Жиденький ручеёк монет от нашего предприятия постепенно превращался в бурный поток, с лихвой перекрывая все затраты. Никто кроме меня не знал о его двойном дне.

Под монументальную основу благосостояния нашего "любимого" князя я подложил бомбу с часовых механизмом. Осталось совсем недолго до того момента, когда отлаженные механизмы пополнения его казны рухнут.

Уже сейчас финансовое состояние князя Борислава вызывало у того не малое беспокойство. Источников дохода у княжеского двора было не мало. Поступления податей с боярских поместий, налоговые сборы за торговлю в городе, поступления за аренду городских складов. Но основные финансовые потоки шли от лесопилок, которые снабжали весь город топливом, цехов по производству льда, который повсеместно использовался для хранения продуктов и многочисленных лавочек, в которых жители заряжали артефакты.

С наступлением зимы спрос на лёд с магических ледников существенно проседал, но это с лихвой перекрывалось возросшими потребностями в дровах для отопления. Эта зима преподнесла сюрприз. Еще с осени по непонятным причинам ощутимо уменьшились закупки льда, а теперь лесопилки, не смотря на сильные морозы, практически остановились. Поступления от артефакторов немного возросли, но едва-едва перекрывали основные статьи расходов.

Всё это словно снежная лавина накатило за пару-тройку месяцев, и его казначеи поседели, пытаясь понять причину такого финансового кризиса.

Я готовился подложить очередную "свинью" князю. Работа лесопилок почти стала. Над многими домами по вечерам вился дымок, но это разжигали камины для души, посидеть с кувшинчиком вина, любуясь языками пламени. За лето и осень мы продали несколько тысяч наших изделий, так что теперь они были почти в каждом доме. Я с Максом последнее время почти не покидал помещение нашего сборочного ангара. Приходилось собирать по двадцать-тридцать агрегатов в день, чтобы удовлетворить потребности покупателей. Почти уверен, княжеские ледники весной уже не возобновят свою работу.

Финальным аккордом я планировал замену наших накопителей, которые мы делали съемными, на модифицированную версию. Человек сдаёт нам свой разряженный накопитель, взамен получает такой же, но уже заряженный. Такой же, да не совсем. Видимый накопитель там будет лишь ширмой, муляжом. Настоящий будет находиться под прикрытием двойного дна. Когда княжеские артефакторы попытаются подзарядить накопитель с наших артефактов, их будет ждать очень большой сюрприз. Очень скоро люди сообразят, что кроме нас поддерживать работу уже прочно обосновавшихся в быту артефактов никто не в состоянии. Я даже запланировал увеличить свой штат магов артефакторов вдвое, а то и втрое.

Но моим планам не суждено было сбыться.

Уже несколько дней меня мучал один и тот же кошмар. Засыпая в объятьях Влады, по нескольку раз просыпался за ночь в холодном поту. Снилось что я падаю. Словно попал в свои детские страхи. Я летел в абсолютной темное, где нет верха и низа, но ощущение падения было до замирания сердца реалистичным.

Сегодня, стоило погрузиться в сон, меня опять затянуло в ту пугающую пустоту. Полёт продолжался невыносимо долго, не позволяя проснуться и вынырнуть из кошмара. Неожиданно сон получил продолжение. Теперь я уже не падал, а стоял посреди клубящегося тумана, как когда-то, в первые дни после попадания в этот мир. Туман собрался в мерцающую тропинку. В это раз путь был недолог, не пройдя и сотни шагов, увидел, как передо мной из тумана образовалось плотное облако.

В голове раздался шёпот. Такое ощущение, что он звучал везде.

- Не всегда можно доверять друзьям... Не всегда вражда заканчивается войной... Попробуй стать ими, и ты поймёшь... Помощь придёт от куда не ждал...

Каждая фраза эхом отдавалась в тумане.

- Ты кто? - странно было говорить с собственным подсознанием.

- Еще не время... Пока ты в начале пути... Придёт время - поймёшь... Возьми... Оно защитит тебя где нет моей власти...

В пустом пространстве пере до мной появилось невзрачное кольцо из тусклого металла. Я автоматически надел его на палец. Внезапно всё исчезло.

Проснулся только утром на удивление отдохнувшим. Кошмары последних дней сильно выматывали. Влада уже возилась у печки, готовя завтрак. Сладко потянувшись, собрался встать с кровати, когда из руки на пол выпало тонкое кольцо из серого металла.

Я рухнул обратно ка кровать. От неожиданности во рту пересохло, а по спине пробежали мурашки. Это были не совсем сон. Кольцо, которое я поднял с пола заставило совсем под иным ракурсом взглянуть на ночные видения. Похоже мои сны были неким каналом связи между мной и загадочным собеседником. Понять бы еще кто он. Слова из последнего сна огнём горели в памяти.

Не доверять друзьям... Но кто? Влада была больше чем друг, я даже не рассматривал такой вариант. Араам, который десять лет прожил в глуши отшельником, который постоянно учил меня и помогал? Макс, которого я по сути вытащил из нищеты, который буквально боготворил меня? Ефрем, с которым я спина к спине отбивал похищенных крестьян? У меня в голове не укладывалось, что кто-то из них может быть предателем.

С врагом проще, пока у меня только один на примете - Борислав. Но таинственный незнакомец дал понять, что выбранная линия поведения по отношению к нему выбрана не верно. Как сказал голос "Попробуй стать ними..." - видимо имел ввиду попробуй понять их поступки.

Несколько дней я потратил, собирая информацию о князе. Чем больше я узнавал о нём, чем чаще пытался поставить себя на его место, тем лучше осознавал, что в чем-то Борислав был прав.

Горожане в подавляющем большинстве считали, что с князем им повезло. Да, как у любого обладающего титулом властью и богатством, у него была блажь. Но он не гнобил народ неподъемными податями, не устраивал охоту на крестьян. Даже разврат и плотские утехи не особо жаловал. У Борислава было двое детей, которых он воспитывал довольно строго, не позволяя жировать и кичиться своим статусом. Первое впечатление, когда я почувствовал к этому мужчине симпатию оказалось верным.

Думаю, надо бы с князем переговорить с глаза на глаз. Записаться к нему на приём по понятным причинам не мог, придётся проникнуть в резиденцию незваным гостем.

В этот же вечер я прогуливался за оградой городской резиденции.

Как можно так беззаботно относиться к вопросу своей безопасности. Спустя час я уже залазил через проём приоткрытого на первом этаже окна. Понятно, что основная охрана находится в доме. Я даже не рассчитывал, что мне спокойно позволят разгуливать по коридорам в поисках князя. Стоило мне выйти из комнаты, тут же наткнулся на часового. Приложив палец к губам, я направил на того дуло дискомёта.

- Я Кирилл Ромов. У меня нет желания устраивать тут бойню, я пришёл к князю с миром. Проведи к старшему.

Видимо, слухи обо мне еще не забылись, так что солдат молча повёл меня в караульную комнату.

Конечно, появление вооружённого незнакомца внутри резиденции князя вызвало у сидящих в комнате охранников настоящий шок. Но после того как я очередной раз представился и озвучил цель визита, начальник охраны попросился доложить обо мне.

Остальные сидели молча, стараясь лишний раз не шевелиться. Толи это я так на них влиял своей харизмой, толи хищный оскал грозно выглядящего оружия в моих руках.

Спустя недолгое время я уже сидел за столом напротив князя.

Первым нарушил молчание Борислав.

- Пришёл значит. Мои люди полтора года тебя искали, а ты сам пришёл.

В его голосе не было злости, лишь любопытство и усталость.

- Вот решил поговорить. - я смотрел ему в глаза, пытаясь угадать ход мыслей.

- Видя тебя перед собой, начинаю понимать, что происходит с городом твоих рук дело.

- Не буду скрывать, хотел отомстить.

- Не боишься?

- Чего? Что закроешь в застенках городской тюрьмы? - я откинулся на спинку, а Борислав подался вперёд. - Это уже ничего не изменит. Тот маховик, который мы раскрутили, уже не остановить. Сейчас почти остановились лесопилки. С наступлением тепла лёд с ледников будет никому не нужен. Еще один шаг, и твои артефакторы остались бы без работы. Практически в каждом доме стоят наши товары, и люди ни за что не захотят жить как раньше. Ты, конечно, можешь взять город на штыки и попытаться остановить прогресс, но что дальше?