– А если бы не последние события, – продолжал разглагольствовать Олт, – то и статные молодцы, вроде вас, скоро вышли б из моды. Или мы еще не все награбили?

– Мы лишь брали свое, – снова раздражаясь, огрызнулся Эрик. – Закон природы: слабый должен уступить.

– Приятно видеть, что воспитание молодняка у нас по-прежнему на высоте, – насмешливо отозвался Олт. – Рад за вас, мой юный Тигр!

– Опять не нравится? Должен вас предостеречь, любезный…

– Пусть выскажется, Эрик, – лениво вмешался гигант. – Это может оказаться занятным.

– Не терплю лести, – фыркнул Олт. – Однако продолжаю – старикам простительна болтливость, ведь так?.. Похоже, юноша, у вас превратное представление об эпохе завоевательных войн. То, что мы якобы лучше других народов, – чушь. Пусть глупцы тешат этим свое ущербное самолюбие. Мы не лучше и даже не сильней остальных, зато превосходим всех злобой и, как ни прискорбно, тупостью. Иначе как сумели бы сплотиться в такой монолитный кулак?

– Это всё? – сдерживаясь, спросил Эрик.

– А еще вспомните, откуда мы вышли, – добавил старик. – Ведь огры одно из чудовищных порождений Огранды, и вся наша пресловутая могучесть – от нее.

– Пусть так. Зато другие бы здесь просто не выжили – для этого тоже нужна сила!

– Послушайте, юноша, – задушевно молвил Олт. – Но если вы настолько уважаете право сильного, какие у вас могут быть претензии ко мне?

Горн расхохотался и хлопнул побледневшего Тигра по плечу.

– Вы субъективны, – с сожалением заметил старик. – Вам недостает холодного рационализма. Вот ваш отец был опасней.

Эрик вскочил бы, не удержи его в кресле рука Горна.

– А вы игрок, Олт, – проворчал гигант. – И не надоест искушать судьбу?

– Сейчас я… – угрожающе начал Тигр.

– Тихо! – вдруг рыкнул Горн, вскидывая голову к прозрачному потолку. – Смотрите!..

Эрик успел заметить лишь бледное мерцание в сплошном слое туч, запиравших ущелье сверху.

– Так, – буркнул гигант, – доболтались.

Рывком отодвинув юношу от пульта, он на ходу перехватил управление и остановил машину. В следующий миг «единорог» плюхнулся носом на камень, нелепо задрав корму, растопырился всеми лапами между стенами.

И тут же налетел шквал. С чудовищным гулом он пронесся по ущелью, волоча за собой вездеход, бомбардируя его камнями. Но через секунды все стихло, только слабо шелестела стекающая по склонам пыль. А воздух вокруг окончательно утратил прозрачность, перемешавшись с облаками.

Эрик прокашлялся и спросил:

– Что это было, Горн?

– Привет от Огранды, – с досадой откликнулся тот. – Не хватало здесь застрять!

Неожиданно он зажег прожектора и с места бросил «единорог» вскачь, разгоняя до предела. По сторонам замелькали гладкие стены, постепенно сливаясь в марево. Минута за минутой проходила в напряженном молчании, даже Олт не высовывался на удивление долго. Наконец он не выдержал:

– По-моему, мы уже были тут.

– Серьезно? – сухо откликнулся Горн. – А то я не вижу!

– Мне это не нравится.

– Мне тоже – и что?

– А не могли бы вы прибавить ходу?

– А не попросить ли Эрика заткнуть вам рот?

На какое-то время старик умолк, затем пробормотал со вздохом:

– Будет весело, если в эту карусель угодила и погоня. Смотрите, не отдавите им пятки…

– Если не замолчите, я отдавлю вам шею, – пообещал Тигр – без особенного, впрочем, энтузиазма.

В кабине снова зависла тишина. Неутомимый «единорог» продолжал на полной скорости гнать по нескончаемому коридору – скоро уже и Эрику стало казаться, будто они несутся по кругу, бессильные его разорвать.

– Привяжитесь, ну! – вдруг приказал Горн. – Малыш, позаботься о Ю.

Мало что понимая, Эрик пристегнул к креслам Божественную и себя; рядом спешно упаковывался Олт.

– Ну, держитесь!..

«Единорог» внезапно вздыбился до вертикали, в воздухе грациозно развернулся вокруг продольной оси и снова осел на лапы – уже кормою вперед. Скрежеча, затормозил и со всей мощью бросился в обратную сторону, проскальзывая лапами по камню. Разогнавшись, вновь взлетел в воздух и повторил невероятный кульбит. И так – еще дважды, ни разу даже не задев близких стен. Высший класс!.. Только зачем?

– Для начала хватит, – наконец сказал Горн, возобновляя бег в прежнем направлении. – Или понравилось?

– Думаете, расшатали кольцо? – с сомнением спросил Олт. – А если…

– У вас есть предложения? – перебил Горн. – Или просто наскучило молчать?

Но вскоре его раздражение улеглось, а еще через минуту на лице проступила торжествующая ухмылка. Затем стены ущелья неожиданно раздались, и «единорог» вырвался на простор. И даже Эрик вздохнул с облегчением, хотя из присутствующих, кажется, меньше всех понимал, какой опасности они сейчас избежали.

Круто повернув, «единорог» проскочил между отвесными скалами и затормозил. Дальше дорога шла под уклон, спускаясь к центру долины, не широкой, зато длинной, где и вливалась в магистраль – единственную в Огранде, проложенную ценой многих жертв и усилий. Обычно здесь было пустынно, лишь изредка по тракту проносились колонны под усиленной охраной, – но сейчас всю долину усеивали огоньки, хотя не очень яркие.

– Вот, – проворчал Горн, – приехали…

– Что там? – нетерпеливо спросил Эрик, вскакивая с лежанки. – Город?

– Какой город, что ты! – хмыкнул гигант. – Эти места не для поселений.

И он удобнее откинулся в кресле – наблюдать. Конечно, это не было городом или даже лагерем: огоньки перемещались, беспорядочно кружились, между ними проскакивали частые искры.

– Что это? – снова спросил юноша.

Молча Горн погасил пульт, чтобы напарник тоже смог разглядеть полыхавшую впереди битву. Скалы стискивали долину отовсюду, лишь кое-где стену разрывали ущелья. По одному из них и пролегал Загорский тракт, на который они так спешили выбраться, но – опоздали. Перед широким выходом из расселины выстроились полукругом десятка три «мастондов», оседлав вершины многочисленных холмов, и щедро поливали склоны плазмой. Противостояло им множество длинноногих «пауков». Эти машины были защищены и вооружены куда слабее «мастондов», зато превосходили их в проворстве, а потому беспрестано двигались, стреляя часто и беспорядочно. Изредка то там, то здесь вспухали разрывы газовых гранат, но белесые облачка безвредно и беспрепятственно стекали к центру долины, где уже собралось приличное озерцо, тщательно избегаемое «пауками». Как раз сейчас сражение, похоже, достигло равновесия, и потери с обеих сторон были примерно одинаковы: горели пара «мастондов» и с дюжину «пауков».

– Ну, на холмах, надо полагать, возлюбленный наш Ун с примкнувшими, – сказал Эрик. – А вот это что за стая?

– Загорцы, – ответил Горн. – Не засиделись.

– А что я говорил вам? – вставил Олт.

– Если б не Ю! – вздохнул юноша. – Теперь придется ждать.

– А ждать-то некогда, – возразил Горн. – Наш экскорт будет тут с минуты на минуту.

– Откуда знаешь?

Гигант промолчал.

Равнина покрылась прыгающими точками: в атаку двинулись «блохи». Теперь и Эрик не усомнился бы, кто перед ними, – лишь в дальних провинциях еще сохранились эти одноместные вездеходы, лишенные даже защитного колпака. Его заменяла туго натянутая шкура, из-под которой выглядывало лицо водителя. Стрелять они могли только в прыжке, иначе заряд уходил в почву, но и уязвимость их в воздухе была почти абсолютной. Полновесный разряд «мастонда» превращал всю конструкцию в сплошной оплавок.

Молнии «мастондов» засверкали чаще, однако «блохи» ловко уворачивались от прицелов неповоротливых излучателей и проникали в оборону имперцев все глубже, наседая на каждый холм по нескольку десятков разом. Пяток «блох» все же вспыхнули, скорее сами напоровшись на луч, но следом запылал, а потом вдруг взорвался один из «мастондов».

– Стрелки! – проворчал Горн. – Эдак они за сутки не разберутся.

Заворочавшись, он переместился поближе к Ю и на пальцах стал объяснять ей правила новой игры. Похоже, девушку заинтересовало предложение – она ответила утвердительным жестом. Горн сумрачно кивнул и повернулся к остальным.