- Чего тебе? – проворчал Айзен.

- Извините, если потревожил вас, господин, но есть кое-что, что вам необходимо…

- Выпей, - бесцеремонно перебил управляющего Айзен.

Замолчавший мужчина недоверчиво посмотрел на протянутый ему бокал. В его взгляде Айзен не заметил страха. Лишь недоумение. Айзен понял, что если кто-то из прислуги и пытался его отравить, то управляющему об этом ничего неизвестно. Несмотря на это, колдун всё же повторил свой приказ, заставив управляющего выпить оставшееся в бокале вино.

- А теперь можешь сказать ради чего потревожил мой покой, - проговорил Айзен великодушным тоном, едва управляющий осушил бокал.

- Всё дело в одной горничной. Осматривая её комнату, я нашёл вот это, - сказал управляющий, протягивая своему хозяину какую-то игрушку.

Это была самая обыкновенная тряпичная кукла, в голову и сердце которой кто-то воткнул по несколько иголок. Взглянув на куклу без особого интереса, Айзен не стал брать её в руки. Прежде чем снова заговорить, управляющий с опаской посмотрел по сторонам.

- Я не слишком разбираюсь в подобных вещах, но один мой знакомый рассказывал, что обладая магическим даром, с помощью такой куклы можно убить человека на расстоянии, - проговорил управляющий тихим голосом, практически перейдя на шёпот.

Слова управляющего не вызвали у Айзена особого интереса. Колдун небезосновательно считал похожего на поросёнка толстяка с бегающими глазками непроходимым и недалёким трусом. С того дня, как тёмный маг стал хозяином этого дома, управляющий из кожи вон лез, стараясь доказать колдуну свою полезность. Руководила им не жажда наживы и не тщеславие, а банальный страх за собственную жизнь. Став свидетелем того как новый хозяин дома забрал всю жизненную силу проникшего в дом под покровом ночи убийцы, не на шутку струхнувший управляющий испугался, что сам рано или поздно окажется на его месте. На деле же страх стать жертвой тёмного колдуна был безосновательным. Только начавший привыкать к жизни в комфортных условиях Айзен не собирался использовать свои силы против прислуги. Да и зачем, если у него в заложниках был целый город? Однако управляющий этого не знал, а потому при каждой возможности пытался выслужиться перед колдуном, чем действовал Айзену на нервы.

- Для того чтобы убить человека на расстоянии, есть множество более действенных способов. Только какой-нибудь кретин-недоучка стал бы пользоваться куклой, - высказал своё мнение Айзен.

- Но подобное всё же возможно? Значит ли это, что Эния…

- Ничего это не значит! Девчонке нравится играть в куклы – пусть играет. Пусть хоть по дому ходит голой – мне всё равно! – раздражённо перебил Айзен управляющего.

Толстяк перепугался, однако собрав остатки смелости всё же спросил:

- А если у неё есть магические способности?

- Их нет. В этом доме только у одного человека есть магический дар, и сейчас этот человек стоит перед тобой, - проговорил Айзен уже более спокойно.

Во время знакомства со слугами тёмный колдун первым делом удостоверился, что ни у кого из них нет магического дара. Сама проверка была хоть и незаметной, но тщательной. Скрыть магический дар от посторонних можно было с помощью какого-нибудь особого заклинания или магического артефакта. Об этом Айзен знал не понаслышке, т.к. сам провернул нечто подобное. Раздобыв специальный амулет, тёмный колдун смог пробраться в столичный храм Виндхейма, и умыкнуть у храмовников очень ценный фолиант. Более того, прикинувшемуся новым адептом ордена Айзену удалось провести среди светлых магов некоторое время, и никто из них даже не заподозрил в нём самозванца.

- Ясно. Извините если отвлёк вас от важных дел, - поспешил откланяться управляющий.

Глядя в след уходящему толстяку, Айзен отметил, что скорее всего в вине не было никакого яда. Только управляющий скрылся из виду, как колдун получил ментальное сообщение от короля вампиров. Аларик требовал, чтобы Айзен немедленно явился во дворец для серьёзного разговора. Ожидая увидеть пойманного Финнеаса, приободрившийся Айзен телепортировался прямиком в тронный зал. Однако кроме хмурого короля вампиров, стоявшего у подножия своего трона, в зале больше никого не оказалось.

- Я так понимаю, Финнеаса здесь нет, - разочарованно проговорил Айзен.

- Правильно понимаешь. Это ублюдок прикончил моих гвардейцев! – процедил Аларик сквозь зубы.

- И что? В чём проблема?

- Проблема в том, что я не люблю когда из меня делают идиота. Почему ты сразу не сказал что он настолько силён?

- Не сильнее любого другого стихийного мага, - спокойного парировал колдун.

- Он прикончил трёх моих гвардейцев. Одновременно. Ты ведь сам знаешь, что это были не какие-то молокососы, только-только выскочившие из академии, а опытные бойцы.

- Видимо не такие уж и опытные, - равнодушно бросил Айзен, с каждой последующей репликой Аларика всё больше теряя интерес к этому разговору.

Видя реакцию собеседника, король вампиров с трудом поборол желание оторвать голову заносчивому колдуну. Айзен изображал уважение и почтение только в те моменты, когда им приходилось общаться при свидетелях. На самом деле никакого уважения к королю вампиров колдун не испытывал. Скорее даже наоборот.

- Почему именно он? Для чего тебе нужно это ничтожество? – поспешил король вампиров сменить тему.

- Хочу повнимательнее присмотреться к его ауре.

Подобное объяснение не удовлетворило Аларика, однако взгляд Айзена красноречиво дал вампиру понять, что продолжения не последует.

- Если Финнеас так тебе нужен, то почему же ты сам его не поймаешь? – резонно поинтересовался Аларик.

Айзен презрительно хмыкнул. В отличие от своего собеседника, колдун не видел ничего зазорного в том, чтобы открыто говорить о своих слабостях.

- Потому что за пределами Арвеста мои возможности сильно ограничены. Для того чтобы замедлить распад мне нужна не только чужая жизненная сила, но и некроэнергия. К счастью для меня, на этих землях её полно, - честно ответил Айзен на вопрос вампира.

- Отсутствие некроэнергии не помешало тебе пробраться в столичный храм, и умыкнуть книгу из-под носа храмовников, - напомнил Аларик.

- С тех пор многое изменилось. Проклятье продвинулось ещё дальше.

В подтверждение своих слов Айзен создал в своей руке острую красную кость, длиною в полметра. Подобная кость была эффективнее любого копья, так как ей можно было пробить насквозь даже щит из очень прочного металла. Повертев кость в руке, Айзен полоснул острым краем себя по запястью. Из образовавшейся раны потекла небольшая струйка тёмно-красной крови. От этой крови за версту разило смрадом смерти и разложения. Учуяв запах крови колдуна, Аларик скривился, даже не пытаясь скрыть отвращение.

- Поэтому мне и нужна твоя помощь. Если твоим лакеям не под силу поймать одного единственного стихийного мага, то сделай это сам, - высокомерно проговорил Айзен, зажав рану пальцами.

Этого оскорбления Аларик стерпеть не смог. Сорвавшись с места, король вампиров оказался рядом с Айзеном. Схватив дерзкого колдуна за шею, Аларик занёс руку для удара, намереваясь проделать в грудной клетке колдуна внушительную дыру. Но прежде чем удар был нанесён, Айзен успел коснуться лба вампира тремя пальцами. Аларик тут же отпустил колдуна и схватился двумя руками за голову.  Стиснув зубы, король вампиров отчаянно пытался не закричать от невыносимой боли, появившейся после прикосновения колдуна к его голове. Аларику казалось будто в его голову вонзили, а затем начали медленно проворачивать сразу несколько острых кинжалов. Вместе с сильной болью на Аларика обрушились и чудовищные галлюцинации. Вместо тронного зала своего дворца король вампиров перенёсся в жуткое место. Вместе твёрдой почвы под ногами вампира оказался ковёр из кровоточащей плоти. Повсюду горел огонь и слышались чьи-то крики, а сверху простиралось безоблачное ярко-красное небо.

- Хватит! Довольно! – громко прокричал Аларик.

Ответом ему послужил чей-то мерзкий смех. Резко обернувшись, король вампиров увидел как из стены пламени вышла какая-то уродливых рогатая тварь. На месте левой руки у твари извивалось пульсирующее щупальце, а вместо правой было острое лезвие. Прежде чем Аларик успел среагировать, монстр атаковал его своим щупальцем. Удлинившийся пульсирующий отросток обмотал испуганного вампира по бокам подобно ковбойскому лассо. Резко дёрнув на себя, монстр притянул вампира к себе, и размахнулся для удара.