

— Привет, дорогая! Нет, Мика, он тебе не снится. Это именно Ларри стоит сейчас перед тобой, и если ты спросишь, что произошло, я тебе скажу, что произошло уже очень многое. И, кстати, завтрака хватит на троих.

Мика приподняла брови:

— «Привет, дорогая!»? И это всё, что ты мне хочешь сказать после почти двухнедельного отсутствия? Почему ты не отвечала на звонки? Джилли, ты представляешь, что я только не передумала за это время? По-твоему, пары смсок «Я в порядке» достаточно? У тебя совесть есть вообще?

Джилли втянула её в прихожую и умоляюще сложила руки:

— Прости-прости-прости, я в самом деле рыжий поросёнок, и я очень перед тобой виновата, но теперь же ты понимаешь, почему так получилось?

Мика лишь отмахнулась — мол, что с тобой говорить? Она старалась держать себя в руках, но с обидой было не так-то просто справиться. Конечно, наедине она бы высказалась без экивоков, но присутствие Ларри всё меняло.

Чувствуя повисшее в воздухе напряжение, Валеран решил вмешаться.

— Мика, неужели ты меня даже не обнимешь?

Мика наконец-то посмотрела на него, и он успел заметить смятение и боль во взгляде. Однако тут же выражение её глаз сменилось на нейтрально-вежливое, и она шагнула к нему навстречу, раскрывая объятие. Он на мгновение привлёк её к себе, но она держалась так скованно, что Валеран поспешил отстраниться.

— Джилли, почему ты мне не рассказала, что встретила Ларри? — голос Мики звучал напряжённо.

Валеран и сам уже успел этому удивиться. Джиллиан и в юности не имела секретов от более старшей подруги, а уж теперь... И что, выходит, она даже не упомянула про их первую встречу? Более того, скрывалась от Мики — его прятала, что ли? Ларри не понравился этот факт, он внутренне напрягся — впрочем, уже не впервые за прошедшие сутки. Однако выяснять что-либо было не время и не место, поэтому он не нашёл ничего лучше, как попытаться шутливым тоном разрядить некомфортную обстановку.

— Мика, ты собираешься отругать её за то, что она бегала на свидания втайне от своей суровой опекунши?

Но Мика даже не улыбнулась, лишь пожала плечами, прошла в гостиную и опустилась в кресло. Джилли, до этого наблюдавшая за ней с виноватым видом, мигом унеслась за кофе. Ну да, обычная её манера: натворила дел — и свинтила. Ларри усмехнулся про себя: девчонка. Его любимая девчонка. Ладно, разрулим, не впервой.