– Тебе знакомо это, Горн?

– По легендам и байкам, – ответил тот. – Это Посланцы Тьмы или, если угодно, Демоны Подземелья. А попросту: черти… Старайся не подпускать их близко и береги голову!

Набычась, он шагнул навстречу весело искрящимся облачкам. Те раздались, словно в изумлении, и вдруг ринулись на Горна всей сворой. Всё закружилось в светящемся вихре, и даже сам исполин теперь больше походил на смерч – с такой сумасшедшей скоростью мелькали его руки, вспарывая мерцающее кольцо, выдирая из него клочья, отбивая выплески. С трудом Эрик поспевал взглядом за головокружительной схваткой, а еще сложней было угадать, кто в ней побеждает.

В любой другой ситуации юноша не замедлил бы кинуться к Горну на выручку, но сейчас ему хотелось лишь убраться отсюда. Вид странных этих существ, похожих на сгустки защитных полей, будил в нем мистический, первородный ужас, холодил кровь. Можно сражаться с любым числом реальных противников, с целыми армиями. Но сцепиться с порождениями Подземелья – разве это не безумие? Ах, Горн, Горн!..

С усилием Тигр отлепил ноги от камня и сделал шаг – вперед. Тотчас от крутящегося вихря оторвался клок, скользнул к Эрику. Бездумно он вырвал клинки, рубанул по мерцающему силуэту, отскочил. Юноша не ощутил ничего, кроме онемения в пальцах, точно от мощной отдачи. Но и демон на секунду отпрянул, словно бы удивленный отпором. Ах, пакость, тебя это удивляет? Ты ждал покорности?..

Демон снова ринулся в атаку, и Эрик встретил его с тем же радушием. Опять клинок без усилий распорол сгусток искр, но тот успел на миг коснуться руки, и юноша едва не выронил меч – так ослабли пальцы. Только теперь он понял, почему Горн обходится голыми руками, и поспешил убрать оружие. А бестелесая тварь уже налетала на него в третий раз. Тигр остановил ее ударом обеих рук, погрузив их по локоть в мерцающее марево. И сквозь блестки увидел, как безжизненно поникли кисти. В панике он отдернул руки, потащив за ними демона, но в последний момент догадался резко развести кисти, и облачко отлипло, едва не раздвоившись. Следующий наскок Эрик отбил уже одной рукой, чтобы затем, подражая Горну, хлестнуть по противнику второй.

Краем глаза Тигр уловил сбоку похожее мерцание, шарахнулся в сторону, но – поздно! Мир вокруг разом померк, а под череп словно прорвался буйный смерч и закружился с воем, путая мысли, срывая всё с мест, силясь перемешать, раздробить, унести. Отчаянно Эрик рубанул перед собою руками, и в этот миг мощный рывок за плечо вернул его на свет.

– Ну? – рявкнул на ухо Горн. – Ты цел?

Юноша тряхнул головой, восстанавливая в ней ясность, выдавил:

– Порядок.

Оскалясь, гигант тычком ладони отшвырнул одного демона, тут же – невероятным, ввинчивающим движением – поймал и накрутил на руку второго, отправив следом за первым. Затем толкнул Эрика к обрыву.

– В реку! – скомандовал он. – Живей!

Сомкнутым строем демоны уже надвигались на людей, и не раздумывая, Тигр сиганул с высоты в бурлящую воду. Погрузился с головой, тотчас с силой оттолкнулся ото дна, вырвался на поверхность. Немедленно поток подхватил и потащил его через нескончаемые пороги.

– Ногами вперед! – проревел невдалеке Горн. – Слышишь, парень?

Хлестнув ладонями по воде, Эрик развернул себя и помчался, будто оседлав пенистую речку, ногами смягчая столкновения с валунами. Гигант скользил чуть сзади, безошибочно выбирая путь, а заодно ухитряясь отбиваться от настырных демонов, зависших прямо над ним.

Дважды Стражей сбрасывало с обрывов, причем на втором Эрик чувствительно ушибся спиной. Потом стены ущелья снова сдвинулись, нависли над самым потоком. Дно сразу ушло на глубину, вместе с порогами, но это не радовало, потому что впереди, уже совсем близко, ущелье перегораживала отвесная скала, и реку с гулом втягивало под нее.

Тигр едва успел закупорить шлем, как его опять накрыло с головой и потащило вдоль отполированного струями камня, словно по льду. Подводное путешествие длилось не более минуты, потом его снова вынесло на поверхность. Не успел Эрик перевести дух, как чудовищной крепости пальцы стиснули его плечо и легко вынули из воды. Клянусь Духами, вот так встреча! – успел подумать он. Но затем удивился еще больше.

Как Горн и надеялся, внеплановое погружение не затянулось, – однако за скалой открылось неожиданное. Поспешно вымахнув из потока на низкий берег, он выловил и положил рядом Эрика, негромко предупредил:

– Только без шума, ладно? Мы не одни здесь.

Юноша с готовностью кивнул, и Горн вернулся глазами к удивительной картине. По счастью, зловредные бестии не стали преследовать их под водой, а по другую сторону стены Стражей не успели заметить. Хотя света в громадной этой каверне было предостаточно, ибо ее заполняли вездеходы всех мыслимых типов, и почти на каждом сияли фары. Речное ложе тут оставалось гладким, вылизанным, и поток катился по нему с прежней быстротой, однако плавно, так что преодолеть его не составляло труда. Впрочем, озерники еще упростили задачу, соорудив подобие моста из прочно сцепленных амфибий-"плавунцов", очень похожих на свои прототипы. Кабина передней машины, самой крупной и нарядной из всех, была распахнута, а по центру вздымалось просторное кресло, до краев заполненное неправдоподобно обширной, пятнистой, совершенно голой тушей, плотно опекаемой пятеркой панцирников. Перед креслом крепилась вместительная чаша, откуда чудище широкой лапой черпало пузырчатую массу, до отвращения напоминавшую лягушачью икру, и переправляло в огромный губастый рот.

Напротив плавучего моста выстроились в полукруг «мастонды» с «единорогами», и колпаки у них тоже были раскрыты, выставляя напоказ кабины, заполненные императорской стражей либо Лидерской гвардией – вперемежку. И, конечно, в центральном «мастонде» торжественно восседал Лот, собственной персоной, а в соседнем с ним «единороге» крутил щетинистой головой Коридаг, один из трех присутствующих здесь Лидеров. Хороша компания!

– Выходит, мы нашли озерников, – чуть слышно шепнул Эрик. – Но остальные тут при чем?

Знаком Горн велел ему молчать и неслышно заструился меж камней, пробираясь поближе к сцене. Но затормозил, как только смог различать слова, неряшливо выплевываемые толстяком. Говорил тот по-огрски, хотя без всякой охоты, а с лоснящегося лица не сходила ухмылка, приторная и свирепая одновременно.

– Кто-то сильно побил моих людей в долине, – тягуче сообщил он и рассмеялся, будто заквакал. Бесчисленные, смазанные салом косички, стекавшие с его круглой головы, задергались, точно живые. – Не вы, нет? А теперь предлагаете дружбу!

– Скорее всего, это были Львы, – быстро возразил Коридаг. – Нам известно, что Хранители наделили их Щитами небывалой мощи…

– Конечно, это были Львы. – Плоская физиономия озерника расползлась еще шире. – А кто тогда Лот? Мотылек?

– Лот – император, – пояснил Коридаг. – И с Тором у него давние счеты. Теперь родичи стали мешать ему – тем хуже для них.

– А если Лот передумает? – Толстяк лениво покачал косичками. – Нет, не верю.

Подкравшийся Тигр осторожно тронул Горна за плечо и кивком указал на охранников Водяного.

– Ведь это Истинные! – шепнул он изумленно. – Уже нашли нового хозяина?

– Как же без него, – проворчал Горн в ответ. – И так ли важно, кому служить?

Хотя на оплывшую тушу и он взирал с омерзением. Наверняка озерник оголился с умыслом, чтобы досадить чванливым ограм, бывшим своим господам. Но ТАКАЯ нагота и Горна оскорбляла не меньше, а вот этого лучше не делать.

– Я сам возьму Крепость, – объявил царь. – У меня много солдат. Зачем мне ваша помощь?

– Без нас тебе не проломить Львиный строй, – снова возразил Коридаг. – Сколько у тебя приличных мечников – тысяча, полторы?.. А остальные солдаты здесь немного стоят.

– Ты хорошо считаешь. – Толстяк сипло засмеялся. – Скольких предателей ты купил?

– Львы перекрыли все входы, а биться они умеют, – настойчиво продолжал Коридаг. – Без нас тебе в Крепость не попасть.