Ричард, рядом с которым шла Кэлен, следом за Риккой двинулся к широкой мраморной лестнице в сторону, противоположную той, куда ушли генерал и его воины. Никки, Кассия и Вэйл спустились вместе с ними на несколько уровней по лестничным маршам, чередующимся с площадками. Пока они спускались по мраморным ступеням, Ричард обхватил Кэлен за талию. Ему необходимо было ощущать ее теплоту, жизнь в ней. Ему требовался противовес тому, что бурлило в нем самом.

В ответ на неожиданное объятие Кэлен посмотрела на него, ни о чем не спрашивая, ничего не говоря, просто счастливая, что он прижал ее к себе. И улыбнулась ему своей особой улыбкой, которой не одаряла никого больше.

Рикка лучше любого из них знала путь к библиотеке со сдерживающим полем и, когда они спустились на нужный уровень, без колебаний повела их за охраняемые двойные двери из запретной для публики части дворца в его просторные залы. Они тотчас услышали приглушенный шепот и шарканье ног по украшенному орнаментом каменному полу.

Этот проход, один из главных общественных проходов через дворец, был высотой в несколько уровней. Повсюду беспокойные люди спешили по своим делам, неотложным и срочным. Ричард увидел небольшие группы людей, торопливо пересекающих мостики, переброшенные уровнем выше. Некоторые останавливались, чтобы посмотреть вниз, увидеть внезапное появление Лорда Рала во дворце. Он здесь не показывался уже довольно давно.

Люди издалека замечали облаченную в красную кожу статную красавицу со светлыми волосами, убранными в единственную косу, которая шла перед ними, ведя Мать-Исповедницу и Лорда Рала через его дворец. Ричард уже забыл, каково это, когда за тобой постоянно наблюдают. Рикка же, проявляя уникальную способность, присущую всем красавицам, казалось, не замечала никого из глазевших на нее – и все же прекрасно знала обо всех следящих за ней взглядах.

Из бокового коридора выскочила и присоединилась к ним Найда. Окинув взглядом Ричарда, Кэлен и тех, кто шел за ними, она мгновенно поняла, что Рикка ведет их куда-то, и пошла рядом с нею. Глядя на Рикку и Найду, можно было подумать, что они сестры. В сопровождении четырех морд-ситов в красной коже, шагавших со всех сторон от Ричарда, Кэлен и Никки, они привлекали еще больше внимания.

Морд-ситы никогда никуда не пробирались незаметно. Большинству людей здесь, даже если они не смотрели на морд-ситов открыто, похоже, шестое чувство позволяло, не глядя на женщин в красной коже, знать, где они, и держаться от них на вполне приличном расстоянии.

Народный Дворец был таким обширным, что требовалось заметное время, чтобы пройти его из конца в конец. Ричард порадовался, когда Рикка свернула в служебный коридор, а затем стала спускаться по лестницам для прислуги, сокращая путь.

Наконец они добрались до нужного коридора, где было несколько библиотек, в основном с остекленными дверями, в том числе та, где находилось сдерживающее поле.

– Пришли, – заявила Рикка, остановившись и показывая рукой на дверь.

– Ну наконец-то, – сказала Кэлен с явным облегчением. – Я уже перестала надеяться, что мы когда-нибудь доберемся сюда.

Прежде чем пройти за створки дверей с квадратами непрозрачного стекла, Ричард замер и задумчиво прищелкнул пальцами.

– Я вспомнил. Мне нужно сделать еще кое-что. Я отлучусь на минуту. Скоро вернусь.

Никки нахмурилась.

– О чем ты?

Хмурый взгляд Кэлен стал суровым.

– Ричард, тебе следует немедленно войти туда и позволить Никки устранить отравляющее тебя прикосновение смерти.

Ричард кивнул ей, успокаивая.

– Знаю, знаю. Я ненадолго. Ждите здесь. Вернусь через минуту.

– Ты можешь сделать это после…

– Нет, мне необходимо сделать это сначала. Я быстро. Объясню через пару минут, когда вернусь. Я сейчас.

Кэлен заглянула в темную комнату и опять посмотрела на него.

– Ричард, не думаю…

– Зажгите лампы и подготовьте место, – велел он, указывая на комнату. – Поспешите.

Прежде чем Никки успела взять его за руку, он сделал шаг в сторону и схватил Кассию.

– Я возьму с собой Кассию. Ладно? Это тебя успокоит?

Он двинулся по коридору, ведя за собой за руку Кассию. Затем, успокаивая, махнул рукой в сторону недоумевающих Кэлен и Никки и трех угрюмых морд-ситов.

Кэлен в смятении подняла руку.

– Ричард…

– Входите и ждите меня. – Он жестом велел ей войти в библиотеку. – Я скоро вернусь.

Едва свернув за угол коридора и оказавшись вне их поля зрения, он побежал.

Кассия бежала рядом с ним.

– Лорд Рал, что происходит? Куда мы?

Ричард преднамеренно молчал. Ухватившись на бегу за навершие балясины, он резко развернулся, удерживая другой рукой Кассию, и увлек ее вниз по лестнице.

Его мысли неслись столь же стремительно, как и ноги, выстраивая маршрут по мысленной карте дворца, обдумывая все предстоящие пересечения и повороты, чтобы не угодить в тупик или не упереться в какой-нибудь щит и не терять напрасно времени на возвращение. Он выбрал несколько нетрадиционный путь для того, чтобы обогнуть место, которое, как он знал, закрывал щит, и не выйти в общественный коридор, где его заметили бы.

– Лорд Рал, что мы делаем? Куда вы бежите?

Ричард притормозил, когда щит, про который он забыл, осветил красным тот особый коридор, которым он пытался воспользоваться. Надо было возвращаться и выбирать другой маршрут.

– Лорд Рал…

Он повернулся и встал перед Кассией, не выпуская ее руки.

– Я иду в опасное место. Я должен сделать нечто безумное. И мне нужна помощь. Ты со мной? Готова ли ты рискнуть жизнью, помогая мне?

Кассия моргнула, услышав этот вопрос, затем сняла с шеи эйджил Кары и показала ему.

– Конечно, Лорд Рал. Как и Кара, я готова отдать за вас жизнь.

– Я пытаюсь спасти всем нам жизнь. Я должен. И для этого есть лишь один путь – наш единственный шанс.

Кассия озадаченно нахмурилась.

– Какой?

Ричард развернул ее и подтолкнул, заставляя бежать с ним обратно по коридору. Он миновал следующее пересечение и проскочил в открытую дверь из коридора для прислуги в частный коридор Лорда Рала. Здесь было меньше шансов попасться кому-нибудь на глаза. Он с облегчением увидел, что это за коридор. Ричард помнил эту небольшую картину со статуей на склоне холма среди полевых цветов. Проход вел туда, куда надо.

– Не отставай, – сказал он, торопливо шагая по коридору. – У нас нет ни минуты лишней.

– Лорд Рал, но что случилось?

– Сулакан и его полулюди вот-вот ворвутся и начнут бойню. Нам необходимо вернуться вовремя, чтобы остановить их, пока не поздно, пока они всех не перебили.

– Лорд Рал, что вы задумали? – спросила она, продолжая бежать вслед за ним. – Почему не сказали остальным? Почему покинули Мать-Исповедницу, ничего не сказав ей?

Он остановился и обернулся, стараясь отдышаться.

– Орда полулюдей, заполонившая Равнины Азрита, готова ворваться сюда с минуты на минуту. Если я не сделаю то, что должен, они убьют всех. Сумеречное исчисление почти завершилось. Время заканчивается. Если я не сделаю того, что должен, все погибнут.

– И все же почему вы не могли сказать ей об этом, сообщить, что собираетесь сделать? А что, собственно, вы собираетесь…

– Даже если мне удастся спасти мир живых, возможно, сам я при этом не выживу. Я не мог сказать ей этого. Если каким-то чудом я уцелею, то мне придется извиниться перед ней, но я не мог сказать ей, что убегаю, чтобы сделать нечто такое, от чего, возможно, погибну, не важно, преуспею или нет. Это касается всех, не только людей во дворце.

Кассия криво усмехнулась.

– Лорд Рал, она знает ваше сердце. Что бы это ни было – то, что вы должны сделать, – она бы поняла.

– Не это, – сказал он, вновь устремляясь по коридору к лестнице.

Спустившись до самого низа по внушительной лестнице черного мрамора, он пробежал последним коридором, который привел его туда, куда он стремился.

– Сильфида! – воскликнул он, подбегая к комнате с колодцем. – Сильфида, ты мне нужна!