– В прессу просочилась лишняя информация о проекте «Юпитер-Европа», кажется, им стало известно о гибели астронавтов, – осторожно произнёс Гершмит.

– Так... официальной версии с нашей стороны не было? Я имею в виду про гибель астронавтов? Что касается проекта, то с самого начала было ясно – засекречен он только временно.

– Не было никакой версии. Существовала только специально состряпанная легенда для астронавтов второй «Экспедиции» – им сказали, что погибли четверо из восьми их предшественников. Полагаю, иначе они бы не полетели.

– Логично, – было слышно, что человеку на другом конце трубки последнее замечание Гершмита добавило веселья. – Ну что ты хочешь, это же журналисты... Пятьдесят на пятьдесят их не устраивает. Им подавай кровь, смерть, жуткие подробности... Это их хлеб. Кстати, возможно, блефуют?

– Возможно. Мне пришлось дать согласие на видео-интервью с Европой. Так или иначе, на завтра назначено ток-шоу...

– Этого нам ещё не хватало. Отмени. Откажись.

– Было бы глупо не использовать такой шанс, чтобы сразу отмести все вопросы. К тому же я уже дал подтверждение, – довольно бодро заявил «главный европеец».

– Тогда опереди их, признай это первым, сделай заявление. Покайся от лица МКА, скажи, да, теперь стало совершенно ясно, что все восемь астронавтов «Экспедиции» погибли на Европе. Напомни им, насколько тернист и труден путь исследователей космоса. Кстати, всё было прописано у них в контракте, все они шли на смерть.

– В контракте было только про высочайший риск.

– Я так и сказал.

– Ещё... они предупредили, что у них открылись новые факты. И даже... что это мой шанс оправдаться, – сухим голосом пробормотал Гершмит.

– Ты знаешь, о чём должен умолчать, – после длинной паузы произнёс его собеседник и повесил трубку.

5 июня 2055 года, Токио.

Большой круглый зал был полон народу. Он разделялся на несколько секторов, как срез апельсина; одну треть уверенно занимала сцена, остальное – места для зрителей и экспертов. Декорацией служило анимированное трёхмерное изображение на космическую тематику – некое попурри: тут и космический корабль, летящий на фоне мерцающих звёзд, и чарующая взоры туманность Андромеды, и красноватое из-за пылинок, переносимых ветром, марсианское небо, и оклололунный телескоп «Оракул» – самые большие глаза и уши человечества на сегодняшний момент.

С минуты на минуту должно было начаться известное на весь мир шоу «Тёмная комната», прославившееся тем, что на нём в прямом эфире с молниеносной быстротой поднимались проблемы, зачастую даже не успевшие стать актуальными. Такая сверхоперативность была возможна благодаря слаженной работе команды, звездой первой величины которой сияла несравненная Азарни – ведущая этого ток-шоу.

Она появилась на сцене под овации, и представление началось. Произнеся несколько заготовленных фраз об астронавтах, чьи героические будни мы, простые смертные, давно таковыми не считаем, о покорении далёких лун, о семимильной поступи научно-технического прогресса, она задала провокационный вопрос залу: «Ваша первая фраза после того, как вы вдруг узнаёте, что одна из планет Солнечной системы, кроме Земли, населена разумными существами?», потребовав на него ответа у нескольких человек. Затем объявила первого гостя:

– Встречайте! Джонатан Гершмит, в разное время руководил несколькими крупными космическими программами, в настоящий момент под его началом осуществляется проект «Юпитер-Европа».

Яркий, самоуверенный, знающий себе цену руководитель легко взошёл на сцену, взмахами обеих рук подбадривая зал на аплодисменты, а затем уселся в одно из белоснежных кресел, стоящих на сцене, перекинув ногу на ногу.

– Сэр, готовы ли приподнять завесу тайны над проектом, посвятить нас в его суть, рассказать, что нового стало известно благодаря работе вашей команды?

– Я вижу, что настала пора зажечь свет в этой тёмной комнате, – ответил Гершмит, а затем, выдержав секундную паузу, чтобы все успели оценить, как ловко он обыграл название шоу, продолжил: – Сразу предупреждаю: когда вы слышите слово «Европа» от людей, приближенных к космосу, то скорей всего это слово означает не часть света, а один из многочисленных спутников Юпитера. Европа заинтересовала нас, прежде всего, своим подлёдным океаном, а также возможностью получше познакомиться с Юпитером, рассмотреть его, как говорится, через увеличительное стекло. Так вот, проект «Юпитер-Европа» начался более пятнадцати лет назад разработкой и запуском автоматической станции «J-Water-1». Она была направлена к Европе 12 марта 2040 года, перед ней стоял круг измерительных и картографических задач, с которыми она успешно справилась.

– Насколько мне известно, на Европу были посланы люди, которые создали во льду грот и оборудовали в нём научную станцию. Теперь это дом для учёных, занимающихся научно-исследовательской деятельностью, – сказала Азарни.

– Совершенно верно, вы неплохо осведомлены. Да, действительно, сейчас на Европе трудится команда астронавтов-исследователей в составе из девяти человек, которые в основном занимаются исследованием океана. Они обеспечены всей необходимой техникой – батискафами, аквалангами, гидроботами, есть даже небольшая подводная лодка на ядерном топливе. Часть учёных работает на поверхности Юпитера, сфера деятельности, поверьте, обширная. Совершено множество научных открытий, которые в своё время будут обнародованы, открыты новые виды животных, – зал при этих словах ахнул и затаил дыхание, приготовившись внимать каждому слову. – Да, Европа, как оказалось, богата флорой и фауной. Это уникальный мир.

– Астронавты, которые сейчас находятся на Европе... Как они себя чувствуют?

– У них есть всё для полноценной жизни. Надо сказать, что обитаемый модуль, называется он «Галактика», долго и тщательно создавался на Земле, прежде чем был установлен на Европе. В его разработке участвовало множество специалистов, в том числе психологов. Подбором экипажа, помимо других специалистов, также занимались психологи.

– То есть вы уверены в том, что все астронавты на МКС «Галактика» в добром здравии? – уточнила Азарни.

– Несомненно. К чему вы клоните? – заволновался Гершмит.

– Просто я подумала о людях, которые побывали на Европе до этой команды, – помедлив, сказала Азарни. – О тех, чьими руками была построена МКС. Каковы судьбы этих людей?

Гершмит, слегка откашлявшись, торжественно произнёс:

– От имени международного агентства космонавтики я готов сделать заявление. Поверьте, нелегко говорить это вслух, слова так и стынут в горле, – услышав это, зрители на своих местах слегка подались вперёд. – Все восемь членов экипажа космического корабля «Экспедиция», посланного на Европу первым, героически погибли, выполнив свой долг.

В зале стояла полнейшая тишина, когда Гершмит перечислял поимённо первопроходцев Европы. На вопрос Азарни об обстоятельствах, приведших к гибели людей, он ответил, что погибли они не одновременно, а при различных обстоятельствах, большая часть которых не установлена и оставляет место для гипотез и домыслов.

– Для гипотез и домыслов оставляет также место тот факт, что об «Экспедиции» большинство из нас узнало за минуту до того, как прослышало о её гибели, – глубокомысленно произнесла Азарни и, а затем подвела промежуточные итоги:

– Итак, что мы имеем: меллы – гипотетические создания, описанные в рассказе, внезапно вызывают бурю сочувствия у читающих фантастику тибетских монахов, до такой степени, что они производят несколько церемоний в защиту маленьких крох. Только ли? Сэр Гершмит, что вам про это известно?

– Ээ... Долгое время я не мог поверить в существование разумной жизни где бы то ни было, кроме Земли. То есть отрывочные сведения разного рода, конечно, имеются, но кто видел этих инопланетян? Вот такого рода сомнения... Сейчас я могу достоверно заявить: да, на Европе есть пещеры, заселённые разумными существами, обладающими сверхъестественными способностями, благодаря которым они могут манипулировать астронавтами, гипнотизировать, подчинять своей воле. Приоткрывая и дальше завесу тайны, скажу, что именно эти... меллы виновны в гибели всего состава первой «Экспедиции». Если бы мы узнали о них раньше, то смогли бы предотвратить трагедию, разыгравшуюся на Европе!