— Хотят нас от леса отрезать! — крикнул Ярышкин. — За мной, ребята, быстро!

Короткими перебежками, прячась за пнями, партизаны отошли к лесу, потом долго бежали, петляя между деревьями, пока не оторвались от погони. Остановились на краю лесной поляны, перевели дух.

— Ушли, слава богу! — сказал Никитчук.

— Уйти-то ушли, да только… — Ярышкин на миг запнулся и продолжал твердым голосом: — Да только придется нам, братцы, вернуться.

Партизаны недоуменно переглянулись:

— Вернуться? Это еще зачем?

— А про Варю с Вяткиным забыли? — спросил Ярышкин.

— Почему забыли? Не забыли. Сделаем круг и выйдем к ним со стороны леса.

— Оно бы так, да вдруг немцы нас опередят? — возразил Ярышкин. — Ведь они теперь весь лес вдоль вырубки прочешут. Если следы не припорошило снегом, они их прямиком к той елке приведут. Так что надо нам, братцы, вернуться и пострелять для шуму. Пускай немцы погоняются за нами по лесу.

В очередной раз раздвинув еловые ветки и выглянув наружу, Варя едва не вскрикнула от радости: за дальними деревьями она увидела людей!

Но что это? Почему их так много?

Немцы!

Прежде чем Варя поняла это, рука сама потянулась к автомату.

Немцы прочесывали лес. Они шли медленно, перекликаясь между собой, и, чтобы придать себе храбрости, постреливали из автоматов.

Варя решила подпустить их поближе, а уже потом открыть огонь. Ясно: они идут по следам, которые партизаны оставили ночью. Даже, если ночные следы припорошило снегом, то те, которые она сама недавно натоптала вокруг елки, видны отчетливо, и через несколько минут вон тот долговязый немец, что идет прямо на елку, увидит свежие следы. Ну что ж, ее гибель неизбежна, зато она успеет убить несколько фашистов.

Варя осторожно просунула ствол автомата между ветками, но тут она вспомнила про Вяткина. Господи, да с ним-то что же будет?! Сама она не дастся живой, последние пули прибережет для себя. А он? На какие муки оставит она его?

Так, может, не стрелять покуда, не обнаруживать себя? Вдруг случится чудо — долговязый пройдет стороной, не заметит ее следов? Только бы Вяткин не застонал сейчас, не крикнул!..

Стиснув зубы, девушка приказала себе: ждать до последнего!

Нет, напрасно надеялась Варя на чудо: долговязый шел, никуда не сворачивая, прямо на нее. В какой-то миг ей даже показалось, что их глаза встретились. Она невольно зажмурилась и перестала дышать.

Внезапно откуда-то сбоку послышались длинные автоматные очереди.

Долговязый немец дернулся, как будто ужаленный, закричал, замахал руками.

Остальные немцы тоже закричали, офицер что-то скомандовал, и солдаты кинулись в ту сторону, откуда раздавались автоматные очереди. Вскоре фашисты скрылись за деревьями, затих топот их ног.

В это время застонал Вяткин.

Варя подсела к нему. Автомат она держала на коленях и настороженно прислушивалась: немцы могли вернуться каждую минуту.

Вяткин метался в бреду. Варя сидела рядом с ним, держала ладонь у него на лбу. Зная, что он все равно ее не слышит, монотонно повторяла:

— Потерпи, миленький… Потерпи, миленький…

— Пить! Пить! — то и дело просил раненый.

Варя снимала с еловых ветвей комочки снега, прикладывала к его пересохшим губам. Он ненадолго успокаивался.

Время приближалось к полудню, и Варя в отчаянии думала, что раз никто из ребят до сих пор не пришел за ней — значит, они погибли все до единого!

«Что же делать? Что же мне теперь делать?» — снова и снова спрашивала она себя, хотя ясно понимала, что ее положение безвыходно. Уйти, бросив Вяткина, она не может, унести его ей не под силу. Да и куда его нести? Через лес шли ночью, обратной дороги она не найдет…

— Потерпи, миленький… Потерпи…

И тут послышались чьи-то крадущиеся шаги.

Варя вздрогнула, схватилась за автомат. Она поглядела сквозь еловые ветки и вскрикнула:

— Ярышкин!

— Тс-с… — Ярышкин приложил палец к губам. — Орлов, Трошин, берите Вяткина. Да побыстрее!

Варя вылезла из-под елки.

— Заждалась? — спросил Ярышкин.

Варя хотела ответить, но вдруг уткнулась лицом в плечо Ярышкина и горько заплакала.

Ее ушанка упала на снег. Ярышкин растерянно провел ладонью по ее волосам, подумал с острой жалостью:

«Совсем еще девчонка, небось не старше моей Катьки».

— Ну, будет, будет, Варюша, — шепнул он. — Перестань, немцы услышат. По пятам за нами гонятся, надо скорее уходить.

Варя всхлипнула в последний раз, потом крепко ладонями вытерла слезы и оглянулась на Вяткина, которого укладывали на плащ-палатку.

— Пошли, ребята, — сказал Ярышкин, и партизаны скорым шагом двинулись в глубь леса.

1972

Прозвенел звонок, и на школьный двор шумной гурьбой высыпали ребята.

Несколько мальчишек, бросив портфели у забора, с криком и смехом принялись гонять смерзшийся ком земли.

Девочки, опасливо косясь на «футболистов», торопливо перебегают через двор и исчезают за калиткой. А мальчишки все громче кричат, все больше входят в азарт, ком перелетает с одного конца двора в другой.

Вдруг — дзинь! — из окна первого этажа со звоном посыпались стекла. В первую минуту ребята опешили, но тут же расхватали свои портфели и кинулись со двора — только их и видели…

Наутро всех восьмерых вызвал директор школы Василий Григорьевич.

— Ну что, герои, будем и дальше безобразничать или, может быть, за ум возьмемся? — грозно спросил директор, когда ребята вошли в его кабинет и робко остановились у двери. — Отвечайте, я вас спрашиваю!

Все стоят, головы повесили — и ни слова.

И директор молчит, ждет.

Наконец Федя, самый маленький, но самый бойкий, не выдержал тягостного молчания:

— Мы больше не будем…

— Слыхал не раз! — ответил директор.

Тут заговорили все разом:

— Василий Григорьевич! Мы правда больше не будем!

— Никогда!

— Честное слово!

Василий Григорьевич прошелся по кабинету, как бы раздумывая, верить ли обещанию ребят, потом сказал:

— Ладно, идите в класс. А вообще надо бы вам заняться каким-нибудь более интересным делом, чем этот «футбол». Подумайте об этом.

После уроков друзья остались в классе и стали думать, каким бы интересным делом им заняться.

Один говорит:

— Спортом, чем же еще!

Другой предлагает:

— Нет, лучше рисованием.

Третий возражает:

— Да ну-у, я терпеть не могу рисовать. Лучше чем-нибудь еще.

— Чем же?

— Не знаю…

И тут Федя радостно закричал:

— Я придумал! Давайте организуем духовой оркестр! У нас в школе есть флейты, кларнеты, трубы, я сам видел.

Ребята засмеялись:

— Куда хватил! Оркестр!

— Ну, Федька, ты и выдумщик!

— Подумаешь, флейты, трубы! Инструменты сами не заиграют, на них играть уметь надо…

— Научимся! — говорит Федя.

— Да кто же нас учить станет?

— Мой папа! Он же у меня музыкант.

— Ну, если так, тогда другое дело. Можно попробовать.

На том и порешили.

Ребята начали заниматься, увлеклись и в конце учебного года даже выступили на школьном концерте.

Однажды во время каникул отец сказал Феде:

— Сынок, сегодня к нам в гости приезжает бабушка. Мы с мамой будем на работе, так что бабушку придется встретить тебе.

— Встречу, не беспокойся, — заверил отца Федя, а немного погодя воскликнул: — Ой, я что-то придумал!

— Что такое? — спросил отец.

— Секрет! — ответил Федя и выбежал из дома.

Федя очень любит бабушку. Она добрая, приветливая, ее уважают односельчане, часто идут к ней за советом. Отец однажды рассказал Феде, какую нелегкую жизнь прожила бабушка. Особенно трудно пришлось ей во время войны, когда дедушка ушел на фронт и она осталась одна с малыми детьми. Бабушка взяла в дом еще двух осиротевших ребят и всех — и своих и чужих — выкормила, вырастила, вывела в люди…