Такая схема имела очень существенный недостаток. Размеры податей были установлены десятки лет назад. Бояр не интересовала демографическая ситуация в сёлах, засуха, поздние заморозки, что вымораживали посевы, нападения разбойников, которые грабили и убивали крестьян. К должникам отправляли дружину, которая в принудительном порядке восполняла дефицит поступлений, зачастую оставляя людей без запасов на зиму, обрекая на голодную смерть.

Удручало и полное отсутствие промышленности как таковой. Продукция местных ремесленников находилась на уровне кустарного производства. Мне предстояло проделать титаническую работу.

Поблагодарив хозяев за радушный прием, я вскочил на коня и отправился домой. События последних дней вымотали и морально, и физически. Появившись в этом мире совсем недавно, брошенный на произвол судьбы, лишённый зрения и шансов на выживание, вопреки всему я понемногу отвоёвывал место под солнцем. Еще не прошёл полный год, как Курт принёс меня в свой дом, израненного, растерянного, умирающего от истощения, а я уже вырос до дворянского титула.

Порог родного дома переступил, когда на небо уже взошла луна. Тана с радостным криком бросилась мне на шею, вокруг нас нарезал круги волчонок, весело повизгивая и требуя, чтобы его взяли на руки. На пороге спальни стояла сонная Маша, и растерянно улыбалась, глядя на нас. Как же хорошо, когда есть дом и семья, мелькнула в голове мысль, прежде чем моя голова коснулась подушки, и я радостно погрузился в сладкие объятия сна.

Два дня я практически не покидал из избы. Просчитывал текущие активы, искал потенциальные ниши развития. Набросал основные задачи по степени убывания приоритета. Мне бы сейчас сюда хотя бы одного специалиста по стратегическому планированию, да только здесь их пока не делали. Настолько увлёкся, что Тана с Машей чуть ни силой оттаскивали меня от бумаг, заставляя покушать. Итогом двухдневного мозгового штурма была головная боль и довольно внушительный список планируемых нововведений.

Я не строил наполеоновских планов по глобальному прорыву технологий, изменению социальной структуры общества и установления демократического режима в отдельно взятой территориальной единице - надорвусь.

Была такая догма в коммунистическом учении - "От каждого по способностям, каждому по потребностям". В моём времени она быстро показала свою несостоятельность. В условиях многомиллионного демократизированного общества, способности оказались, скажем так, ниже среднего, а потребности росли как на дрожжах. В текущих реалиях, при правильной организации контроля и стимулирования - метод кнута и пряника, куда уж без того, идея была обречена на успех.

Перед окончательным утверждением разработанного плана оставалось прояснить пару моментов - мои текущие финансовые активы, инвестиции потребуются не малые, даже не сомневался, и технический уровень этого общества.

Я пока кроме нескольких забитых деревень ничего не видел. Хотя бы пару раз в город выбраться не помешает.

В прошлый раз так и не поинтересовался у управляющего финансовым состоянием поместья, успев лишь договориться о новом доме для Араама. Снова придётся ехать в поместье.

Перед сном я поделился с Таной своими планами. Она, конечно, была не в восторге от моего отъезда, после недавнего случая боялась оставаться одна, так что пришлось успокаивать. Два раза.

Утром, перекусив собранной девушками на скорую руку снедью, оседлал Уголька и к обеду подъезжал к имению. Машина, маховик которой я невольно раскрутил, набирала обороты. Едва мой жеребец появился в пределах видимости, из ворот усадьбы выбежал Ефрем с докладом. От отрядов, которые начальник охраны разослал собирать информацию о разбойничьих шайках, начала поступать первая информация, в барском доме велись восстановительные работы. На территории имения постоянно дежурил отряд из пятерых охранников, но желающих проникнуть в пустующий особняк не наблюдалось.

Поблагодарив за проявленное усердие, договорились встретиться за ужином в харчевне. Было у меня к Еремею дело, не терпящее отлагательств. А пока я торопился к управляющему.

В этот раз Кузьму я застал во дворе, тот колол дрова огромным тесаком. Тот бабочкой порхал в его руках, так что я невольно залюбовался. Остановившись передохнуть, управляющий наконец заметил меня. Одним ловким движением загнав тесак в ближайшую колоду, от чего та почти раскололась, с улыбкой пошёл мне навстречу. Спустя недолгое время мы уже сидели за столом, наслаждаясь наваристым супом и душистым домашним караваем.

- Ольм, - едва закончилась трапеза я перешёл к делам, - я хочу внести некоторые изменения в наш уклад, возможно организовать производства. Вероятно, потребуется закупать оборудование в городе, материалы. Хотелось бы знать, какие у нас финансовые активы.

Тот лишь пожал плечами.

- В барском доме должна быть казна, - сказал управляющий, - каждый месяц туда поступала выручка с торгов. Дважды в год, весной и осенью, после сбора урожая, я отвозил в город княжеский сбор. Господа много тратили на развлечения, так что даже не могу догадываться.

Так, значит надо найти кубышку старого барина. Оседлав коней, мы с Еремеем поехали в усадьбу.

Доме все следы недавнего погрома были тщательно убраны. Только в ограждении второго этажа зияла дыра. Разыскав на кухне пару служанок, удалось узнать, что деньги бывший барин хранил в комнате, рядом со своей опочивальней.

Поднявшись на второй этаж, невольно выругался. Дверь в сокровищницу выглядела монолитно, поставь такую в спальню, той памятной ночью охранники до утра бы нас выковыривали. Повторять фокус с обстрелом крупнокалиберными снарядами даже не решился. Во-первых, помня, что стало с охраной, стоящей на лестнице, не хотелось повторять их подвиг, если что-то пойдёт не так. Во-вторых, вообще не факт, что получится.

Я давно догадывался, что с магическим эфиром не всё так просто. Он не некая эфемерная субстанция, скорее ментальный симбионт. Маги умели концентрировать свои мысли, заставляя эфир подчиняться им. Тот же светляк, что демонстрировал Араам. Ведь он не появился из ниоткуда. Это результат воздействия эфира на окружающее пространство, и воздействие подчинялось обычным законам физики. Действие амулета трансформации, конечно, не поддавалось таким простым логическим примитивам, но это только подтверждало "разумность" магического фона.

Это я отошёл от темы. Сейчас требовалось взломать этот "Форт-Нокс". Логично было бы найти ключ, да вот только обшарив комнату обоих бояр, мы остались с носом. Я бы на его месте держал ключ поближе к телу, на прочной верёвке. А так оно скорее всего и было. Ехать в лес, копаться в воняющих, истерзанных дикими зверями останках моих недавних врагов - увольте.

Выйдя из особняка во двор, обнаружил прогуливающегося невдалеке Ефрема.

- Ефрем, трех человек с топорами в дом, что бы к ужину дверь в сокровищницу переработали в дрова!

Будет исполнено, ваше благородие, - он лихо козырнул, развернувшись отдать команды, но хлопнув себя по лбу, вернулся к нам.

- Барин, тут старосты приехали что б представиться новому хозяину, бакшиш привезли. Они со вчерашнего дня у ворот ожидают.

То-то меня удивило необычное оживление на подходе к имению.

- Пошли, Кузьма, будем с народом общаться.

Управляющий, который опередил меня на несколько метров, поравнявшись с воротами, выкрикнул. - Барин Кирилл со старостами общаться желает!

За воротами сразу наметилось оживление.

Шесть мужиков выстроились перед выездом в ряд, гадая какие сюрпризы преподнесёт им новая власть.

А порадовать у меня их было чем. Не зря я два дня над бумагами пыхтел.

Выйдя за ворота среди мужиков заметил и Захария, у которого при виде меня опустилась челюсть.

Да-да, каюсь. Со всей этой суетой так закрутился, что даже забыл "порадовать" старосту своим новым статусом. Я незаметно подмигнул тому.