— Но почему. Паша, вы вырядились в «падшего ангела»? — спросила Таня. — В честь лермонтовского Демона? Врубель его не таким представлял.

— Увы, меня на свадьбы не Врубель выпускает. К тому же Демон падал с неба не один. Представьте только нас с ним падающими рядом с дождевых туч кувырком. Даже забавно! С тех пор и говорят во Франции: «Дождит лягушками!» Считайте — черным лягушонком, им я и был первые тысячелетия. Мы с Демоном забрались на Олимп, к древним богам. Демон, падкий до женщин, занялся атмосферным электричеством, а меня сделал богом новобрачных, Гименеем. От Олимпа остались одни игры, а я скитаюсь по свадьбам.

— А он, оказывается, славный парень, — тихо сказала Таня Шурику. — Шутник, и остроумный.

— Всегда голодный, — шепнул Шурик. — Их на небе, наверное, не кормили за непослушание.

Прошу всех за стол. Тебе сюда, на дирижерское место, бог Гименей. Где твои стихи? — распоряжалась Катя. — Петь будем.

Пашка достал из бокового кармана несколько аккуратно сложенных листков с переписанным его творением, сам занял указанное ему место. Шурик отыскал в своей сумке бутылку шампанского, приобретенную в Надеждинске на рационализаторскую премию:

— Бывает коньяк «три звездочки», а это шампанское — «четыре дырочки».

— Почему скрывал? — недовольно спросила Таня.

— Хвастуном-изобретателем не хотелось выглядеть. Откуда да как? Подумаешь, четыре отверстия за один проход!

— Ягненок! — ласково сказала Таня. — Как людьми командовать будешь? — и покачала головой.

Шурик смущенно молчал, а Пашка взял на себя роль тамады:

— Уникальная свадьба! Шесть молодоженов и один гость, с небес свалившийся, и никого из взрослых.

— Наши все разъехались. Кто домой, кто на практику, — оправдывалась Таня.

— Подождите, — воскликнула Катя, — найду взрослую. Сама Клеопатра будет с нами!

— О! — подхватил Пашка. — Первая женщина мира, царица Египта и всех мужских сердец, и рядом с поэтом, поющим ей!

Катя распахнула дверь и застыла в изумлении.

Перед нею стояла толстая дама в отделанной золотом тунике, с драгоценной диадемой на темно каштановом парике, со сморщенным лицом старой женщины:

— Простите, Клеопатра не лишняя ли здесь?

— Клеопатра Петровна! Так я ж за вами и шла! А вы уже в таком наряде! Царица на пиру рабов…

— Билетерше в театральной костюмерной поверили. Жаль, без Антония. Я и римские доспехи захватила.

— Я заменю вам его, несравненная Клеопатра, — подскочил к ней весь в черном Пашка. — И буду обожать вас с не меньшим жаром и самоотверженностью, чем он.

— Что вы, молодой человек! Мой сын такой длинноногий.

— Тогда, прошу вас, царица, займите трон во главе стола. Я буду стоять у вашего пленительного плеча.

— А мы будем петь, — объявила Катя и запела по бумажке:

Часть четвертая. ДОЛГ

Глава первая. МАГИЯ ЧУДЕС

Практику Званцев проходил на Сормовских заводах, родине всех волжских пароходов. Но работал он не на верфи, а получил серьезнейшее задание — спроектировать ажурные фермы для эстакады набережной. Он был увлечен будущим сооружением, мысленно видя его красующимся на волжском берегу.

Профессора разглядывали синьки чертежей и качали головами:

— Не всякому инженеру такое под силу. Но самый важный разговор у Саши произошел с профессором Трапезниковым, специалистом по упругости металлов, читавшим курсы «Сопротивления материалов» и «Мосты».

— Ну, так о чем секретничать со мной хотите? Выкладывайте. Почему другим не доверяете?

— Вовсе нет, профессор, боялся, что меня засмеют.

— И вы не трус, и они не насмешники. Дело, видимо, в другом. Признавайтесь, Званцев. Толковое поддержу.

— Дело в неуверенности моей, — признался Саша. — И масштабности предстоящей работы.

— Большому кораблю — большое и плавание. Ломоносов мечтал своих Ньютонов иметь. Так вы ж не на Ньютона замахиваетесь?

— Нет, только на Эйлера…

— Э, брат, тут я тебе не друг! Никто больше Эйлера во многих областях науки открытий не сделал.

— Я не против Эйлера. Я восхищаюсь им…

— Объяснись.

— Сталь прочнее при растяжении, много слабее при изгибе, а при продольном изгибе — просто слаба, ненадежна за пределом ограничений Эйлера. Не так ли, профессор?

— Скажем ему спасибо за это, а в твою зачетную книжку второй раз зачет поставим по сопромату.

— Не спешите, профессор, как бы не захотели первый зачет вычеркнуть.

— С чего бы это? Я не рак, чтоб пятиться назад.

— Хочу фермы без продольного изгиба строить, чтобы металл только на растяжение работал…

— Эх, горе-изобретатель! Ладно, ума хватило при других такое не ляпнуть! Тебе не то что в мостах, а в распорке любой без продольного изгиба не обойтись.

— А если длинные сжимаемые стержни наливными делать?

— Бутылки или рюмки в ход пустить хочешь?

— Нет. Стальные трубы.

— Не понимаю разницы — уголок или труба воспримут на себя равное усилие?

— Я сейчас все объясню, — заволновался Званцев.

Раздался сильный стук в дверь.

— В чем дело? Я занят, — сердито крикнул Трапезников.

— Студент Званцев Александр не у вас ли, профессор?

— Здесь со мной работает.

— Телеграмма им. Видать, шибко срочная.

— Суй под дверь. А ты подними и читай.

Саша одним прыжком оказался у двери, взял бланк и побледнел.

— Откуда? Родители?

— В Барнауле жена рожает, — Саша показал телеграмму.

Трапезников вслух прочитал: «Можешь не застать». Остальное профессор понял…

Прямо с вокзала Шурик бежал через весь Барнаул до больницы, где рожала Таня. Извозчик не по карману.

Его ждали. Сердобольная сестра, едва не плача, вела по больничному коридору, объясняя на ходу:

— Случай редкий и очень тяжелый. Общее заражение крови — родильная горячка. Почти никто не выживает. Ждите чуда. Зато ваша девочка — богатырь. Одиннадцать фунтов весом. Вырастет, вас на руках носить будет.

Таня лежала в палате умирающих, изолированная от других рожениц, чтобы у тех не пропало грудное молоко. Ноябрьский день был ясный, но окна палаты были плотно занавешены. Полумрак создавал иллюзию склепа, и в нем — Таня. По сравнению с ее мертвенно бледным лицом, подушки казались серыми.