— Но ты всё ещё здесь.

— Я всё ещё здесь.

Он простодушно пожал широкими плечами, и мы оба примолкли на секунду. Из коридора до нас доносилась мелодия песни любимой группы Коко.

— Чтобы не быть совсем на негативе, музыка неплоха, — предложила я.

Эван улыбнулся ещё шире.

— Нравится эта музыка?

— Да, музыка — единственное, что помогло мне пережить всё это, — я указала в направлении вечеринки. — Что ж, музыка и...

Я не решалась сказать постороннему, что была движима порывом встретиться с Джулианом Уинтерсом из-за текстов его песен. Поэтому попробовала сменить тему.

— Моя лучшая подруга любит группу Супер Казанова. Ты их слышал? Они довольно хороши.

— Я знаю, что ты делаешь, и просто так у тебя это не выйдет. Музыка и что? Я не стану судить. Пара человек на кухне говорили, что участники получат тысячу долларов за каждый пройденный тур или что-то вроде того. Каждому нужно на что-то жить. Здесь нечего стыдиться.

— Это не деньги. Это... — я не закончила предложение и посмотрела на потолок, прежде чем снова взглянуть ему в глаза. — Моя лучшая подруга записала меня без моего согласия, а потом я сказала родителям, что собираюсь участвовать в шоу. Так я и оказалась здесь, чтобы не быть лгуньей.

— С каждой секундой ты становишься всё интереснее и интереснее, Зои, — кажется, он засунул руки глубже в карманы, удлинив тем самым туловище, когда пристально смотрел на меня. — Всё-таки я думаю, что есть что-то ещё. Ты не похожа на женщину, которая будет делать то, чего не хочет.

Я улыбнулась от его проницательности.

— А ты, кажется, не такой мужчина, который будет ходить вокруг да около.

Он засмеялся.

— Да, ты права, — он опять закатал рукава до локтей. — Ты не похожа ни на кого из тех, с кем я встретился сегодня.

— Ну, есть огромное количество причин, почему я выделяюсь из толпы, — возразила я игриво, взглянув в сторону группы женщин, которые тусовались на вечеринке.

— Это правда.

Я повернулась к Эвану и как раз успела заметить, что его взгляд путешествует по моему телу.

М-да, наверное, мне нужно придержать лошадей.

Когда наши взгляды встретились, я не смогла прочесть выражение его лица, но ощущала его интерес. Меня кинуло в жар.

Мне определённо нужно придержать лошадей.

Официантка с полным подносом креветок прошла между нами, окинув его долгим взглядом, направляясь из кухни на вечеринку. Я ждала, пока она пройдёт, чтобы попрощаться.

— Ну ладно, — начала я. — Я...

— Что ж, я не буду даже пытаться узнать твой номер, так как ты здесь ради шанса быть с тем музыкантом... — он остановился, как будто ожидая, что я поспорю с ним.

Я изогнула левую бровь и ждала, чтобы парень продолжил.

Он улыбнулся.

— Я думаю. Но у меня к тебе один вопрос. В этой комнате полно женщин, таких же, как и ты, и они все здесь ради него. Что в этом парне такого особенного?

— Он мне интересен, — ответила я без колебания. — Некоторые из этих женщин уже утверждают, что любят его. Чтобы любить его, они должны его знать, — я покачала головой. — За это я и ненавижу подобные шоу. Чушь полнейшая. Но Джулиан Уинтерс меня заинтриговал. Знаю, я на это не подписывалась, но после того, как познакомилась с его работами, я должна попытаться с ним встретиться. Каждый, кто зарабатывает на жизнь поэзией, мне интересен.

— Поэзией? Я думал, что он музыкант. Пишет песни или что-то вроде того.

— Он поэт, — поспорила я. Мечтательность в голосе удивила меня, но я продолжила. — Он талантлив в своей сфере, и, очевидно, что он хорошо этим зарабатывает. Но он поэт.

Эван не ответил тот час же. Он сунул руки в карманы чёрных брюк.

— То есть, если бы я был поэтом, у меня был бы шанс?

Не знаю почему, но Эван мне нравился. Хоть я и не могла сказать, что меня прямо влекло к нему, но что-то было в его уверенности и улыбке, в том, как он говорит.

Я оттолкнулась от стены и ослепительно улыбнулась ему.

— Кажется, ты говорил, что у тебя только один вопрос?

— Да, но...

Небольшая группка женщин прошла мимо нас, прервав его. Я не обращала на них внимания, пока не услышала звонкий голос одной из тех, с кем столкнулась в ванной комнате, той блондинистой стервы в розовом платье.

— Это она, — произнесла блондинка насмешливо, прежде чем открыть дверь ванной. — Взгляните на неё. У неё определённо больше шансов с этим грязным официантиком, чем с Джулианом.

Она так быстро скрылась за дверью, что я не успела ей ответить.

Пара женщин тихо прыснула со смеху вместе с ней, другая женщина выглядела шокированной, а самая низкая из них, казалось, находилась в своём мире. Но все они последовали в ванную комнату за блондинкой.

Я снова взглянула на Эвана, он был искренне удивлён.

— Грязный?

Покачав головой, я вздохнула.

— И этот случай отлично показывает, почему всё это не в моём вкусе.

— Грязный? — снова повторил он, осматривая себя снизу. Эван поднял руки.

Я слабо ему улыбнулась.

— Не слушай её. Ты не грязный. Просто твой загар немного... — я понизила голос и пересекла коридор. Положила ладонь на его руку выше локтя. Удивительно, какой мускулистой казалась его рука при лёгком прикосновении моей ладони. — Я думаю, что ты не очень удачно намазался автозагаром, вот и всё. Ты не выглядишь грязным. Она стерва. Не слушай, что она говорит. Ты увидел женщину, которая не вписывалась, и вовлек её в разговор, чтобы скрасить её пребывание здесь. Ты хороший парень, и любая женщина будет счастлива с тобой.

Довольно странно, что от его ослепительной улыбки у меня потеплело внутри. Я отпустила его руку.

— Значит ли это, что у меня есть шанс с тобой? — спросил он, дразня.

Я засмеялась, уходя.

— Ты поэт?

— А ты встречаешься только с поэтами?

— Я же здесь, так ведь? — я подмигнула ему, развернулась на каблуках и направилась обратно на вечеринку.

Разговор с Эваном — именно то, что мне было нужно, чтобы вернуться в игру. С ним было легко общаться, и он напомнил мне, зачем я пришла на это мероприятие.

Джулиан Уинтерс.

Как бы я ни отрицала это для Коко, я с нетерпением ждала встречи с ним. Поначалу, когда я осознала тот факт, что согласилась участвовать в шоу, мне хотелось с ним встретиться и попасть на ТВ, чтобы родители не разочаровались во мне. Но когда я поискала информацию о нем, мне действительно стало любопытно, и я захотела узнать побольше о парне, его искусстве и таланте.

Я читала его стихи и с каждым новым стихотворением чувствовала, что знаю его чуточку лучше. Может, он и выдумал все эти истории о вечной любви и раздирающем душу расставании, но то, какие чувства вызывало во мне каждое удачно подобранное слово, это что-то невероятное. В интернете о нём было мало личной информации. Но я прочитала кучу статей о его музыке, и музыка рассказала мне куда больше, чем какие-нибудь случайные статьи или факты. Казалось, стихи были его правдой, и меня очень давно ничто так не трогало за душу.

«Вероятно с тех самых пор, как я получила от бабушки книгу стихотворений Пабло Неруды», — думала я, обходя помещение вечеринки по периметру.

Тридцать или сорок минут я не спеша перемещалась по комнате. Я слышала обрывки разговоров, но ничего не заинтересовало меня настолько, чтобы остановиться и присоединиться к беседе. Я потягивала предложенное мне шампанское и оглядывалась по сторонам.

Глядя на приглашенных женщин, я не смогла бы определить, какие женщины нравятся Джулиану. Но в комнате было много блондинок.

— Здравствуйте! — поприветствовал нас с улыбкой мужчина в смокинге, заходя в комнату. Он выглядел, как ожившая кукла Кен: слишком много лака на светлых волосах, загорелая кожа.

— Здравствуйте, — повторил он, его громкий голос эхом вторил из беспроводного микрофона, который он держал в руке. В комнате раздались аплодисменты и возбуждённые крики. Смущенная, я обернулась по сторонам.

Кто это, чёрт возьми?