Вася кивнул и, всхлипывая, разжал кулак — на его ладони сверкал золотой перстень.

— Это еще что за фокус? — удивленно спросил учитель. Потом строго взглянул Васе в глаза: — Откуда у тебя кольцо?

— Взял, — еле слышно ответил Вася.

— Где взял? Чье оно?

— Брат купил. Своей невесте в подарок.

— Как же оно оказалось у тебя?

Вместо ответа Вася снова заплакал.

— Так, Василек, мы с тобой ни до чего не договоримся. Садись к столу, давай-ка сначала горячего чаю напьемся. Поговорить еще успеем.

Илья Панфилович налил два стакана чаю, поставил сахарницу, тарелку с хлебом.

— Садись.

Вася сел за стол, отхлебнул из стакана.

Илья Панфилович завел с ним беседу о посторонних вещах, но было видно, что мальчик плохо его слушает.

Немного успокоившись, Вася сказал:

— Илья Панфилович, сейчас я вам все-все расскажу. Помните, я радовался, что брат женится и мне больше не придется хозяйничать. Так вот: лучше бы я сам по хозяйству управлялся да жили бы мы с братом вдвоем, без Валентины.

— Что так? Чем она тебе не угодила?

— Не успела у нас в доме появиться, как сразу нас с братом поссорила. Вчера пришла к нам, мы сели обедать. Вдруг она поглядела на стену, где у меня висит книжная полка, и говорит: — «На эту стену, Петя, мы коврик повесим. А полку сними, эти трепаные книжки только вид портят».

Я, конечно, не стерпел.

«Не дам, — говорю, — полку снимать!»

А брат мне:

«Тебя не спрашивают! Раз Валя сказала…»

Я говорю:

«Мало ли что она сказала! Книги не могут вид портить!»

Валентина в ответ только рукой махнула, а Петр схватил клещи — и к полке. Ну, тут я и сказал:

«Если тронешь полку — из дому уйду!»

Брата, видно, заело, побледнел даже.

«Уходи! — говорит. — Никто тебя не держит!»

Клещи он, правда, бросил, но весь день потом со мной не разговаривал, даже в мою сторону не глядел.

Сегодня утром прихожу в школу, там эта карикатура висит, ребята смеются… Ушел я из школы. Вернулся домой — полки на стене нет, книги в углу на лавке свалены.

Горько мне стало, и я решил: в самом деле уйду из дому. Уеду, думаю, в город — и все! Полез в стол, где у нас с братом обычно деньги лежат, хотел взять на дорогу. Денег в ящике не оказалось. Лежал в коробочке вот этот перстень, я его взял — думал, продам на станции.

Пришел на станцию, одной девушке предложил купить кольцо, другой, третьей — все от меня, как от чумы, шарахаются. Потом какая-то тетка спрашивает:

«Почем продаешь кольцо-то? Дай-ка я получше погляжу. Небось краденое?»

Стыдно мне стало, готов был сквозь землю провалиться! Повернулся и бежать. Вот и все… — закончил Вася.

Учитель, слушая мальчика, задумчиво помешивал ложечкой в стакане.

— Илья Панфилович, — робко проговорил Вася, — пожалуйста, отдайте этот перстень брату… Объясните ему… И скажите, что я домой не вернусь, пойду жить к сестре в Березовку…

— Постой, постой! — Илья Панфилович нахмурился. — Но ведь в Березовке нет школы!

— Ну и пусть!

— Как же так? Ты хочешь стать летчиком, значит, прежде всего должен кончить школу. Иначе простись со своей мечтой.

Вася упрямо наклонил голову:

— Все равно тут не останусь: ребята надо мной смеются, брат за человека не считает…

— Ребята поняли, что были неправы, и газету с карикатурой сняли. К брату мы вместе пойдем, и ты сам отдашь ему перстень. И в дальнейшем, Василий…

Вася не дал ему договорить:

— Да я больше никогда в жизни чужого не трону!

— Верю! — Илья Панфилович поднялся из-за стола. — Ну, одевайся.

К дому Корепановых подошли в полной темноте.

Когда Вася открыл дверь, Петр сказал сердито:

— Что-то ты, брат, сегодня загулялся… — Но, увидев вошедшего следом учителя, улыбнулся: — A-а, так ты у Ильи Панфиловича был, это другое дело. Здравствуйте, Илья Панфилович, проходите, садитесь.

— Здравствуй, Петя. — Илья Панфилович разделся, сел и выразительно посмотрел на переминавшегося с ноги на ногу Васю.

Мальчик решительно шагнул к брату, протянул перстень:

— Вот… я взял… посмотреть…

Петр взглянул на младшего брата, который, весь пунцовый, стоял перед ним, не поднимая глаз, и все понял.

— Хорошо, что не выронил на улице, — спокойно сказал он. — Положи на место.

Когда наутро Вася пришел в школу, Илья Панфилович, встретив его в коридоре, спросил:

— Ну как?

— Порядок! — улыбнулся Вася. — Утром просыпаюсь, моя полка на прежнем месте висит, и книжки на ней расставлены.

— Значит, не станешь из дому убегать?

— Не стану!

— Ну, иди в класс, будущий летчик, учись!..

… — И я все помню, Вася, — сказал Илья Панфилович в телефонную трубку. — Так ты приезжай, мы с ребятами будем тебя ждать.

— Непременно приеду, Илья Панфилович! До скорой встречи!..

1979