Однажды вечером, возвратясь поздно, когда солнце уже исчезло за крышей фермы и двор был погружен в тень, он застал папашу Лориу на пороге; тот, казалось, ждал его, одетый как на охоту. На нем была тяжелая кожаная куртка, сапоги и старая черная фетровая шляпа с высокими полями. Что-то вроде ягдташа висело сбоку, а в правой руке он держал толстую дубину.

Шарль остановился и вопросительно посмотрел на него.

— Тебя удивляет мой вид, — сказал он; впервые Шарль увидел, как он улыбается. — Если хочешь пойти со мной, иди-ка быстро перекуси. Мать ждет тебя.

Шарлю вдруг показалось, что он начинает догадываться.

— Куда мы пойдем? — не удержался он от вопроса и тоже улыбнулся.

— Увидишь, — сказал папаша Лориу, доставая трубку из кармана куртки. — Это тебя удивляет, а?

Шарль рассмеялся:

— Вы тоже?

— А как же! — воскликнул папаша Лориу.

Тогда Шарль бросился ему на шею:

— Почему же вы не могли сказать об этом немного раньше?

— Мальчик мой, всему свое время. Иди! — повторил он. — Мать ждет тебя.

— И она тоже? — спросил Шарль.

— А как же иначе! Разве такие старики, как мы, могут что-нибудь скрыть друг от друга?

Шарль знал только начало дороги, по которой они шли, и им понадобилось два часа, чтобы добраться до условленного места. Сначала они углубились в лес, потом вернулись на одну их тех опушек, куда Шарль еще никогда не заходил, и в конце концов вышли на поле.

Уже стемнело, но не настолько, чтобы Шарль не смог разглядеть местности: это был какой-то прямоугольный луг, открытый с одной стороны, окруженный лесом с трех других. От одного края до другого там должно было быть около ста метров. Начинало свежеть. Луг был пуст, но спустя какое-то время Шарль стал замечать других людей, которые, как и они, стояли тут и там на опушке, не приближаясь друг к другу. Некоторые были одни, другие — по двое, по трое. Казалось, никто не говорил. Ни на ком не было ни светлой одежды, ни белых рубашек. Шарлю стало понятно, почему папаша Лориу велел ему взять темно-синюю школьную курточку. Папаша Лориу молчал, да, впрочем, за всю дорогу он не произнес и четырех слов.

Однако чуть позже Шарль заметил, что какой-то человек переходит от одного к другому, вероятно что-то им тихо говорит. Он направился к ним, а тем временем освещенные последними лучами заходящего солнца облака над лугом, с которых он не сводил глаз, мысленно превращая их то в озера, то в сказочные горы, догорели и потухли. Под широким беретом альпийского стрелка Шарль увидел лицо, непохожее на лицо крестьянина. Человек был одет в темную куртку с эполетами, кавалерийские сапоги, в руке держал что-то вроде хлыста.

— Ну что, Эрве, все в порядке? — спросил он тихо.

Шарль сначала подумал, что капитан ошибся, но заметил, что Лориу взял на караул, держа свою дубинку, как винтовку.

— Как всегда, капитан.

— У тебя новобранец? — спросил капитан, кивнув на Шарля.

— Мой племянник, — ответил Лориу. — Можете ему доверять, я за него ручаюсь.

Капитан молча посмотрел на Шарля, мужественно выдержавшего его взгляд. Потом, слегка прищурив глаза, он бросил Шарлю:

— Значит, ты знаешь правила: сейчас смотреть в оба, потом — ничего не видел.

Шарль широко улыбнулся и утвердительно кивнул головой, глядя вслед уже удалявшемуся капитану.

Папаша Лориу сел. Шарль тоже. Мало-помалу, задавая осторожные вопросы, он кое-что узнал: ночью — но о точном часе ему, Лориу, неизвестно, так как только капитан должен это знать, — прилетит самолет, прилетит из Англии. Как и все самолеты, осуществляющие тайное парашютирование, он сбросит пакеты на луг, надо будет быстро их собрать. Что в пакетах? Очевидно, оружие. Кроме того, может быть, передатчики, взрывчатка.

Ожидание, тишина, тайное присутствие всех этих людей, постепенно покрывающееся звездами небо, возможная опасность — что произойдет, если внезапно появятся немцы? Есть ли у кого-нибудь здесь оружие для защиты? А вдруг среди них предатель, выдавший их? Шарль чувствовал себя счастливым, увлеченным. Он был благодарен папаше Лориу за то, что тот привел его на эту опушку, благодарен приору, приведшему его к папаше Лориу, благодарен аббату Ро, приведшему его к приору. А кто привел его к аббату Ро? Родители, отдавшие его в этот коллеж? Шарль видел длинную-длинную цепь, соединяющую его сейчас с той, другой землей, откуда он пришел, землей, которая была не так далека. Он пытался представить свой дом в этот час, он натыкался на часового у крыльца, он шел, как бесплотное существо, из комнаты в комнату, освещая карманным фонариком коридоры, мебель, прислушивался у двери родительской комнаты, знал, что в кровати спал какой-то человек, убегал, карабкался по маленькой каменной лестнице в свою комнату, не выдерживал, вламывался туда, кидался на сопротивляющегося спящего...

Шарль внезапно проснулся. Должно быть, он спал несколько минут. Осмотрелся, надеясь, что папаша Лориу не заметил, как он вздремнул. Все было спокойно. Сидевший на пне Лориу, кажется, и сам спал. Над лесом напротив появилась тонкая полоска лунного света.

— Вот он, — внезапно сказал Лориу подымаясь. Наверное, и у других была такая же реакция, потому что вокруг луга поднялись тени. Понадобилось несколько секунд, чтобы восстановилась тишина. Тогда Шарль услышал довольно далеко в небе гул авиационного мотора. Самолет летел в их направлении, гул приближался. Неужели он приземлится на этом лугу? Папаша Лориу ничего об этом не говорил, а Шарль, боясь показаться любопытным, ни о чем не спрашивал. Он чувствовал себя солдатом, не зная еще, зачем он находится здесь и чего от него ждут. Но он был среди людей, внушавших ему доверие, и этого было достаточно. На опушке леса, в левом углу, зажегся электрический фонарик, повернутый к земле. И тотчас в трех других углах зажглись еще три фонарика. Слышно было, что самолет уже близко и вот-вот пролетит над ними. Тут Шарль увидел, как кто-то покинул опушку, сделал несколько шагов по лугу, за ним сразу же последовали трое других. Прошло еще несколько секунд, теперь самолет летел над ними, поле все больше наполнялось шумом. Тогда первый человек поднял руку и принялся размахивать перед собой фонариком. Другие сделали то же самое. Вдруг в нескольких сотнях метров Шарль увидел, что самолет снижается и мчится прямо на них почти на бреющем полете. Ему стало страшно, хотя он и оставался с папашей Лориу в лесу. Самолет с ревом пролетел над лугом, поднялся над деревьями. Шарль потерял его из виду, но вскоре вновь увидел, как он поднимается прямо перед ним, набирает высоту, делает широкую петлю, возвращаясь к тому же самому месту, но на этот раз — было ли это иллюзией или из-за высоты — медленнее, бесшумнее. Из фюзеляжа выпал первый предмет, затем другой и еще по всей длине луга, и каждый раз несколькими мгновениями позже раскрывался парашют и предмет плавно опускался.

В пакете, что принялся распаковывать папаша Лориу, было оружие, в основном автоматы, а также боеприпасы. За несколько минут все было собрано, парашюты сложены, и люди, шедшие гуськом со своим грузом, углубились в лес. Некоторое время они двигались по лесу, потом вышли на песчаную, с выходами гранитной породы равнину. Тайник был похож на закрытый узкий проход, груду камней. На первый взгляд он казался неглубоким, но люди передвинули несколько глыб, образовавших подобие обвала, и осветили фонарями полое пространство, достаточно глубокое, чтобы разместить там свой груз. Все было положено туда, за исключением радиоприемника, который несли капитан и сопровождавший его юноша.

Шарль был разочарован, что ему не дали никакого оружия. Он ожидал, что каждый получит свою долю и что их группа останется в лесах и будет настоящим боевым отрядом. Он часто думал, что для него все так и кончится и однажды он получит свой автомат и будет сражаться вместе со всеми.

Всего лишь несколько часов пробыл он вместе с этими людьми, вышедшими из ночи, чтобы встретить самолет, и исчезнувшими, прежде чем он успел разглядеть в свете лунных лучей их лица.