Он моргнул и снова вытянул шею, чтобы подольше посмотреть на то, что там увидел, хотя знал, что и в первый раз не ошибся. В свете, проникающем через зев пещеры, вырисовывался силуэт невысокого человека. Ричард мгновенно узнал его.

В темном плаще с капюшоном, прикрывавшим копну темных волос, Саманта выступила еще дальше из бокового прохода между Ричардом и местом, где прежде стояли воины Первой Когорты.

Теперь эти воины были мертвы. Это произошло в один миг. Форма пещеры направила большую часть силы взрыва к выходу, и взрыв забрал с собой воинов. Она же уменьшила воздействие взрыва в глубине, в более узких проходах, где были Ричард и женщины.

Едва увидев Саманту, Ричард выставил руку поперек живота Кэлен и повел ее дальше в глубину бокового прохода. Рукой, державшей меч, он отпихнул назад трех морд-ситов. Никки нырнула вслед за ними в самое время, чтобы потрескивающая молния пролетела мимо и ударила в стены, в угол, образованный их боковым проходом и основным туннелем. Им под ноги полетели крупные и мелкие куски камня. Пол теперь повсюду был усыпан осколками. Некоторые из них были в крови.

Никки без промедления атаковала в ответ. Оглушительно потрескивая, скрученные воедино силы Магии Приращения и Магии Ущерба сорвались с кончиков пальцев ее вытянутых рук и по дуге устремились через пещеру к Саманте. Ричарду доводилось видеть, как подобное сочетание обеих стихий пробивало сталь.

Там, где эта молния чиркнула по стене, во все стороны полетели осколки камня, но к удивлению Ричарда – и Никки – Саманта просто подняла руку и небрежно отбила смертельную молнию, словно та была досадным пустяком.

– Саманта! – выкрикнул Ричард. – Что ты творишь!

– То, что необходимо, – ответила она со странным спокойствием.

– Ты заявила, что ненавидишь меня, но убиваешь невинных людей! Ты убила тех, с кем выросла! Ты убила жителей своего поселения!

Никки обернулась и впечатала кулак в грудь Ричарда, вынудив его отступить за угол туннеля как раз вовремя, чтобы потрескивающая молния, пущенная Самантой, с оглушительным треском пронеслась мимо, ударила в стену и взметнула облако пыли, заполнившее пещеру. Ослепительная вспышка оставила отпечатки у него перед глазами, мешая видеть. Остальные за его спиной кашляли и задыхались от пыли.

Сколь бы разрушительной ни была эта молния, он понимал, что девушка просто играет с ним. Она не желала, чтобы он погиб быстро или легко.

Ричард выглянул из-за угла и увидел, что Саманта решительно идет к ним. Увидел глубокие царапины на ее тощих руках. Судя по виду, эти царапины оставила кошка.

И в этот миг Ричард вновь увидел вокруг нее какое-то мерцание, словно бы игру на ее лице света и тени – он уже видел это, видел прежде, когда она напала на него возле крепости.

Когда Саманта ушла из света в более густую тень, то, хотя ее почти скрывала темнота, он различил это нечто яснее. Оно казалось темнее тени, темнее черноты, темнее самой черной ночи.

Кэлен, которая удивленно оглядывалась, отступая в глубину пещеры вместе с остальными, тоже увидела это.

– Что это? Кажется знакомым.

Увидев, как эта тень крутится и прижимается к Саманте, словно дополняя ее мрачный настрой, Ричард наконец узнал ее. Точно такие же темные тени когда-то окутывали его, сдавливали со всех сторон. Но на сей раз эту тварь приняли с охотой.

Теперь он понял, почему опалены кошки и откуда царапины на руках Саманты. Кошки были существами, способными иногда видеть духов в нашем мире.

– Это одна из темных тварей, – сказал Ричард.

– Темных тварей? – спросила Кассия. В ее голосе чувствовались гнев и жажда устранить угрозу. – О чем вы?

– Из подземного мира, – отрешенно отозвалась Никки. – Теперь и я узнаю его. Это один из тех демонов, что удерживали Ричарда в подземном мире, одна из тех темных тварей Сулакана, что утаскивали его в забвение.

– Но что он делает здесь, в нашем мире? – спросила Лорен так же гневно.

– Завеса ослаблена, – пояснил Ричард, свободной рукой подгоняя их в глубь прохода, а меч и взгляд обратив к Саманте. Та преследовала их с той же скоростью, с какой они удалялись. – Сулакан все сильнее рвет завесу. Очевидно, он уже помог некоторым из своих приспешников преодолеть трудности.

– Сдайтесь нам, Лорд Рал, – окликнула его Саманта, – и мы позволим уйти остальным.

Никто из них не поверил ни единому ее слову. Сулакан и темные твари из подземного мира хотели устранить Ричарда, потому что он был для них единственной возможной угрозой.

– Прекрати это и сдайся нам, – сказал Ричард.

Вместо ответа Саманта внезапно бросила в них через пещеру новую молнию. Та отразилась от стены, затем от другой, выбивая каждый раз град каменных осколков и продолжая нестись к Ричарду и остальным.

На сей раз поблизости не было никакого укрытия. Понимая, что уклониться не получится, Ричард за доли секунды принял решение и встал, держа меч как щит, одной рукой за рукоять, а другой за острие. Ударившая в меч молния раскололась и с грохотом и ослепительным сиянием врезалась в стены с боков от него.

Опасения Ричарда подтвердились, когда он увидел, что позади Саманты нет ни одного воина. Она убила командующего Фистера и всех тех, что были вместе с ним. Остались только Ричард, Кэлен, Никки и три морд-сита.

У них не было выбора – только уходить глубже в пещеры, держа дистанцию с молодой чародейкой.

– Саманта! – крикнул Ричард, отступая все глубже. – Ты должна остановиться! Твоя ненависть ко мне позволяет злу проникнуть в тебя! Остановись! Подумай, что ты делаешь!

Она сжала кулаки.

– Я точно знаю, что делаю! – взвизгнула она. – Убиваю убийцу моей матери!

– Ты должна выслушать меня, – крикнул Ричард, не останавливаясь. – Я уже пытался объяснить тебе это. Ты должна остановиться и поговорить со мной. Обязательно позволь мне рассказать, что произошло с твоей матерью. Позволь помочь тебе осмыслить это, чтобы ты сама смогла увидеть истину. Ты должна выслушать правду!

Она опустила голову. Напряженные руки неподвижно висели вдоль тела.

Кэлен схватила Ричарда за рукав.

– Беда! Именно так она делала, когда обрушила горы в том ущелье.

– Кэлен права, – сказала Никки. – Саманта действовала именно так, когда похоронила целую армию полулюдей.

– Вот потому я и сказала – беда, – заметила Кэлен.

Кассия кинулась было к молодой колдунье, но Ричард схватил ее за руку как раз вовремя, чтобы отдернуть назад, едва не сбив при этом с ног.

– Нет, не надо, – сказал он раздраженно. – Она мгновенно убьет тебя.

– Я могу остановить ее, Лорд Рал. Именно этим и занимаются морд-ситы. Мы поглощаем магию любого, кто пытается применить ее против нас. И можем при этом отнимать их магию. Позвольте…

– Нет, – отрубил Ричард, уходя вместе с ними к пересечению коридоров. – Моя магия не действует, поэтому не действуют узы, поэтому не действует твой эйджил, и это означает, что твоя способность поглощать магию тоже пропала.

Крепко вцепившись в плечо Кассии и таща ее за собой, он оглянулся через плечо, желая убедиться, что все они свернули за угол. Лорен обогнула его с другой стороны и кинулась назад. Она умчалась прежде, чем Ричард успел ее перехватить.

Светловолосая морд-сит, зажав в кулаке эйджил, кинулась прямиком к Саманте, искушая ее применить магию против нее. Ричард успел поймать Вэйл и помешал ей присоединиться к Лорен.

Саманта стояла неподвижно. Ее голова была склонена вперед, глаза закрыты. Темный дух демона словно бы кривлялся, ликуя.

Прежде чем Ричард успел сделать хоть что-то, чтобы пойти за Лорен, воздух пещеры содрогнулся от жестокого удара, будто на гору обрушили гигантский молот. В тот же миг вся Лорен рассыпалась ливнем черных мелких кусочков, похожих на кристаллы «ночного камня». Ее одеяние из красной кожи опало на пол; оттуда, где были запястья и лодыжки, продолжали сыпаться черные кристаллы. От морд-сита не осталось ничего, кроме черных обугленных кусочков, рассыпанных по полу.