Хотя замысел лже-короля по избавлению от Айзена ещё не осуществился, у Матиаса были причины для злорадства. Колдун пытался делать вид, что потеря книги Тэйвена – сущий пустяк, однако Матиас понимал, что его противник блефует. Некогда самоуверенному колдуну не хватало выдержки, а все его действия стали более предсказуемыми.

Айзен не пытался выведать у своей марионетки, а ныне полноправного союзника, местонахождение книги. Вместо этого тёмный колдун призвал нескольких инфернальных гончих, однако даже обладавшие отличным нюхом псы не смогли отыскать фолиант. А всё потому что Матиас своевременно предпринял необходимые меры. Лично добыв книгу из тайника Уилмера, лже-король спрятал фолиант в специальной шкатулке из обсидиана. Именно благодаря обсидиану Матиасу удалось сбить ищеек Айзена со следа.

Однако триумф лже-короля был бы неполным, не сумей он разгадать дальнейшие планы колдуна. В этом Матиасу помогли вампиры-гвардейцы, рассказавшие своему королю кое-что интересное. Подозрения высшего вампира подтвердились, когда Айзен поведал как именно он собирается распорядиться захваченными в плен Алистером и Алисией, при том что у Матиаса на пленников были совершенно другие виды. О главном, а именно о том, что он хочет получить в итоге, колдун благоразумно промолчал, однако лже-король успел сделать соответствующие выводы, и начал разрабатывать план по устранению ненадёжного союзника.

- Это не имеет значения. Одно неверное движение – и Виндхейм лишится своего короля. Если Ариус действительно не дурак, то должен это прекрасно понимать, - спокойно проговорил Матиас, выдержав небольшую паузу.

Айзен хотя и старался держаться спокойно, но уверенности лже-короля не разделял. Более того, колдун инстинктивно чувствовал, что его союзник задумал что-то недоброе. После неудачи с поиском книги Тэйвена Айзен осознал, что потихоньку теряет контроль над ситуацией, и что если ничего не изменится, то слишком уж сильно осмелевший Матиас начнёт диктовать ему свои условия. Интуиция подсказывала колдуну, что зарвавшуюся марионетку следует как можно скорее поставить на место, и сделать это максимально жёстко. Однако с наказанием Айзен решил повременить, так как сейчас у колдуна были заботы и поважнее. Колдун по-прежнему хотел вернуть свою книгу, и явился во дворец не столько для того, чтобы поболтать с лже-королём, сколько за тем, чтобы повторить попытку. Айзен точно знал, что фолиант находится где-то во дворце, и отправил на его поиски особого призрака - фантома. Там, где гончие потерпели неудачу, призраку должно было повезти. По крайней мере самому колдуну очень хотелось в это верить.

- Очень скоро мы это узнаем. Так или иначе, но завтра всё разрешится, - сказал колдун напоследок, после чего телепортировался обратно в Крейнвуд.

Не прошло и минуты, как Айзен почувствовал, что астральная связь с фантомом оборвалась. Вариантов почему это произошло было не много: призрака либо уничтожили, либо перехватили над ним контроль. От досады Айзен заскрипел зубами. Проклятая марионетка вновь оставила его в дураках.

“Завтра. Всё решится уже завтра”, - мысленно напомнил колдун самому себе, медленно возвращая душевное равновесие.

***

Переживший бойню боец из охраны короля Алистера всё же смог добраться до Данмура. Но отправился воин не в королевский дворец, а в храм ордена “Дневного Света”, так как послание вампира предназначалось не для ушей министров, а для магистра Ариуса. Внимательно выслушав ультиматум вампиров, глава ордена “Дневного Света” не сразу поверил своим ушам. Аларик предлагал ему обменять Алистера и леди Алисию на нового графа Редбоуна и неизвестную девушку, гостившую в его доме.

Ариуса удивлял не сам факт обмена, а то, что правитель соседнего королевства вдруг заинтересовался такой незначительной фигурой, как Финнеас. Почему король вампиров заинтересовался далеко не самым могущественным стихийным магом, и если Финнеас действительно был ему нужен, то что мешало Аларику захватить его, не тратя время на обмен? Ответов на эти вопросы у магистра не было.

На самом деле, подобная предосторожность не были лишней. При попытке захватить прошлого графа Редбоуна двое гвардейцев правителя Арвеста погибли окончательно, о чём Ариус даже не подозревал. Не знавший всей истории король вампиров опасался, что прямое нападение на нового графа может вновь закончиться смертью нападавших, и не хотел потерять остальных гвардейцев. Совсем другое дело, если бы захватом нужных ему людей занялись храмовники. Вариант был беспроигрышным: в случае успеха король вампиров получил то, что хотел, а в случае неудачи люди, чьи жизни ничего для него не значили, просто были бы вычеркнуты из мироздания.

Отослав гонца, принёсшего столь недобрую весть, Ариус строго-настрого приказал ему держать язык за зубами. Бойца такой приказ удивил и даже возмутил, но перечить главе ордена “Дневного света” он всё же не решился. После его ухода Ариус ещё долго размышлял по поводу целесообразности обмена, и того, что за этим скрывается. В этом деле определённо была замешана какая-то тайна. В попытке разгадать её, Ариус отправился на поиски Эллары. Несмотря на позднее время, магистр нашёл девушку не в её комнате, а на тренировочном полигоне. Вооружённая деревянным мечом, Эллара сражалась не с одним, а сразу с тремя противниками. Все они были вооружены настоящими мечами.

Воспользовавшись вспышкой, девушка ослепила ближайшего противника, внезапным ударом по кисти выбила оружие из его рук, а затем сильно пнула клинок, от чего тот отлетел в дальний угол. Второй новичок набросился на Эллару сзади, однако девушка сместилась в сторону, сбила своего врага с ног подсечкой, и ту же бросилась к последнему противнику. Парень растерялся, и попытался атаковать бегущую прямо на него девушку стрелами из чистого света, которые не причинили ей ни малейшего вреда, чего нелязь сказать о сгустке света, прилетевшим ему прямо в лицо. С лёгкость обезоружив дезориентированного противника, Эллара отобрала у него меч, и приставали его к горлу проигравшего.

Наблюдавший за итогом боя Ариус про себя отметил, что отбору новичков и проверке их навыков следует уделять больше внимания. Это ни дело, когда одна девушка меньше чем за минуту справляется с тремя парнями. Будь это настоящий бой, а не учебный, вся троица уже была бы мертва. Заметив Ариуса, Эллара опустила меч. Троица поспешила поприветствовать магистра, решившего почтить их своим присутствием, однако глава ордена не обратил на них внимания.

- Оставьте нас одних, - коротко бросил он.

Парни синхронно поклонились, и спешно покинули полигон.

- Это было весьма опрометчиво с твоей стороны, - сказал Ариус после того, как они остались одни.

- Риск был минимальным. Эти трое…

- … могли случайно повредить браслет. Тот, кто в прошлый раз взял контроль над твоим телом, мог сделать это вновь, а потом дождаться поздней ночи, вложить в твою руку меч, и приказать вырезать весь храм. Об этом ты подумала?

Судя по тому, как изменилось выражение лица Эллары, подобный сценарий даже не приходил ей в голову. Обратив внимания на подобную беспечность, Ариус тут же сменил тему:

- Захватив гвардейцев короля Аларика, ты упоминула о Финнеасе, графе Редбоуне. Их целью был он, а не ты. Что им было от него нужно?

- Этого я не знаю. Я поняла только то, что они не планировали его убивать, а пытались захватить живым.

- Что он сам сказал по этому поводу? Как объяснил почему Аларик отправил за ним своих лучших воинов?

- Никак. Он лишь сказал, что какой-то человек очень сильно нуждается в его помощи, и что это гораздо важнее, чем проблемы с вампирами.

Ариус задумчиво почесал подбородок. Магистр подозревал, что нуждающимся в помощи человеком могла быть та самая девушка, которой интересовался Аларик, хотя это и была всего лишь догадка. Обсуждать это с подчинённой, ровно как и сообщать ей о захвате короля, Ариус не собирался, а потому предпочёл закончить этот разговор, и покинуть полигон.

По дороге в свои покои магистра посетила соблазнительная мысль просто проигнорировать ультиматум Аларика. Магистр понимал, что поступив так, он подпишет смертный приговор Алистеру и леди Алисии, но при этом задался вопросам: а так ли хорош нынешний правитель Виндхейма? Алистер был хорошим человеком, и далеко не самым худшим правителем, но легко поддавался чужому влиянию.  Многие, в том числе и сам Ариус, неоднократно этим пользовались. Магистр ни на секунду не забывал, что король освободил его от должности главы ордена “Дневного Света”, поручив управлять храмовыми воинами бездарному подхалиму. Но несмотря на то, что подобное решение было равносильно публичной пощёчине, магистр решил приложить усилия, чтобы вызволить короля из плены. Он прекрасно понимал, что не имеет значения, получит Аларик желаемое или нет - войны не миновать при любом раскладе. В случае смерти законного правителя, не успевшего оставить наследников, в королевстве мог начаться хаос. Ариус не мог позволить этому случиться. Виндхейм должен быть готов к войне с Арвестом, а не тратить драгоценнное время на никому ненужные междоусобицы, как это сделала знать Мецерской Империи на начальном этапе войны с Тэйвеном Разрушителем.