— Я не буду этого делать. И в твоих же интересах не говорить мне гадостей, пока я буду здесь, — ответила я презрительно.

— Я даже не вспыльчивая. Не темпераментная. Я библиотекарь, а не какая-нибудь сексуальная искусительница, — Мия отвернулась от нас и направилась к зеркалу. Она слегка прикоснулась к глазам. — Уже почти шесть, нам нужно идти вниз.

Джейми сделала несколько шагов назад, остановилась у двери, и её взгляд выражал сочувствие.

— Послушайте, мне не хотелось быть тем, кто говорит вам всё это. Моя подружка — афроамериканка, и я знаю, каково это слышать. Я понимаю, почему вы злитесь. Но единственный способ продержаться так долго, чтобы Джулиан Уинтерс узнал вас и боролся за то, чтобы вы остались, это делать то, что будет радовать сеть от недели к неделе. Подумайте об этом.

Дверь за ней закрылась с лёгким щелчком.

Подойдя к двери, я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

— Ты в порядке?

— Нет, — ответила Мия, её глаза были красными и мокрыми от слёз, которые она сдерживала. — Потому что она права.

— Нет, не права.

— Права. Ты когда-нибудь смотрела хоть одно из таких шоу? Мы будем первыми, кто вылетит. Нам нужно принять решительные меры, чтобы нас заметили! — её голос, в котором были слышны слёзы, надломился.

Подумав о Джулиане, я вспомнила, как его взгляд путешествовал по моему телу, вспомнила, как он разговаривал со мной, пел, открывался мне.

— Не слушай эту чушь, Мия. Я не буду никем, кроме как самой собой. Тебе я бы посоветовала то же самое. Ты замечательная. Ты глубокая и красивая. Не сомневайся в этом.

— Но это же Джулиан Уинтерс!

— А ты Мия... — Дерьмо! Её фамилия…? Какая у неё фамилия! — Сантос? — гадала я, моя интонация восходящая, а улыбка неуверенная.

Я была на девяносто процентов уверена, что сказала верно.

Плаксивое выражение лица Мии уступило место веселому, когда девушка начала хихикать. Она слегка промокнула под глазами, прежде чем повернуться и подойти ко мне.

— Ты забыла мою фамилию.

— Ну, в мою защиту, мы встретились этим утром.

— О, Господи, почему кажется, будто прошло, по меньшей мере, две недели с тех пор, как мы приехали?

Я кивнула, выходя из двери. Она права.

— Это не нормально.

Свет от люстры соревновался по яркости с производственным освещением. Я старалась не нервничать, но не могла перестать думать о том, что меня будут снимать. Более того, я не могла не думать о том, что скоро снова увижу Джулиана, уже перед камерой.

Сосредоточься, — сказала я себе, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Ты в кадре.

— Дамы, каждая из вас войдёт в ту дверь, — объяснял Брюс, указывая на главный вход. — Джулиан будет стоять у лестницы. Вы войдете, поприветствуете его и пройдете дальше к задней террасе, где будет музыка, напитки и кое-что, чем можно перекусить. Когда каждая встретится и поприветствует Джулиана, он придёт сюда, и у вас будет шанс установить с ним связь. Сегодня он может избавиться от двоих из вас, если почувствует, что вы не... единственная.

Брюс улыбался в сторону камеры, не смотря непосредственно в неё, пока кто-то не крикнул: «Снято!».

— Итак, дамы, следуйте за мной, — крикнула маленькая женщина с косичками. Мы шли в ногу позади неё в том порядке, в котором нас расставили. Она повела нас из бокового выхода по дорожке из булыжника. — Так, вы выстроитесь по порядку, и карт для гольфа будет забирать каждую из вас по очереди. После того, как окажетесь в карте, камера и микрофоны зафиксируют всё, что вы будете говорить и делать, поэтому просто ведите себя естественно. Удачи.

Она подала сигнал, и мы услышали звук едущего по дорожке карта для гольфа. Никто не проронил ни слова, когда карт подъехал ближе, чтобы забрать первую участницу.

Бэйли.

Бэйли — красивая блондинка со Среднего Запада с восхитительным акцентом. Она очень милая, но, кажется, легко поддается влиянию. За те несколько часов, что она провела в особняке, её выгнали из комнаты, которую она хотела занять, и уговорили готовить ленч. После этого инцидента мы с Мией предложили ей присоединиться к нашей группе, но она хотела быть частью того, что считала «толпой».

За следующей участницей карт должен был приехать только через пять минут. Я была седьмой в очереди, поэтому мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем карт приехал за мной.

Я забралась в него и сложила руки на коленях. У меня внутри всё сжималось все тридцать секунд поездки до дома. Легкий звон колокольчика на карте, казалось, должен был объявлять о моём появлении так же, как и усиливать моё беспокойство. Всё моё тело напряглось. Я глубоко вдохнула и выдохнула, надеясь успокоиться.

Мне не из-за чего переживать. Я просто грациозно выйду из карта, гордой поступью войду в дом и встречусь с Джулианом во второй раз. Конечно, между нами есть химия, и он невероятно хорош собой, и он так удивительно обращается со словами, что мне правда хочется бросить ему свои трусики. Но он же просто парень. Парень, который готов встречаться с двенадцатью женщинами. Парень, которого я уже встречала, с которым говорила, проводила время, поэтому я реально делаю это более значимым событием, чем оно есть на самом деле.

Я пыталась избавиться от нервного возбуждения, которое так мне несвойственно, и сделала ещё один глубокий вдох.

Не помогло.

Я выбралась из карта, увидела, как оператор переместился, и осознала, что моё нервное состояние вызвано не только Джулианом. Оно из-за того, что меня снимают. Всё, что я скажу или сделаю, останется для потомков и для развлечения зрителей повсеместно. Если Джулиан и правда такой, каким я его себе представляла, то я расстроюсь, если меня отправят домой, но не т, чтобы я влюблена или что-то вроде того. Но если я сделаю что-то, что скомпрометирует меня или мою семью, то это будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь и разрушит мою карьеру.

Не спеша я шла к дому, сосредоточившись на том, чтобы не споткнуться. Я смогу пережить алую букву «Л»[3] — лицемерка, полученную за появление на шоу, которое годами считала полным отстоем. Но я не смогу пережить, если попаду в нарезку неудачных дублей упомянутого шоу. Мне нужно где-то провести черту.

Толкнув одну из двойных дверей, я украдкой взглянула на него. Я немного колебалась, прежде чем войти.

Чёрт.

Каким-то образом Джулиан Уинтерс выглядел даже лучше, чем раньше. Чёрный смокинг, должно быть сшитый для него на заказ, демонстрировал широкие плечи Джулиана. Глядя на него с такого расстояния, я могла сказать, что он был ростом 183 см и атлетического телосложения. Мужчина, которого я встретила в саду, был хорош собой, открыт и уязвим. Мужчина, стоящий в фойе, был совершенно поразительным, уверенным и контролировал ситуацию.

Он тихо присвистнул: «Вау!». Слово прозвучало недостаточно громко, чтобы предназначаться для моих ушей, но и не настолько тихо, чтобы моё сердце не пропустило удар.

Я сделала несколько осторожных шагов в фойе, стараясь взять под контроль бешеный стук в груди, прежде чем начать говорить. Мы просто смотрели друг на друга широко открытыми глазами до того, как кто-то из нас попытался приветствовать другого.

— Привет, — сказали мы одновременно одинаковым тоном и засмеялись.

Наш смех разрушил чары, и вся нервозность и тревога тут же исчезли. Что-то в его смехе заставило меня почувствовать себя свободно, как будто мы снова вернулись в сад, где нет ни микрофонов, ни камер, ни группы из одиннадцати других женщин.

— Я Зои, — я прошла через комнату и протянула руку, чтобы пожать его.

Если такое возможно, его улыбка стала ещё шире.

— Я Джулиан.

В момент, когда наши руки соприкоснулись, что-то произошло.

Прозвучит дёшево, если сказать, что полетели искры, но не знаю, как ещё это можно описать. Может из-за Джулиана, или из-за сценария, но узлы у меня в животе превратились в бабочек. Я не могла видеть себя со стороны, но чувствовала, что глупо улыбаюсь ему: так ребенок пялится на знаменитость, в которую влюблён.