Меллы только дивились. Свою пищу Аэра сдабривал солью, которой было припасено в достатке, ведь и пещерные жители были не прочь что-нибудь подсолить. А когда однажды огонь потух, Аэра заметно приуныл. Из маленькой красной коробочки больше не вырывалось пламя. Аэра пытался добыть огонь другими способами, тёр сухие палочки, но все усилия были напрасны. Не получалось и всё тут. Тогда его основной пищей стала сырая рыба, которую предварительно он подолгу вымачивал в соляном растворе.
Нужно отдать ему должное: держался он до последнего. Что ни день – пытался добыть огонь из сухих веточек. Силы покидали его. Некоторые особенно отзывчивые меллы тоже иногда усаживались рядом с ним и что-то усиленно тёрли. Огонь не приходил. Что за прихоть такая – во что бы то ни стало выжить в чуждом мире, удивлялся Ликлянин, а вместе с ним почти всё племя. Однажды Аэра сказал, что он и хочет уйти, но теперь уже не может. А почему не может, так и не ответил. Всё-таки, он был очень скрытным, этот пришелец.
А сейчас Ликлянин направился к хижине, где лежал Аэра. Много было у него вопросов, на которые он не знал ответов. На некоторые из них мог ответить только человек. Ликлянин подумал, что из хора голосов пришелец уже мог понять, что их посещало существо одной с ним расы. Едва подумав об этом и прислушавшись к голосам, выделил медленно льющийся голос Аэра, который обращался к нему. Землянин сказал, что удивлён тем, что кто-то проник в пещеру меллов, так как сухопутный проход закрыт надёжно и те, кто знали о нём, вряд ли могли кому-то рассказать. А если пещерные жители считают, что человек прибыл на плавучем средстве, то это означает, что на Анорру прибыла новая группа людей, оснащённая по-новому.
Ликлянин ответил, что кое о чём он уже позаботился, а именно заставил позабыть незваную гостью обо всём, что каким-то образом связано с меллами.
Аэра ответил, что это правильно, но, возможно, потребуются ещё какие-нибудь действия.
Когда Аэра остался наедине с собой, он, закрыв глаза, попытался представить себе новых астронавтов, живущих в модуле «Галактика», построенным с таким трудом их командой, стоившим их жизней. Наверняка, всех их жизней. Да, именно так и подумал, потому что понимал, что он, возможно единственно выживший из всех, по сути, не живет, а существует. В чем-то, несомненно, он был счастлив, и существование его здесь и сейчас было уникальным, но мысли всё время возвращались к маленькому островку тепла и уюта на этой планете, к людям, живущим той жизнью, от которой ему пришлось отказаться. Вспоминал он и о своей земной жизни… О старой своей бабушке Неру, и о невесте Ние, которая, возможно, всё ещё ждала его на Земле, лицо которой почти стёрлось из его памяти. Но во сне Аэра видел только небо и солнце.
Ему вспомнился тот день, когда Роберт Лоуренс открыл проход в этот мир, и он, совершенно околдованный, пошёл по этому пути, сперва наполненному светом деревьев, потом почти в кромешной тьме, но у него был тогда фонарь. Долго бредя по туннелю, иногда в полусогнутом состоянии, ведомый образами, переполнявшими его, мог ли он знать, что за поворотом вдруг начнётся крутой спуск, он оступится и покатится вниз, набирая скорость и не различая пути? Тогда голоса вдруг замерли, будто почувствовав его панику и прощание с жизнью. Каким-то чудом он остался жив, проехав на пятой точке по ледяному спуску довольно протяжённый участок. Вскоре после этого он и встретился с меллами воочию.
Аэра много узнал о пещерных жителях, пока жил в одном из зачарованных гротов. Подобных гротов, в которых обитали меллы, было множество, но этот самый большой. Лучше сказать не гротов, а локаций, поскольку не все локации были гротами, а некоторые, например, были просто сетью пещерных ответвлений. Локации в основном соединялись между собой сухопутными проходами. Немного ему удалось попутешествовать по земле Анорре, пока позволяло здоровье, ставшее вдруг хрупким. В этих странствиях Аэра сопровождали двое доброжелательных и очень общительных меллов из племени, которое приютило его, звали их Неянин и Сианэй.
Для переходов между локациями меллы запасались светящимися ветками деревьев, потому что в туннелях было совершенно темно. Самим меллам хватило бы и сияния собственных глаз, но для неприспособленного к темноте Аэра этого света было недостаточно.
Меллы, обитающие в разных локациях, были настроены дружественно по отношению друг к другу. В каждой локации могли сосуществовать несколько племён, часто это зависело от геологической структуры, если это слово правильно было бы употребить в данном контексте.
Питались меллы в основном рыбой и морскими змеями, пойманными в океане; ловлей занимались с помощью сеток и удочек. Также были у них копья, а лучше сказать гарпуны, для охоты на более крупную плавающую добычу.
В некоторых пещерах поражала красотой и необычностью буйная растительность – очень похожая на гигантский мох, некоторые разновидности которого будто горели огнём, освещая таинственные своды. Были эти мхи разных оттенков – серого, тускло-бирюзового, нежно-оливкового, голубого, тёмно-бардового и даже красного. Мхи, большие как кустарники, или даже похожие на небольшие деревья благодаря одеревеневшему стволу. Некоторые украшали светящиеся шишечки или шарообразные плоды. Под деревом можно было усесться на мягкую траву, жёлтую или голубую, которая строго говоря травой не являлась, а была разновидностью всё тех же мохообразных. Некоторые подобия лиан (в том числе те, которые видела Эстер), представляли собой не растения, а являлись рукотворными средствами перемещения меллов в вертикальных и горизонтальных плоскостях огромного грота, и были сделаны чаще всего из прочной кожи змей, на которых охотились пещерные жители. Но существовали в этом мире и другие «лианы». Некоторые растения смогли приспособиться к жизни, укоренившись на своде пещеры. Их отростки ниспадали вниз подобно лианам в земных джунглях.
Странствуя с меллами от одной локации к другой, Аэра попал в племя, живущее в красивом месте. Это был грот, высокий и просторный, повсюду радовала глаз чудесная растительность, целые заросли, испускающие ясно льющийся свет, так что было там светло, как днём. Посреди грота располагалось озеро неправильной овальной формы яркого голубого цвета, видимо, благодаря живущим в нём бактериям. Оно было достаточно глубокое, как впоследствии узнал Аэра. Дышалось там ему намного легче, чем в других местах. Пение птиц или подобных им существ наполняло пространство, и слышалось журчание многочисленных ручьёв, вытекающих из озера и впадающих в него. Взору терпеливого путника, идущего вдоль берега достаточно долго, в конце концов открывался поразительной красоты водопад. Одна из пещерных рек ледяной коры Европы питала голубое озеро, вытекая из свода откуда-то сверху и стремительно падая вниз. При этом вокруг всё было затуманено, густой пар и взвешенные капельки воды висели в воздухе мистическим совершенно образом, а на самом деле благодаря низкой гравитации и слабому давлению. Поверхность воды в этом месте испарялась и кипела. От воды отрывались пузырьки, летели, переливаясь цветными узорами. Озеро радовало взоры, а также кормило племя меллов, живущее в этом зачарованном месте. То тут, то там виднелись деревянные подмостки для рыбной ловли, на которых можно было встретить одинокого рыбака, терпеливо ждущего клёва. Аэра заприметил даже две или три деревянные лодочки, привязанные к берегу. И однажды видел, как одинокий мелл, с ног до головы укутанный в какое-то вязаное тряпьё голубого цвета, плыл на лодке по озеру, умело подгребая двумя золотистыми вёслами.
Наблюдая на опушке леса за растениями и копошащейся в них жизнью, Аэра заметил целое семейство мохнатых жучков-короедов, а также двух или трёх пролетающих мимо больших стрекоз. Крылья были у них побольше, чем у их земных собратьев.
С собой у него была небольшая плоская продолговатая коробочка, которую он взял из своего земного дома, когда отправился в экспедицию на Европу. Она представляла из себя что-то вроде маленького изящного сейфа в карманном варианте. Совершенно бесполезная вещь, отчего и нравилась ему. На крышке – изображение львиноголового бога солнца и огня одного из африканских племён, и надпись на их же языке. Была она металлическая, герметичная, закрывалась простым кодом, только вместо цифр были символы. В коробочке он хранил карту памяти с фильмами, фотографиями, книгами, которые взял с собой с Земли, какие-то пластиковые карты, подтверждающие его личность, образование, профессию, что-то ещё, уже не имеющее ровно никакого значения. Всё это он вытряхнул, карту памяти положил себе в карман, а пластиковые карты раздал маленьким меллам, так как подарить им он больше ничего не мог, а карты были яркие, разноцветные. Оставил внутри только свою идентификационную карту, сам не понимая толком, зачем.
