- Вот оно что, - тихо прошептал стихийник, вновь поднимаясь на ноги.

Между тем Матиас без труда одолел двух элементалей из четырёх, а Элис всё-таки угодила в ловушку. Уворачиваясь от очередной сферы, девушка потеряла равновесие, и рухнула на землю. Не успела девушка подняться, как вокруг её ног незамедлительно обвилась шипастая лоза, которая незамедлительно потащила жертву к смертоносной воронке. Элис замешкалась, но лишь на мгновение, после чего сожгла лозу струёй пламени, и отползла от воронки на безопасное расстояние. Тяжёло дыша, девушка перевернулась на спину. Продолжавший падать с неба пепел попал Элис в рот, и резко вскочившая девушка начала громко кашлять. Глаза паникующей магессы увлажнились, а горло будто обожгло огнём. Но прежде чем удушливый кашель стих, со всех сторон ярко вспыхнуло пламя, преобразовавшееся в высокую стену.

Преодолев созданную им самим огненную преграду с помощью левитации, Финнеас спикировал вниз. Приземлившись рядом с переставшей кашлять Элис, стихийник поспешил прикрыть её своим плащом.

- Как ты себя чувствуешь? – участливо поинтересовался он.

- Чёртов пепел! – проворчала Элис в ответ, вытирая слезящиеся глаза тыльной стороной ладони.

- Согласен, но пепел – наименьшая из наших проблем. Мы погибнем, если продолжим пользоваться магией. Именно этого Аларик и добивается.

- Ты о чём?

- О некроэнергии. В Крисделе её в разы больше, чем в любой другой области Арвеста. Я не знаю каким заклинанием воспользовался Аларик, но когда мы используем магию, проклятая земля понемногу высасывает наши жизненные силы.

Финнеас понимал, что его теория звучит не слишком правдоподобно, и ожидал, что Элис отнесётся к его словам скептически, либо засыпет уточняющими вопросами. Вместо этого он увидел во взгляде девушки, зачерпнувшей гость земли, и сжавшей руку в кулак, понимание. В пылу сражения ей было не до этого, но сейчас, взяв землю в руки, Элис почувствовала, что она не просто проклята, а заражена чем-то чужеродным и тёмным. Заражена самой смертью, причём не в переносном, а в буквальном смысле.

- Наш единственный шанс на победу – левитация, - подошёл Финнеас к главному. – Если мы не будем касаться земли…

- Нет, не единственный! Мы можем попробовать очистить землю! – резко перебила его Элис.

- Забудь! Это напрасная трата времени и сил. И того и другого у нас осталось не слишком много!

Стоило Финнеасу об этом сказать, как огонь вокруг тут же потух. Во взгляде лже-короля, без особого труда одолевшего элементалей, отчётливо виднелось превосходство.

- Глупая девчонка! Ты далеко не первая, кто высказывает вслух столь бредовую идею. Бесчисленное количество адептов света и тьмы пытались очистить землю от некроэнергии, но никто из них не преуспел. Как ты думаешь, почему? – поинтересовался Матиас, благодаря чуткому слуху услышавший весь разговор от начала и до конца.

Вместо того чтобы стушеваться под тяжёлым взглядом лже-короля, Элис лишь пожала плечами, и выбралась из-под плаща Финнеаса.

- Наверное потому что плохо пытались, - невозмутимо ответила она после короткой паузы.

Столь простой ответ искренне позабавил Матиаса. Вместе с тем лже-король лишний раз удостоверился, что сделал отличный выбор. Его будущие подданые отлично проявили себя, сумев с лёгкость одолеть трёх гвардейцев и выбраться из дворца. К Финнеасу, пробившему тёмный покров, и сумевшему разгадать его замысел с проклятой землёй, Матиас и вовсе невольно проникся уважением.

- Думаешь, тебе повезёт больше? Что ж, можешь приступать. Будет интересно на это посмотреть, - проговорил высший вампир самодовольным тоном, дав понять излишне самоуверенной девчонке, что не собирается чинить ей препятствий.

Предложение Матиаса прозвучало как издевка, однако Элис ухватилась за него как за спасительную соломинку, ведь отступать было слишком поздно, да и некуда.

“У меня всё получится. Обязательно получится”, - подумала про себя девушка.

Опустившись на одно колено, Элис приложила руку к земле. Как и в Геде, девушка попыталась очистить мёртвую почву не с помощью заклинаний, а через связь со стихиями. Однако эта самая связь сыграла с “целительницей” злую шутку. Прикрывшей глаза девушке показалось, будто под рукой у неё не холодная земля, а клубок ядовитых змей. А змей Элис очень боялась. Ядовитые твари злобно шипели, и поочерёдно впивались в её ладонь. Продолжая держать глаза закрытыми, девушка мысленно повторяла, что всё это игра воображения, и никаких змей нет. Однако самоубеждение мало чем ей помогло. После первого же укуса Элис почувствовала, будто в её организм кто-то впрыснул ледяную воду. От земли тут же повеяло могильным холодом, а касавшаяся почвы рука задрожала.

Это не укрылось от внимания Финнеас, несмотря на то, что взгляд стихийника был прикован к лже-королю. Внимательно наблюдая за реакцией Матиаса, граф ждал, когда тот отвлечётся, чтобы попробовать нанести по нему удар. Однако самодовольный взгляд высшего вампира давал понять, что именно этого Матиас и ожидает. Взгляд лже-короля как бы говорил: “Я знаю что ты хочешь сделать, и могу стереть тебя в порошок в любую секунду. Дай мне только повод”. Напряжённая игра в гляделки длилась почти минуту, после чего Финнеас принялся мотать головой, и стряхивать пепел, от которого его голова вновь начала зудеть и чесаться.

- Что такое? Жжётся? – поинтересовался Матиас с усмешкой.

Стихийник упрямо стиснул зубы, чтобы не ответить колкостью на колкость, и только сейчас заметил, что Элис лихорадит. Девушка дрожала как лист на ветру, а приложенная к земле рука неестественно побледнела. Попытавшись очистить землю от некроэнергии, девушка неосмотрительно пустила её в себя, за что и поплатилась – температура её тела начала стремительно падать. Закончилось всё тем, что Элис рухнула на бок, и задёргалась в конвульсиях. Финнеас было бросился к ней, но был остановлен смертоносным лучом, пронёсшимся в опасной близости от его головы.

- Она знала на что идёт. Не вздумай вмешиваться, - проговорил Матиас угрожающим тоном.

Финнеас сжал руки в кулаки, но на месте всё же остался. Было очевидно, что правитель Арвеста полностью контролирует ситуацию, и что попробовав нанести удар сейчас, он подпишет себе смертный приговор.

Между тем бившаяся в конвульсиях Элис в скором времени затихла, и перестала шевелиться. Если бы Матиас не слышал, как бьётся её сердце, то решил бы, что девушка умерла. Начавшая подавать признаки жизни Элис бросила встревоженный взгляд на Финнеаса, затем упрямый на Матиаса, после чего вновь встала на колено, и возобновила “лечение”. Хватило её ненадолго. Видя, что девушку вновь начало трясти, а её дрожащая руку чуть ли не посинела, Финнеас наплевал на запрет Матиаса, и приблизился к Элис. Лже-король никак на это не отреагировал. Когда стихийник опустился на землю рядом с девушкой, накрыл её руку своей рукой, и прикрыл глаза, Матиас лишь презрительно усмехнулся, решив, что граф руководствуется какой-то сентиментальной чушью. Тому, что Элис вдруг перестала трястись, вампир значения не придал.

Предельная концентрация и физический контакт позволили прошедшим через слияние стихийникам объединить силы, и теперь могильный холод полностью окутал их обоих. В следующую секунду земля вспыхнула, и дрожащие маги оказались в центре огненного круга. Впервые за этот вечер Матиас испытал волнение. Лишь на короткое мгновение, но всё же испытал. Пламя вокруг впавших в транс магов разгоралось всё сильнее, и если бы кто-нибудь из них пошатнулся, и упал в обморок, то непременно бы сгорел заживо. Однако этот же самый огонь не только согревал магов, но и не давал некроэнергии проникать в их тела. В то же время красное небо начали стремительно заволакивать непонятно откуда взявшиеся чёрные тучи, и пепел перестал падать с небес.

Волнение начало перерастать в тревогу. Матиас отказывался верить очевидному вплоть до того момента, пока на его глазах из-под земли рядом с горящим огнём не показался первый росток. Поняв, что и так позволил своим противникам слишком много, и что пора заканчивать эти игры, лже-король попытался погасить пламя, но добился лишь того, что огонь разгорелся ещё сильнее. В ту же секунду громко грянул гром, и начался дождь. Вот только вместо дождевых капель на грешную землю обрушились острые ледяные осколки. Не пострадал лишь тот небольшой пятачок, на котором расположились Финнеас и Элис.