– Я не могу испортить…

– Что?! Испортить что?! – закричал принц.

Королева еле слышно вскрикнула, как только Джек со всей силы ударил стену, к которой та так неудачно прислонилась. Юноша выдохнул воздух, и изо рта его выбежала тонкая струйка пара, которую Эльза не могла увидеть. Девушка закрыла глаза в отчаянной попытке хоть как-то защититься…

«Может быть, кто-то услышит этот грохот?» – подумала она, стараясь составить план побега.

В голове королевы вновь смешалась каждая новая мысль. Она распахнула глаза, надеясь на лучшее, и разглядела перед собой только разгоряченного юношу. Лицо его стало чуть краснее, глаза оказались плотно закрыты. Джек крепко сжал кулаки, и вены на них бились все быстрее и быстрее… Но по губам его было видно, что широкоплечий юноша изо всех сил пытается успокоиться.

– Ты имеешь в виду этот жалкий праздник, да? – спросил он, заставив себя улыбнуться. – Эту поганую свадьбу, позволившую твоей пустоголовой сестре выйти за еще более тупого увальня?

Принц удивительно ловко скакал от почтительного «Вы» к этому фамильярному обращению. Эльза успела понять о нем так много… Вспыльчивый и импульсивный, Джек, тем не менее, оставался на удивление расчетливым и не терял головы. Королева закусила губу, наклонившись к холодному полу… Мороз тонкими узорами карабкался по нему, цепляя доски тонкими корявыми пальцами. «Это от страха?» – спросила себя Эльза, в очередной раз устыдившись противоестественной силы, что колола ее бледную грудь столько лет.

Ей хотелось раствориться в воздухе, подобно снежинкам, выпавшим в липкий летний зной. Девушка злилась на юношу за колкость в адрес сестры, но не смела хоть как-то возразить его словам. Эльза всю жизнь была гордой особой, но разум руководил каждым ее движением, решением и помыслом. Она не могла вступиться за Анну, понимая, что добром это не кончится.

– Может быть, ты не желаешь спасения? – спросил Джек чуть мягче. – Не хочешь, чтобы беды твоего народа кончились так просто?

Принц опустил руки, позволив Эльзе облегченно вздохнуть. Он подобрался к Эльзе еще ближе, чувствовал ее мелкую дрожь и наслаждался ею, точно дорогим подарком. Юноша с самого начала знал, чем кончится сегодняшний день. Он понимал, что Эльза не сделает веленого, и с ребяческой взволнованностью дожидался развязки.

– Я объявлю завтра, – шепнула Эльза.

Она уже чувствовала слезы, готовые прокатиться по ее слегка румяным щекам, и начинала дрожать от одной лишь мысли о подобном унижении. Девушка смутилась еще сильнее, почувствовав на своем подбородке его сильную руку. Джек бесцеремонно приподнял ее лицо, заглядывая в распахнутые девичьи очи. В светло-голубых глазах читался страх, что питал силы принца, насыщал его душу невиданной прежде легкостью… Сладостью собственного величия.

– Но я велел тебе сделать это сегодня, – неторопливо сказал он.

Эльза вновь закусила губу, но не посмела закрыть глаз.

Руки ее дрогнули, но девушка не подала вида. Сама она представляла себя стойкой, непоколебимой королевой, готовой защищать свой народ до последнего вздоха, финального слова или жеста… Но выглядела как побитая собачонка, что старается походить на гордую охотничью гончую.

Молчание царило в комнате, оно тяжелым грузом давило на плечи двух королевских особ. Джек молчал лишь потому, что ждал ответа, которого так и не будет. Эльза же вслушивалась в шорохи пустого коридора. Она ждала, что где-то вот-вот откроется дверь, скрипнет половица или послышится чей-то радостный смех. Ведь так бывало, что гости забредали во дворец, надеясь уединиться… Пусть это случится сейчас, пожалуйста, пусть случится...

– Ох, Эльза… – шепнул принц, вновь смягчившись. – С тобой столько хлопот.

Пальцы юноши оказались холодными.

Он вновь неаккуратно дернул Эльзу за подбородок. Королеве пришлось чуть приподнять лицо, чтобы заглянуть принцу в глаза. Разница в росте не была слишком большой, но доставляла девушке мелкие неудобства, заставляя взгляд ее становиться еще более жалким.

Летний зной всегда действовал на девушку плохо, выматывал ее, превращал в обездвиженную бледную статую. Но в королевских покоях почему-то не было жарко… Пальцы юноши словно стали жестче. Он неосторожно опустился вниз, пройдясь по изящной шее девушки. Белая кожа была чувствительна, каждое касание причиняло ей легкую, почти незаметную боль.

– Ты такая непокорная, – насмешливо шепнул он.

Девушка вновь закусила губу. В коридоре так никто и не появился. С улицы слышался смех многочисленных гостей… Но громче всех была принцесса Анна. Она радовалась солнечному дню, совершенно не думая о чем-то постороннем, меркнущим в ее широко раскрытых глазах. Счастье закрыло ей очи, долгие годы беспечной жизни в любви и заботе уже маячили на горизонте, и девушка шла к ним с гордо поднятой головой, с улыбкой на устах, с Кристоффом под рукой…

А что ждало Эльзу?

Королева любила заглядывать вперед, выдумать себе интересную, легкую жизнь, жизнь приятную и безветренную… Но сейчас, будучи прижатой к стене собственной комнаты, она не могла вообразить ничего хорошего. Принц остановился у ее ключицы, обвел ее пальцем, словно ища несущественных изъянов, что не видит беглый взгляд. Казалось, что всего одно движение, и хрупкая кость будет сломана, разбита, как и вся жизнь девушки, обернется бледной белесой пылью...

Холод вновь оставил на коже Эльзы свой поцелуй. Что-то больно сжало ее руку, заставив королеву опустить взгляд. Морозная веточка узоров карабкалась по пурпурному платью, уже коснулась ее нежной кожи… Раньше королеву не беспокоило собственное колдовство, оно приносило вред лишь окружающим…

– Может быть, стоит проучить тебя? – спросил принц.

– За что? – тихо спросила Эльза.

В ответ послышался лишь гадкий злобный смешок. Юноша еле слышно прыснул, вновь подняв глаза к растерянной собеседнице. На красивом лице Джека виднелось торжество победителя… Игра в сурового господина приносила ему небывалое счастье, заставляла каждый мускул жилистого мальчишеского тела трепетать от волнения, от счастья, подкатывающего к горлу.