Кажется, все, кроме меня, знают, кто этот мужчина. Несколько секунд я хлопала из вежливости, потом положила руки на спинку кожаного стула для курения, напротив которого стояла. Все женщины в зале были взволнованы, а я всё ещё ждала, когда же он удовлетворит моё любопытство.

— Для тех, кто не знает, меня зовут Брюс Уилсон. Я ведущий «Единственной», — представился он, драматично размахивая свободной рукой. Мужчина ухмыльнулся, снова сорвав аплодисменты.

— Спасибо, спасибо. Прошу, садитесь, — скомандовал он.

Комната погрузилась в тишину, были слышны несколько взволнованных возгласов, пока все занимали свободные стулья. Я уселась на стул, на который облокачивалась. Перекрестив гладкие ноги, я допила остатки шампанского. Прокручивая ножку бокала между пальцев, я чувствовала, что волнение берет надо мной верх.

Я скажу родителям всю правду как можно скорее, несмотря ни на что. Это не похоже на меня. Убегать от экзамена. Врать родителям. Участвовать в этой ерун...

— Все вы оказались здесь потому, что мы увидели в вас нечто особенное. На бумаге у каждой из вас есть качества, которые наш желанный холостяк хотел бы видеть в своей второй половине. Те, кто знаком с нашим шоу, знают, что обычно для интервью отбирают двадцать четыре женщины, а потом их количество сокращается до двенадцати, тех, кто будет сниматься в шоу. В этом сезоне мы сделали немного по-другому.

Раздались изумленные вздохи, хотя Брюс и не уточнил, что именно изменилось в этот раз. Атмосфера в комнате накалилась, когда стало понятно истинное положение вещей. Кто-то из нас едет домой, а кто-то остаётся.

Приступим.

— Вы могли заметить, что вас здесь пятьдесят. И вам, наверное, было интересно, как же мы будем беседовать с вами всеми сегодня, когда последние два часа была коктейльная вечеринка, — он замолчал и улыбнулся.

Но его молчание слишком уж затянулось. Это было похоже на паузу, которую делают на телевидении, прежде чем сообщить шокирующую новость.

Подождите минуточку.

Я оглядела комнату, пока не обнаружила несколько чёрных шаров. Они были расположены в каждом углу комнаты и один в центре, на люстре. Я замерла на месте.

Они всё снимают. Это покажут по телевизору.

Я немного выпрямилась и попыталась вести себя естественно. Поставила пустой фужер из-под шампанского на маленький столик позади себя. Из-за ускорившегося сердцебиения я чувствовала себя слишком уж виноватой.

Сняли ли они разговор с официантом в коридоре? Они же не станут размещать камеры по пути к ванной и в зоне кухни. Или станут?

— На самом деле вас интервьюировали весь вечер! — крикнул Брюс, приведя всех в комнате в замешательство.

Все одновременно заговорили. Ну, почти все. Я немного расслабилась на стуле и коротко рассмеялась.

Может быть, они нас и снимали, но меня не интервьюировали. Я ни с кем не разговаривала, кроме...

Я не успела закончить эту мысль, потому что три человека из обслуживающего персонала вышли из коридора и встали с двух сторон от Брюса. Я и не догадывалась о том, что задержала дыхание, пока не выяснилось, что среди троих вошедших мужчин нет того официанта, с которым я разговаривала в коридоре.

— Эти мужчины, которые весь вечер встревали в ваши разговоры и предлагали вам ещё этих вкусных канапе, не те, за кого вы их принимаете. Нет, дамы. Позвольте представить вам тех, кто с вами беседовал. Это Джеймс, Омар и Скотт. Лучшие друзья Джулиана Уинтерса!

Я захлопала вместе с остальными женщинами. Мужчины помахали нам в приветствии, и я отметила, как необычайно они привлекательны.

— Эти мужчины задавали вопросы, получали первое впечатление и искали лучшую пару для их лучшего друга. Они помогли сократить список от пятидесяти до двенадцати, — сообщил Брюс, нагнетая атмосферу.

Ничто так не отрезвит толпу женщин, которые претендуют на одного и того же мужчину, как сказать им, что их оценивали по поступкам, когда они не знали о том, что их будут оценивать.

Снова засмеявшись, я прикрыла рот ладонью.

Уверена, моя необщительная задница отправится домой.

Поначалу, придя на вечеринку, я старалась. Но после третьего поверхностного разговора я больше не смогла это терпеть. Уверена, меня сочтут равнодушной и высокомерной, потому что я ни с кем не общалась.

Ни с кем, кроме...

Эван вышел, словно Вселенная захотела закончить мысль за меня. Всё моё тело напряглось. Я выдохнула с облегчением, когда он сразу направился правее, к бару.

Уф.

Я проследила, как он расположился в углу около бара. Не знаю почему, но мысль, что Джулиан может узнать о нашем с официантом разговоре, меня смущала. Может быть, причина в том, что официант флиртовал, а я, возможно, немного флиртовала в ответ. А может, в том, что мой голос выдал, какие чувства вызывала у меня лирика Джулиана. А может, я была немного смущена тем, что после всего того дерьма, которое наговорила, я, вроде как, всё равно хотела пройти отбор.

— Поскольку сегодня вечером нам нужно избавиться от тридцати восьми из вас, будучи уверенными, что прошли самые подходящие участницы, мы бы не смогли принять решение без дополнительной помощи, — начал Брюс оживлённо, активно жестикулируя.

Я перестала слушать, что он говорит, и сосредоточилась на том, как он это говорит.

Казалось, мысль отправить тридцать восемь женщин домой приводила его в радостное волнение. Живя неподалёку, я пожертвовала своим временем после полудня и лишь немного самоуважением. Некоторые же из присутствующих здесь женщин взяли отгулы на работе. Некоторые уехали от семьи и друзей, возможно, на два месяца. Некоторые отказались от многого ради шанса быть с мужчиной, которого они не знают. Я посмотрела вокруг себя и впервые, можно сказать, посочувствовала им.

Отложить свою жизнь на потом ради шанса, что мужчина, которого ты не знаешь, может быть тем самым.

Я покачала головой. Хоть и не могу в этом участвовать, я понимаю чувство, которое здесь скрыто.

Надежда найти любовь — очень мощный мотиватор.

— ... поэтому без дальнейших церемоний просим следующих женщин немедленно переехать в особняк ради шанса познакомиться с Джулианом Уинтерсом. Мы верим, что одна из этих двенадцати женщин станет… Единственной. 

— Идеально, — прокомментировала Коко, заканчивая наносить мне макияж. — Открывай.

Моим глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к яркому освещению гримерки. Лампочки были вокруг зеркала и у меня над головой, мне пришлось поморгать несколько раз, чтобы сфокусировать взгляд.

Комната была ярко освещённой и красочной. На голубых стенах розовым цветом было написано имя Джулии Джонс. Гримерка была полностью оснащена: от аудиосистемы в стиле хай-тек до хромированного столика для макияжа и ящиков для хранения.

Я посмотрела на свою лучшую подругу. Её глаза с накладными ресницами были подведены чёрным. Концы чёрных струящихся волос покрашены в голубой, в знак восхищения её боссом. Её чёрный наряд с голубыми военными сапогами был классным и, очевидно, удобным, ведь она была на ногах последние три часа, делая макияж.

Закончив наносить помаду, Коко посмотрела мне в глаза. Она улыбнулась от уха до уха, сделав шаг назад и оценивая свою работу. Её счастье было очевидным. Она работала на износ и преуспела. И работать на пару с гуру макияжа — это вершина её успеха.

А я не смогла справиться со своими тараканами, чтобы хотя бы сдать экзамен.

— Это большой успех, — прошептала я, чтобы Джулия Джонс не услышала; она стояла вдали, промывая кисти для макияжа. — Я так тобой горжусь.

— Спасибо! Я люблю тебя, подруга!

— Я тебя тоже. Ты заслужила это и даже больше, — сказала я, пока она поворачивала меня на стуле лицом к зеркалу. Увидев себя, я разинула рот.

Я редко делаю макияж, но когда делаю, то это яркий макияж глаз и минимум всего остального. Хоть я всё ещё была похожа на себя, но выглядела, как отфотошопленная версия.