Кэлен взяла аббатису за руку.

– Верна, мы будем весьма признательны, если вы устроите так, чтобы нам принесли какой-нибудь простой еды. Можно? С нами два морд-сита, и они готовы сварить меня заживо и съесть, если мы их не покормим.

Хмурый взгляд Верны немного оттаял. Она посмотрела на двух сопровождавших Кэлен суровых морд-ситов, пристально смотревших на нее. Ричарду необходимо было поесть, чтобы поддержать свои силы, и он знал, что Кэлен с Никки тоже голодны. Им всем требовалось перекусить.

– Да, конечно. – Она тут же поспешила подойти к каким-то мужчинам неподалеку, выносившим дрова из комнаты.

Они замерли возле своих телег, кивнули, выслушав ее указания, и торопливо ушли в один из боковых коридоров.

Чейз, широкими шагами поспешавший за ними, сократил разделявшее их расстояние.

– Ричард, чем я могу тебе помочь? В чем ты нуждаешься?

Ричард некоторое время поразмыслил.

– Увы, не знаю.

– Ладно, – сказал крупный мужчина, – а куда путь держите?

– Нам нужно срочно попасть в Народный Дворец. Сильфида доставит нас туда быстрее всего.

– Из-за чего спешка?

Ричард оглянулся на своего самого надежного друга.

– Император Сулакан применял в великой войне оккультное колдовство…

– Оккультное колдовство? – вмешалась вернувшаяся к ним Верна; ее лицо снова стало угрюмым. – Что это? О чем ты говоришь?

Ричард глубоко вздохнул. Сильфида была не так далеко, а у него не оставалось времени, чтобы объяснить все уже произошедшее, тем более все что должно произойти, и почему.

– Сейчас у нас нет времени объяснять тебе все подробно, – сказал он, – но кое-что действительно нужно рассказать – кое-что ты должна знать. Сулакан применяет оккультное колдовство. Оккультное колдовство в некоторых отношениях похоже на магию, но все же они отличаются.

– Отличаются? – перебила она. – Чем?

– Это противовес к магии. Можно сказать, что оккультное колдовство – изнанка магии. Ее темная сторона.

– Магия Ущерба – темная сторона Магии Приращения, – настаивала она.

Ричард скорчил гримасу: какой сложной оказалась попытка придумать, как это объяснить.

– Есть разные уровни равновесия, – сказала Никки, смекнув, что Ричард затрудняется доходчиво объяснить это. – Магия Ущерба – магия подземного мира. Магия Приращения – магия мира живых. Они уравновешивают друг друга. Но и то, и другое – магия, части некоего единого целого. Они действуют совместно, примерно так, как совместно с остальными пальцами действует большой палец. Можно рассматривать Магию Приращения как большой палец, действующий совместно с другими пальцами, или Магией Ущерба.

– Тогда чем же будет оккультное колдовство? – спросила Рэйчел, зачарованная такой экзотикой.

– Оккультное колдовство похоже на другую ступень развития магии. Магическая и оккультная силы – совсем разные. Каждая обладает могуществом, как есть сила в каждой из рук. – Никки сцепила пальцы. – Руки различаются, и в каждой есть сила, но две руки вместе гораздо сильнее, чем одна.

Ричард не был уверен, что Верна поняла, но продолжил излагать самое важное.

– Сулакан был волшебником, наделенным обоими дарами, – в те давние времена такие волшебники встречались. Они применяли свои способности одновременно – поскольку те сильнее вместе, как объяснила Никки, – и при этом превращали людей в оружие. Применяя только оккультное колдовство, Сулакан творил то, что считалось невозможным.

– Например? – спросил Чейз, теперь очень заинтересованный объяснением.

– Начнем с того, что он создал сноходцев. Император Джегань был потомком сноходцев, изначально созданных Сулаканом и его волшебниками. Затем Сулакан применил свои способности для создания армии полулюдей…

Чейз положил ладонь на плечо Ричарду:

– Полулюдей?

Ричард кивнул.

– Людей без душ.

Чейз нахмурился и поскреб затылок.

– Для чего?

– Они живут невероятно долго – за счет того же, что применяли Сестры во Дворце Пророков. Он хотел, чтобы эта армия ждала его, когда ему наконец удастся вернуться из мертвых.

Верна нахмурилась.

– Не представляю, как можно отделить душу от тела. Создатель…

Ричард махнул рукой, не желая углубляться в теологические споры.

– Об этом потом. Мы же сказали, объяснять это действительно долго и сложно. Что сейчас важно и что вам следует знать: созданные ими полулюди обезумели без своих душ…

– Этого следовало ожидать, – сердито заметила Верна.

– …и возжаждали их так сильно, что стали нападать на людей, рвать их зубами и пожирать заживо, убежденные, будто могут таким способом заполучить душу человека, отнять ее. Они охотятся на людей с душами, чтобы забирать души себе.

– Но ведь это чистое безумие, – Верна с усмешкой сложила руки на груди.

– Попробуй объяснить им это, когда они вонзают в тебя зубы, срывают плоть с костей и поедают ее, – сказала Кэлен.

– В прочитанном мною послании, оставленном в те времена, полулюдей называют «зубастой смертью, которая пришла за живыми». И часто – «жуткими полумертвецами», – добавил Ричард.

Это отрезвило аббатису.

– Если эти жуткие полумертвецы так страстно жаждут съесть нас ради наших душ, почему мы никогда их не видели и даже никогда не слышали о них?

– Теперь мы дошли до самой сути, – сказал Ричард. – В дни великой войны Сулакан напустил этих безумных полулюдей на Новый Мир. Людям тогда удалось запереть их всех за барьером в далеком пустынном уголке Темных земель. Именно так удалось завершить войну. Люди в те времена не сумели покончить с полулюдьми раз навсегда, потому что у них не было нынешнего могущества, но смогли хотя бы запереть зло и завершить войну.

– И теперь это зло вырвалось на волю, – предположил Чейз.

– Да. Все это время они оставались в изгнании, ожидая возможности убежать. Барьер наконец пал. Как только это произошло, Сулакана вернули из мира мертвых, и теперь он со своими полулюдьми опустошают земли.

– К тому же, – добавила Кэлен, – он и некоторые из его полулюдей, тоже обладающие оккультным могуществом, способны возвращать к жизни мертвых. Справиться в бою с такими мертвецами чрезвычайно тяжело.

– Ты это всерьез? – вполголоса спросил Чейз.

Ричард указал назад, на проход в катакомбы.

– Скорее всего, именно поэтому люди в ту давнюю пору запечатали катакомбы. Сулакан способен оживлять почти всех недавно умерших, по крайней мере тех, у кого тело не повреждено. Вероятно, им пришлось запечатать катакомбы для защиты.

– Оживленных мертвецов чрезвычайно трудно остановить, – добавила Никки. – Вам следует знать, что магия против них почти бессильна.

– Из-за того, что их оживляет оккультное могущество? – предположила Рэйчел.

Никки улыбнулась тому, как быстро девочка ухватила суть.

– Именно так.

– Конечно, меч с ними справится, – сказал Чейз, и его голос пошел эхом гулять по проходу, стены которого были сложены из гранитных блоков, пока все они следовали за Ричардом.

– Если бы! – ответил Ричард. – Их можно уничтожить только огнем или моим мечом.

Чейз взмахнул кулаком.

– Но, конечно, достаточное количество воинов сможет…

Ричард покачал головой.

– Даже целый отряд воинов Первой Когорты, способный справиться с чем угодно, не сможет их остановить. Они не живые в обычном смысле, поэтому обычным оружием их не убить. Они уже мертвы. Оккультное колдовство, приводящее в движение эти трупы, дает им огромную силу. Я видел таких ходячих мертвецов с множеством мечей, торчащих из груди, и они даже не замедлили шаг.

Пока они шли по коридору, отделанному панелями красного дерева с резьбой, Ричард бросил на Чейза многозначительный взгляд.

– Даже гончих сердца легче остановить.

Чейз раздосадовано хмыкнул.

– В любом случае, Сулакан собирается завершить начатое очень давно. Время, проведенное им в подземном мире, не имело для него значения, он только использовал его для управления событиями и чтобы собрать там своих приспешников. Он с его армией полулюдей и ходячих мертвецов в эту самую минуту опустошают Д’Хару, двигаясь на штурм Народного Дворца. И это будет только начало. Ему помогает сильный волшебник Ханнис Арк, тоже наделенный оккультным могуществом. Невозможно сказать, сколько людей они уже убили. Мне нужно попасть во дворец и остановить их прежде, чем они его захватят.