– Так, – произнес Олт хладнокровно, – наконец дошла очередь и до меня.

– А вы надеялись, что вам все сойдет с рук? Клянусь, я долго ждал!..

– Молодой человек, вы пристрастны – это недостойно наследника Главы, – укоризненно заметил старик. – Собственно, в чем моя вина? Ваш отец знал, на что шел. Он проиграл и честно заплатил. И заметьте, я наказал лишь основных виновников – тех, чья принадлежность к верхушке заговора была доказана безусловно. Хотя позднее поплатился за мягкотелость.

– Не тратьте слов, – угрюмо посоветовал Эрик. – Ничего это не изменит.

– Ну да, понимаю: священный долг кровной мести, кодекс Истинных и прочее, прочее… Но, по крайней мере, мстите бесстрастно – это дешевле и эффективней. Хотя… – Тут Олт поощрительно улыбнулся. – Надо признать, момент выбран удачно. Сейчас меня можно убрать без хлопот и риска – если не считать некоторого недовольства вашего приятеля. Выходит, напрасно я обвинил вас в нерасчетливости?

– Заткнитесь, черт побери!

– Нет уж, извините. По мне лучше смерть, чем молчание.

– И за ней дело не станет.

– Думаете, меня это пугает? Днем раньше, днем позже… К тому ж я не доверяю вашему другу. По-моему, он избавится от меня, как только достигнет цели.

– Правильно сделает.

– Возможно, возможно… Но вы уверены, что точно так же он не поступит с вами?

– А вот в это не лезьте!

– Отчего ж, довольно пикантный поворот… Вы ведь очень удобны в управлении, мой милый враг, вдобавок полностью обеспечиваете тылы, как отменный боец и виртуозный водитель. А Горн умеет использовать людей. Но кто знает, как поступает он с отработанным материалом?

– Кажется, вам не терпится приблизить финал?

– Почему нет? Жаль только, не увижу физиономии Горна, когда он узнает о крушении своих грандиозных замыслов.

– Что вы мелете? – брезгливо спросил юноша. – Каких еще замыслов?

– Бедный мой кровник, вы бесподобны! Разве не знаете, что драгоценный ваш друг – этот, простите, выскочка и дешевый интриган – метит в императоры?

– Понятно, – кивнул Эрик, – начинается маразм. Или вы давно на этом свихнулись?

– Нет, это замечательно!.. Значит, и про Военный Координатор вы не слыхали? – Олт сокрушенно покачал головой. – Позволить так обвести себя вокруг пальца…

– Выкладывайте, ну!

– Скажу одно: тому, кто завладеет сразу Ю и ВÊ, уже ничего не страшно. Понимаете, Эрик? Это – власть, почти безграничная! И почему она должна достаться безродному выскочке? Разве здесь не найдется достойней? В конце концов, и в ваших жилах течет кровь огрских королей…

– Олт, не держите меня за идиота! – рявкнул Тигр. – Хотите стравить меня с Горном? И кто от этого выиграет? Вы!

Старик поощрительно улыбнулся:

– Я – игрок, юноша, и в случае вашего раздора мои шансы действительно возрастут. Но почему бы вам не сыграть самому? Неужто я такой опасный противник? Сейчас я не солгал вам ни словом, клянусь, – так делайте выводы… О, кажется, наш командир возвращается! – Олт умолк, рассеянно глядя в сторону.

Протиснувшись в люк, Горн пару секунд разглядывал обоих со своей обычной всезнающей ухмылкой. Затем подмигнул Эрику и неслышно прошел к пульту. И Ю – сама Ю, богиня! – оживилась и даже будто обрадовалась возвращению этого непочтительного верзилы, взиравшего на нее, точно на собственность. Замелькали мраморные пальцы и полилась Божественная речь, в которой Эрик не понимал и половины – отец так и не успел его обучить. А насмешник брат – где он сейчас?

Против воли юноша снова покосился на громадного Стража. Внешне тот не походил на его брата и близко: широкий будто шкаф, массивная голова на чудовищной шее, руки толщиной с ляжку среднего огра, ноги как столбы. А те спрессованные до каменной плотности глыбы, что скрывались под просторными латами Горна, жутко было наблюдать. Сам признанный силач, Эрик ощущал себя рядом с напарником хлипким щенком и время от времени переживал приступы зависти и этому флегматичному исполину, вряд ли ведавшему пределы своей силы. Но и восхищался им, точно древним героем, и гордился его дружбой, и любил… словно брата? А ведь тот действительно напоминал Дана, насколько Эрик помнил его, – своим умением выворачивать наизнанку очевидное и снисходительным презрением к святыням… своим дотошным умом, без видимых усилий проникавшим в суть вещей и так же просто растекавшимся вширь… наконец, своей грубоватой заботой, проявлявшейся редко, зато от души. И что ж теперь, заподозрить старину Горна в вероломстве? Бред!.. А может, я приревновал к нему Ю? – от такой догадки юношу бросило в жар. Но ведь это богиня, она принадлежит всем! Уж не схожу ли я с ума?

Внезапным щелчком пальцев Горн привлек внимание Тигра и так же, рукой, направил его в башенку излучателя, словно бы после общения с Ю окончательно перешел на язык жестов. Только Эрик опустился в кресло стрелка, как «единорог» ожил и двинулся вон из расщелины.

Вместо прежних подвижных огоньков долину теперь усеивали жаркие костры, словно здесь раскинулось лагерем древнее войско. Сам тракт уже опустел, зато по сторонам от него, в нечастых ущельях и многих норах, угадывалось шевеление, как будто это ограндские чудища подбирались к нежданному угощению. Чуть погодя от окрестных скал стали отделяться мшистые валуны на корявых ходулях и неспешно наползать на ближайшие к ним костры.

– Вот и пресловутые шатуны, – прокомментировал Горн. – Не засиделись.

Лишь теперь Эрик разглядел под маскировочным слоем мха и окаменелой грязи донельзя обшарпанные вездеходы самых разных моделей и возрастов. От некоторых сохранились только платформы с батареями и лапами, а взамен бронеколпаков были натянуты брезентовые тенты, едва спасавшие от ветра и снега. Одни Духи ведают, где шатуны заряжают свои машины. Может, на Загорском тракте, вокруг которого кормятся почти все, захватывая одиночек и целые караваны, или же от здешних чудовищ, многие из которых, по слухам, насыщены электричеством по маковку.

– Малыш, отверни-ка излучатель к корме, – велел Горн, снова трогая «единорог» с места.

– Зачем еще? – изумился Тигр.

– Давай-давай, таковы здесь правила!.. Но будь наготове.

Нехотя Эрик повиновался. Затем чуть расслабился, заметив, что и у шатунских вездеходов стволы направлены в тыл, словно этим завзятым грабителям было жаль времени на разборки, а потому они вынужденно шли на перемирие. При этом каждый из экипажей наверняка бдительно следил за остальными, и при первом неловком движении на виновника тут же обрушились бы соседи. Но вот Горн откуда знает здешние порядки? Впрочем, разве существует хоть что-то, чего он не знает?

Ограндские мародеры продолжали перемещаться от пожара к пожару, изредка задерживаясь, чтобы подобрать ценные обломки либо попытаться сбить пламя и заполучить машину целиком, приспособив для своих нужд. На щегольской «единорог» Стражей особого внимания не обращали, принимая, видно, за своего же собрата, только более удачливого. И Горн не разубеждал шатунов, маневрируя между пылающими останками совершенно в их манере, разве что не выбираясь наружу. Постепенно вездеходы сбредались к центру долины – кроме тех, разумеется, кому посчастливилось воскресить брошенную машину и кто торопился теперь убраться с ценной добычей.

– А почему было не переждать, пока эти гиены насытятся? – спросил Эрик. – К чему рисковать зря?

– Малыш, в тебе проснулось благоразумие? – со смешком откликнулся Горн. – Ты разве не заметил, как они спешат? Даже не пробуют подзарядиться, где можно…

– Ну?

– Скоро здесь станет худо, – добавил гигант. – Увидишь.

– «Бойтесь разводить костры близ Огранды, – со вкусом процитировал Олт, – ибо жар могут похитить вместе с жизнью…»

– Именно, – подтвердил Горн.

Эрику вдруг пришло в голову, что такой богатырь, как его напарник, и мог бы сплотить полудиких шатунов в железный кулак, чтобы нацелить его… на что? Снова грабить и насиловать? Уж в этих грехах верзила не замечен!

– Смотри, малыш, – внезапно сказал Горн. – Справа, над обрывом, – видишь?