Совсем измучилась девушка, но она ни на шаг не отставала от товарищей — чего доброго, собьешься с пути в этой кромешной тьме, как тогда? Кричать нельзя, Ярышкин даже разговаривать запретил.

Вдруг послышались шаги: кто-то шел но чавкающей грязи. Все остановились, настороженно вглядываясь в темноту. Оказалось, это вернулись посланные вперед разведчики.

«Как же они нашли нас в такой темноте?» — удивилась Варя.

Один из разведчиков — Варя по голосу узнала Мишу Вяткина — негромко доложил:

— Уже близко, товарищ командир. Вон и поезд слышен.

— Со стороны фронта идет, — сказал Ярышкин. — Ну, что там?

— Правее, в полукилометре, дот, дальше — деревня. Надо выходить прямо.

— Какая охрана?

— Парный патруль.

— Понятно. Веди.

Вскоре партизаны подошли к вырубке. Тут было не так темно, как в лесу, да и снег на открытом месте казался белее.

— Ишь как они нас боятся, — прошептал кто-то из партизан. — Сколько лесу вдоль дороги вырубили — полоса-то метров сто будет, не меньше.

— Отставить разговоры! — послышался негромкий, но властный голос Ярышкина. — Ложись и замри.

Партизаны залегли между пнями.

В это время неподалеку с правой стороны раздался хлопок, что-то зашипело — и вдруг сделалось светло как днем.

Варя вздрогнула от неожиданности.

«Осветительная ракета… — поняла она. — Значит, немцы близко. Не спят, охраняют дорогу. Ребятам будет непросто к ней подобраться…»

Всем телом Варя вжималась в сырой снег, и, хотя одежда на ней сразу же промокла насквозь, девушка не ощутила холода. Лишь когда ракета погасла, Варе показалось, что сотни ледяных иголок впились в тело. Но товарищи рядом с нею лежали неподвижно, и она тоже не посмела шевельнуться.

Время тянулось медленно. Было по-прежнему тихо и темно, лишь норой в черном небе вспыхивали ракеты.

Наконец Ярышкин взглянул на свои светящиеся трофейные часы и, дождавшись, когда погасла очередная ракета, тихо сказал:

— Вяткин, давай!

Вяткин, словно только и ждал этих слов, молча двинулся вперед. Он полз по вырубке, проворно петляя между пнями, почти неразличимый на снегу в своем маскхалате, и вскоре пропал во мгле.

Выждав немного, Ярышкин сказал:

— Все в порядке, путь свободен. Пора. Скоро должен пройти состав. Орлов и Трошин — со мной. Никитчук, ты останешься с сестричкой тут, в случае чего — прикроешь нас. А ты, дочка, гляди не засни ненароком, не то превратишься в сосульку.

От последних слов командира Варя воспрянула духом.

«Раз Ярышкин шутит, значит, все идет как надо, — подумала она. — Только вот холодно очень. Эх, нельзя встать да попрыгать немножко, глядишь, и согрелась бы. Ладно, нельзя так нельзя, потерплю».

Трое партизан поползли к железнодорожной линии и пропали во тьме.

Варя старалась представить себе, что происходит там, за какую-то сотню метров от нее, на железной дороге. Вот сейчас ребята, наверно, уже подкладывают под рельсы взрывчатку… Сейчас отползают к лесу… Скоро военный эшелон с немецкими солдатами, танками и орудиями взлетит на воздух!..

Потом она стала думать о том, как партизаны вернутся в лагерь. Ярышкин доложит капитану Ковальчуку об успешном выполнении задания. Капитан похвалит подрывников, потом спросит: «Ну как, Варюша, страшно было?» Она ответит: «Ни капельки!» И тогда командир отряда скажет: «Молодец! Теперь всегда буду посылать тебя на самые ответственные задания».

Вдруг где-то впереди застрочил пулемет. В то же мгновение в небе вспыхнула ракета.

— Неужели заметили? — испугалась Варя. — Или просто так, на всякий случай, стреляют?

— Тихо ты! — оборвал ее Никитчук.

То ли от холода, то ли от волнения Варю начала бить мелкая дрожь. Как ни вглядывалась она в темноту, но впереди, кроме пней на вырубке, ничего не было видно.

Вдруг Варя увидела какие-то тени.

— Никитчук, — шепнула она, — смотри.

Тот, наверное, и сам уже что-то заметил, потому что слегка приподнялся и взял автомат наизготовку.

Варя тоже оперлась на локти и выставила автомат вперед.

— Свои… — послышался негромкий голос Ярышкина.

Орлов и Трошин тащили на плащ-палатке Вяткина.

— Варюша, осмотри его и перевяжи быстренько, у него обе ноги перебиты, — сказал Ярышкин. — Или нет, давай сначала зайдем в лес поглубже.

— Успели? — спросил Никитчук.

— В том-то и дело, что нет, — с досадой ответил Ярышкин. — Только стали доставать взрывчатку, ударил пулемет. Учуяли они нас, что ли? Или со страху постреливают? Спасибо, Вяткин не крикнул, не застонал: обнаружили бы нас, как пить дать. Теперь, пожалуй, тут не сунешься. Надо в другом месте попытаться.

Отойдя в лес метров на двести, партизаны остановились. Ярышкин облюбовал старую разлапистую ель, огромные ветки которой спускались до самой земли, образуя большой шатер.

Когда втаскивали под ель Вяткина, он скрипнул зубами и тяжело задышал, видимо, невмоготу стало терпеть боль.

— Вот что, Варюша, — сказал Ярышкин. — Отсюда — ни шагу, поняла? Нам надо идти, дорога каждая минута, вот-вот пойдет эшелон. Сделаем дело и вернемся за вами.

Партизаны ушли в темноту, Варя осталась возле раненого. Накинув на голову плащ-палатку, она включила электрический фонарик, вспорола ножом обе штанины Вяткина и увидела, что одна пуля прошла навылет, другая, как видно, застряла в кости, раздробив ее. Варя достала из сумки шприц, противостолбнячную сыворотку, йод, бинты и вату.

Закончив перевязку, она погасила фонарик и выглянула из-под еловых веток. Кругом было тихо и, казалось, стало еще темней. С неба сыпался редкий снежок. Промокшая одежда залубенела, и у Вари от холода зуб на зуб не попадал. Но она подумала, что Вяткину, который потерял много крови, сейчас холоднее, чем ей, и укрыла его своей плащ-палаткой.

В это время до нее явственно донесся перестук колес. Сердце заколотилось часто-часто: эшелон! Успел ли Ярышкин подложить взрывчатку?

Поезд все ближе, ближе. Состав длинный, тяжелый; даже здесь, в полукилометре от железной дороги, чувствуется, как вздрагивает под ним земля.

Наконец взрыв! А за ним еще несколько мощных взрывов; должно быть, это рвутся боеприпасы в вагонах. Как только земля не расколется!

Буйная радость охватила Варю. По вскоре новая тревога: едва смолкли взрывы — послышалась стрельба, ветер донес обрывки немецких команд. Всей душой надеялась Варя, что партизаны успели отойти от железной дороги, что вражеским нулям их не достать.

«А немцы пусть теперь стреляют и орут сколько влезет, — думала она. — Наши вот-вот будут здесь».

Она уложила санитарную сумку и даже повесила ее через плечо, чтобы без задержки отправиться в обратный путь по первому знаку.

Шли долгие томительные минуты — никто не появлялся. Где же ребята? Неужели их обнаружили? А вдруг убили?! Или в суматохе они забыли, под какой елкой ее оставили, и теперь ищут в лесу?

Варя вылезла из-под елки, принялась ходить вокруг нее кругами, до рези в глазах всматриваясь в предутреннюю мглу.

Вдруг Вяткин закричал:

— Эй, друг! Вытащи ты меня из этого погреба! Замерзаю!

Варя бросилась под елку, села возле Вяткина, прижала ладонь к его губам:

— Ш-ш…

Немного погодя он принялся метаться:

— Жарко… Потушите костер! Жарко…

— Ш-ш, тихо, миленький, тихо, потерпи немного, — шептала Варя. — Сейчас наши придут, и все будет хорошо… Ш-ш…

Но надежда на то, что все будет хорошо, таяла, словно комок снега в кулаке. Вот уж и солнце встало, и стрельба у дороги утихла — никто не приходил.

Все получилось не так, как ожидал Ярышкин, когда, оставив Варю и Вяткина под елью, уходил с подрывниками к железной дороге.

Поначалу, благополучно обойдя немецкие посты, партизаны подползли к железнодорожной линии, быстро и надежно заложили взрывчатку. Конечно, можно было бы сразу уйти обратно, но хотелось своими глазами увидеть, как полетит под откос вражеский эшелон.

Когда же после взрыва стали отходить, откуда-то сбоку застрочил пулемет. Пришлось залечь за пнями. Но тут затрещали автоматы, показались немцы.