– Вы выглядите царственно, – произнес Джек, чуть наклонившись в сторону молодой королевы.

– Благодарю, – холодно ответила она.

Девушка отшатнулась, точно рядом с ней в землю врезалось копье охотника. Глаза ее горели тем приятным огнем, что грел Джеку душу. Так страх плескался в светло-голубых озерах радужек ее глаз… Эльза не могла выглядеть растерянной в столь людной толпе. Она поспешила неумело накинуть на себя маску холодной отрешенности, прикинуться храброй.

– День клонится к вечеру, а помолвка так и не объявлена, – тихо произнес Джек.

Каждое его слово звучало для нее слишком громко. Эльзе казалось, будто каждый из присутствующих гостей слышал Джека, следил за его негромкой речью и с жадностью ждал продолжения. Принц надменно вскинул бровь, поправил элегантно завязанную бабочку и последовал за королевой, ожидая ответа.

– Обязательно делать это сегодня? – спросила она, надеясь на чудо.

– Да, – холодно заметил Джек.

Девушка закусила губу.

Она вновь взглянула на Анну. Сестра с любопытством ребенка смотрела за тем, как Эльза общается с приятным на вид молодым человеком. Ее рыжие волосы, собранные в элегантный пучок, блестели на солнце, напоминая огненные всполохи. Анна улыбалась, светилась счастьем, захватившим ее сердце. Королева понимала, что этот день принадлежит только ей…

– Почему? – спросила Эльза.

Принц лишь вздохнул в ответ.

В серых глазах юноши виднелась откровенная насмешка. В красивом торжестве он видел только изъяны. Бесконечно дешевые яства, наскоро сшитые палатки с кривыми швами… Высокопоставленные гости делали вид, будто не замечают ни единого недостатка, вот только Джек даже не старался быть вежливо-слепым. Он откровенно смеялся над платьем Анны, что принадлежало еще ее матери, что перешивалось специально под ее вкусы и фигурку. Юноша пообещал себе, что его невеста никогда не станет так унижаться.

В извращенном мозгу Джека богатство было неотъемлемой частью семейного счастья. Эльза ждала, закусив губу. Пурпурное платье было ей к лицу. Когда-то оно тоже принадлежало покойной матери. Материя – редкая и дорогая, а уж яркая краска стоила даже больших денег, чем сама ткань. Королеве наряд казался вычурным, но подходящим к случаю… Принц же находил ее вид нелепым.

– Потому что я так хочу, – холодно заявил он, повторив свой ответ в очередной раз...

И почему его слова не заставили Эльзу удивиться?

Королева лишь фыркнула, чуть испугавшись. Взгляд ее вновь устремился к сестре. Королева только сделала шаг вперед, как юноша преградил ей путь. В серых глазах Эльза заметила нетерпение. Принц неторопливо протянул руку вперед и бесцеремонно схватил девушку за запястье. А она не могла отшатнуться… Если люди решат, что принцу позволено быть столь фамильярным, скандала и не будет. Но стоит Эльзе закричать, вскинуться, как все взгляды разом обратятся к ней.

– Я объявлю, – торопливо прошептала она.

– Не советую задерживаться, – ответил ей Джек.

Он хотел бы сказать так много… Но лишь выпустил теплую дрожащую ладонь из рук. Девушка удержалась от вскрика. Джек торопливо поклонился королеве, всем своим видом изображая уважение. Он удалился также быстро, как сумел настигнуть ее. В голове юноши все была сцена с участием Эльзы и принца Южных Земель. Он отвешивал ей комплименты, а юная королева улыбалась, смеялась…

Что-то в груди больно сжалось.

Похожее чувство Джек испытывал множество раз. Когда младшие братья брали его игрушки, когда эти мерзкие безродные бастарды забегали в его покои и хватали с полок уже ненужные вещи. Много позже юноша научился вселять в людей страх, уважение одним взглядом, словом… Принц ненавидел людей, что смели коситься на Его вещи, Его слуг, Его людей...

Королева прижала руку к груди. Казалось, что холод окутал ее, подобно дорогому платью, стеной отделил от всего мира. В голове засели мысли о несправедливости, о неправильности происходящего. Эльза заставила себя сделать шаг вперед. Затем новый, а за ним и другой…

Она приближалась к Анне.

Кристофф обнимал девушку так крепко, что, казалось, в объятьях снежного великана было бы куда комфортнее. Но Анне не было никакого дела до мнения других. Она улыбалась. Лучилась счастьем… Люди, стоявшие вокруг, улыбались девушке в ответ. Они все поздравляли юную принцессу со счастливым днем, желали девушке всего самого лучшего.

И Эльзе предстояло украсть этот день, переключить все внимание на себя. Но Анна ждала так долго, так страстно мечтала… Королева нахмурилась. Она остановилась в нескольких шагах от сестры и жестом подозвала ее к себе. Яркая красная птичка села на дорожку перед Эльзой и ее черные бусинки-глаза оказались направлены в ее сторону. Сестра спугнула ее, топот маленьких ножек заставил птичку вспорхнуть ввысь и скрыться из виду, потерявшись в кронах деревьев.

– Ты хотела что-то сказать? – спросила Анна, улыбаясь.

– Да, – тихо ответила Эльза.

В голосе королевы не было и капли уверенности. Ее светло-голубые глаза искрились в лучах медленно опускающегося солнца, и Анна находила сестру прекрасной. Она не скупилась на комплименты и всегда говорила королеве, что та лучше всех, красивее всех… Но сейчас это виднелось так ярко… Кристофф смотрел в сторону девушек, но подходить не решался. Он редко общался с Эльзой и в ее обществе держался более чем скромно.

– Надеюсь, что это не очередное поздравление от нашей любимой королевы, – игриво заметила Анна. – Ты уже пожелала мне так много…

Девушка улыбнулась. Она вспомнила этот взгляд, эту милую улыбку и заветное: «Согласна». Как рад был простой народ. Как рада была сама Анна и ее жених, муж… Эльза нахмурилась. «Ну же, скажи ей о помолвке, объяви перед всеми, ради безопасности Эренделла», – шепнуло что-то внутри. Но королева лишь закусила губу от волнения.

Сестра оглянулась через плечо и подарила Кристоффу милую улыбку. Юношу окружили добродушные сограждане. Все они, как один, поздравляли мальчишку, хвалили его за смелость и открыто восторгались новым членом королевской семьи. Эльза и сама улыбнулась, заметив, что муж Анны старательно выпрямляет спину. Королева сцепила руки в замок, исподлобья взглянула на горячо любимую сестру. Нет, она не может испортить ее праздник…