- Мне начинает казаться, что ты всё это затеял лишь для того, чтобы затащить меня в постель, - заговорила она исключительно для того, чтобы прервать затянувшуюся паузу и окончательно избавиться от ненужных мыслей.

- И у меня это получилось, - ответил Финнеас игривым тоном, намекая на то, что Элис сама легла в свою постель.

- Не валяй дурака. Ты понял, что я имела ввиду!

- Конечно понял. Раз уж ты сама подняла эту тему, знай – я не против. А ты?

- Что? - возмущённо воскликнула Элис, и непроизвольно дёрнулась, от чего Финнеас немного промахнулся, и провёл косую черту.

Взяв в руку салфетку, граф медленными круговыми движениями стёр косую линию, и посоветовал Элис больше не дёргаться, иначе наведение рун займёт много времени. Девушка же мысленно пообещала самой себе больше не поддаваться на столь глупые провокации.

- Между прочем, ты так и не ответила на мой вопрос, - как бы невзначай напомнил Финнеас спустя минуту полной тишины.

- Я категорически против и ты сам это прекрасно понимаешь.

- Понимаю, но не принимаю. Из нас бы получилась хорошая пара.

Сказано это было таким тоном, что Элис не поняла, пошутил ли Финнеас, или сказал правду.

- Я даже не собираюсь это обсуждать, так что будь добр, продолжай работу молча, - посоветовала она.

- Но ведь ты сама начала этот разговор, - как бы невзначай подметил Финнеас.

- Сама начала – сама и заканчиваю! – категорично заявила девушка, твёрдо вознамерившись держать рот на замке до окончания процедуры.

Финнеас лишь пожал плечами, и продолжил выводить символы. В скором времени работа подошла к концу, однако ничего не произошло. Озадаченный стихийник сверился с рисунком в книге, и начал устранять неточности. Достигнуть совершенства стихийнику удалось лишь с шестой попытки. Стоило ему подправить последнюю линию, как руны сработали. На глазах стихийника выведенный от руки рисунок начал преображаться в татуировку. Делал он это постепенно, символ за символом. Сама же Элис при этом совсем ничего не почувствовала, и лишь поинтересовалась, когда “художник” закончит с рисунками. Прежде чем Финнеас ответил, в дверь настойчиво постучали.

- Извините, что отвлекаю вас, ваша милость, но вас и вашу гостью хотят видят, - раздался из-за двери голос дворецкого.

- Кто? – поспешил уточнить Финнеас.

- Магистр Ариус и его люди.

Стихийник мысленно чертыхнулся. Из-за последних событий он совсем позабыл о проблемах с храмовниками. А проблемы эти сами никуда не исчезли.

- Мы сейчас спустимся, - ответил Финнеас дворецкому после короткой паузы.

За дверью послышались удаляющиеся шаги. Вложив в руку Элис бюстгальтер, поднявшийся с кровати граф начал ходить из стороны в сторону.

- Тебя не волнует, что твой дворецкий может сделать неверные выводы? – поинтересовалась девушка.

- По поводу чего? – не понял Финнеас.

- По поводу нас. Парень и девчонка заперлись наедине в комнате. Мало ли чем они там занимаются.

- Филсу нет дела до моего или твоего морального облика. А даже если бы и было, то мне как-то слабо верится, что он бы стал распространять о нас грязные сплетни. Так что нет, о своём дворецком я не волнуюсь – я волнуюсь о своих гостях.

- Они опасны?

- Как маги – не очень. Скорее как люди, которые могут сильно подпортить мне жизнь. И тебе, кстати, тоже.

Глаза Элис, закончившей возиться с застёжкой бюстгальтера, и накинувшей рубашку, округлились от удивления.

- А при чём здесь я? – спросила она недоверчивым тоном.

- Вот это нам и предстоит выяснить. Ариус ничего о тебе не знает, но почему-то хочет, чтобы ты присутствовала при нашем разговоре. Не к добру это.

- Не проще ли тогда выставить его за дверь?

- Проще, но лучше этого не делать. Как я уже говорил, этот человек может очень сильно усложнить мне жизнь. Не стоит испытывать его терпение.

Визит храмовников не предвещал ничего хорошего, однако в голосе Финнеаса Элис не услышала страха. Лишь небольшое напряжение. Прежде чем спуститься к незваным гостям, Финнеас облачился в зелёный камзол и длинный пурпурный плащ. Помимо самого Ариуса, графа и его гостью в холле встретили двое храмовников в белых туниках, вооружённые гладиусами. У самого магистра оружия при себе не оказалось, так как он в нём особо и не нуждался.

- Доброе утро, милорд. Примите мои соболезнования. Всё королевство скорбит о вашей утрате, - заговорил магистр.

Финнеас ни счёл нужным как-то это комментировать, а Элис в который раз почувствовала себя не в своей тарелке. Даже абсолютно посторонний человек успел высказать соболезнования новому графу, а она – нет, хотя возможностей для этого было предостаточно.

- Спасибо. Соболезнования приняты, так что можете сразу переходить к делу, - холодно проговорил Финнеас. - Вы ведь здесь для того, чтобы проверить слухи обо мне и Дженайе? Так знайте – это грязная ложь! Я никогда…

Договорить стихийник не успел. Стоявший ближе всех храмовник резко поднёс зажатую в кулак руку ко рту, раскрыл ладонь, и дунул на графа и его гостью какой-то серой пылью. Если Финнеас ещё как-то успел на это среагировать, и задержать дыхание, то Элис к вероломной атаке оказалась не готова. Девушка только и успела чихнуть, после чего тут же упала в обморок.

Вместо того чтобы попытаться привести её в чувство, Финнеас атаковал ближайшего храмовника мощным воздушным потоком. Пропустив удар, бросивший порошок маг тут же вылетел на улицу, разбив своим телом окно. Второй адепт обнажил оружие, и попытался ослепить Финнеаса яркой вспышкой, но даже не успел приблизиться к своему врагу. Успев прикрыть глаза рукой, стихийник наугад метнул в своего противника замораживающей сферой. Убрав руку от лица, оставшийся один на один с магистром Финнеас увидел, что второй противник превратился в ледяную статую. Воспользовавшись “видением”, и увидев каким потенциалом обладает его враг, Ариус не струхнул.

- Зачем? – только и спросил Финнеас, и прежде, чем магистр дал ответ, резко вскинул обе руки, и атаковал противника двумя молниями.

Атака был яростной и неожиданной, но вместо того, чтобы выставлять небесный щит, магистр воспользовался отражением. Обе молнии отскочили от груди Ариуса, и устремились обратно к Финнеасу. Рухнувший как подкошенный граф задёргался в конвульсиях. Достав из кармана небольшой мешочек с сонным порошком, Ариус приблизился к поверженному противнику, наклонился, и схватил его одной рукой за лицо.

- Для блага королевства, - запоздало ответил магистр на вопрос графа, прежде чем высыпать ему на лицо большую горсть серого порошка.

***

Встреча и обмен пленниками должны были произойти на территории Арвеста, на подходе к Мёртвому Лесу. Приближающийся к лесу отряд всадников, возглавляемый Ариусом, заметил три фигуры ещё издалека. Запёртая в клетке из красных костей леди Алисия наблюдала за всадниками со страхом и надеждой. Подумать только, ещё вчера девушка считала храмовников Виндхейма злобными фанатиками и мракобесами, а сейчас была готова броситься Ариусу на шею. Каким бы злодеем магистр не был в глазах мецерской аристократки, проклятые кровососы, перебившие её сопровождающих, были во много раз хуже.

По команде Ариуса его сопровождающие остановились в семидесяти метрах от леса. Сам магистр спешился, и быстрым шагом пошёл навстречу гвардейцам короля вампиров.

- Рад видеть вас в добром здравии, леди Роймер. С вами всё в порядке? – обратился Ариус к пленнице.

Алисия в ответ лишь слабо кивнула.

- Где его величество король Алистер? – спросил магистр.

- Рядом, - ответил один из гвардейцев.

Ариус обернулся, и махнул рукой одному из всадников. Когда тот подъехал ближе, вампиры увидели, что на спине лошади, подобно закреплённому тюку, болтается чья-то фигура, в которой кровососы безошибочно опознали девчонку, давшую им отпор в Вардисе. Спешившийся всадник аккуратно закинул не пришедшую в сознание Элис, себе на плечо, и поравнялся с Ариусом. Вампиры это оценили, и в качестве жеста доброй воли освободили Алисию. Как только один из них взмахнул рукой, окружавшая девушку костяная клетка тут же рассыпалась. Оказавшись на свободе, Алисия тут же сорвалась с места, и побежала навстречу Ариусу. Как только девушка забежала магистру за спину, спешившийся всадник направился к гвардейцам, и отдал им Элис.