Рассуждая таким образом о произошедших недавно странностях, Кристина постепенно убаюкивалась плавным покачиванием корпуса и мерным гудением мотора, как вдруг – толчок! Машина резко остановилась с несвойственным ей скрежетом. Мотор автоматически отключился. «Буран» застрял намертво – как говорится, ни туда, ни сюда. «Вот вам и автопилот! – возмутилась Кристина. – Но делать нечего, придётся выбираться. Даже страшно немного. Хорошо ещё, что на мониторе высвечены координаты нашего с тобой местонахождения, Буран». Кристина заставила себя выйти наружу, чтобы посмотреть, во что она умудрилась въехать со всего размаху.

Тем временем занялся уже не просто дождь, а ливень по здешним меркам. Стеклоподобные капли летели наискось, облака густели, закрывая Юпитер, а далёкое точка-солнце уж и подавно скрылось. Густой туман клубился у самой поверхности, плотно обволакивая ноги. Где-то вдалеке угадывался одинокий луч над куполом.

«Сколько же минут я ехала? Пятнадцать или около того. Значит, я почти у цели», – подумала Кристина. Едва начав осмотр места происшествия, она сразу обнаружила причину остановки. «Буран» врезался в огромный, едва ли не превышающий размерами его самого, кристалл. Откуда он тут взялся? Да, кристаллов на поверхности Европы было в избытке, разных размеров и форм, но такой большой Кристина увидела впервые.

Ненастье между тем усугубилось; дождь, а точнее уже град, всё острее бил тонкими метановыми стрелами. Туман под ногами начал редеть, открывая взгляду образовавшийся слой из мелких осколков специфичного дождя. Увлекая позёмку, задул нешуточный ветер; Кристина вмиг почувствовала его нарастающую силу и поняла, что бог с ними, с датчиками, а пора возвращаться на станцию и как можно скорее! Осветив огромный кристалл мощным прожектором, располагающемся на шлеме, Кристина застыла, но не от холода. Её сковал ужас. Кошмар был воочию. Перед ней стоял застывший, закристаллизовавшийся «Буран», копия её собственного! Сделав два шага вперёд, чтобы рассмотреть получше, она ясно и без всяких сомнений увидела за широким лобовым стеклом иллюминатора человека в скафандре, скованного холодом уже навеки; всё внутри кабины было закристаллизовано. «Разгерметизация кабины и скафандра. Я всегда боялась этого. Это отражение моей фобии, только наяву».

С трудом оторвавшись от жуткого зрелища, она решительно взялась за ручку входного люка, но тут – силы небесные! – между низкими чёрными тучами горизонтально проскользнула белая молния с множеством ответвлений, раздался грохот, сотрясающий пространство, и электрические стрелы неизмеримой мощности ринулись на поверхность спутника. Не веря своим глазам, Кристина наблюдала, как, ударяясь об лёд, стрелы вновь взлетали кверху, а затем, отражённые тучами, опять стремительно падали вниз. Зрелище было настолько величественное, что Кристина на миг забыла о своей безопасности. Она была в середине молнии, а разве мог кто-то мечтать о таком? Молния угасла, а следом за ней высветилась другая, не менее феерическая. Не дожидаясь третьей и четвёртой, Кристина забралась в «Буран». «Что там говорили о том, как нужно вести себя с молниями? К чёрту всё! После такого шока самое большое желание забиться в нору и не высовываться, пока всё не закончится!» Но поскольку она была человеком действия, то не только «забилась в нору», а ещё и уверенно подала назад, развернулась и устремилась прямо по курсу расположения «Гало Галактики».

Метановые стрелы европианского дождя усердно колотили по обшивке «Бурана». Но самое страшное осталось позади, потому что Кристина не видела больше ни одной вспышки. «Неужели пронесло?» – думала она и мысленно даже плевала через левое плечо. Луч лазера был виден издалека и не давал сбиться с пути. «А ведь если такая молния ударит по «Гало», вся электроника выйдет из строя. Такие сбои были уже не раз», – размышляла Кристина.

Наконец она достигла «Гало», ввела «Буран» под купол и поставила в ангар, рядом с точно такой же машиной.

Егор внимательно выслушал Кристину, и они вместе пошли смотреть показания датчиков на приборной доске. Удивительно, но данные были совсем не скачкообразные, а вполне среднестатистические. Правда, два датчика вышли из строя.

– Как ты думаешь, рассказывать команде о том, что я нашла? – спросила Кристина.

– Пока не надо, – задумчиво проговорил капитан, а затем твёрдо повторил: – Нет, пока не говори ни слова об этой находке. Но про молнии нужно знать всем. Как думаешь, отчего он погиб?

– Ну ясно, замёрз.

– Как это могло случиться?

– Капитан, я думаю, дело в «Буране», – ответила Кристина. – Его скафандр, вероятно, тоже был неисправен.

– Тогда Ричардс и Ковач должны осмотреть «Бураны». Прямо сегодня, – ответил капитан и набрал Сэма Ричардса по внутренней связи.

Дав задание инженерам произвести тщательный техосмотр «Буранов», Егор уединился у себя в каюте. Ну вот, начинается. Он был предупреждён о возможности обнаружения тел погибших астронавтов первого отряда, но до сих пор судьба его миловала, если не считать того, что вчера они напали на след Аэра Холлингсворта. Но то на след, а не на него самого. Теперь же он должен как можно быстрее доложить на Землю о найденном «Буране» и погибшем астронавте с точным указанием места гибели и вероятных обстоятельств.

– Ну что ж, счёт открыт. Только неясно, во-первых, кто это, и что с ним произошло, – сам себе сказал капитан.

Одна деталь никак не давала ему покоя. Да и деталью вряд ли это можно было назвать. Не какая-то деталь, а целый космический корабль. Вернее, его отсутствие. Перед стартом некое высокопоставленное лицо сообщило ему под грифом секретности, что космолёт «Экспедиция», на котором прибыли на Европу восемь первопроходцев, до сих пор находится где-то недалеко от купола «Гало». Всё дело в поломке, которая привела к тому, что космолёт стал непригоден для возвращения астронавтов на Землю. Четверо оставшихся в живых астронавтов полетели к Земле на специально посланном за ними корабле. Егору было поручено сказать об этом всем членам экипажа. Он намеревался сделать это, но не торопился. Каково же было его изумление, когда нигде в окрестностях не обнаружилось ничего даже отдалённо напоминающее космический корабль. «Извините, но это не иголка в стоге сена!» – ворчал Егор себе под нос перед тем, как доложить Земле об отсутствии космолёта. Вокруг Европы по сложной изменчивой орбите летала автоматическая станция «J-Water-1». Данные с неё шли на Землю, а также принимались колонистами. Более того, с модуля «Галактика» посылались сигналы на этот искусственный спутник для управления полётом. Можно было изменять высоту, курс и прочее. Так вот, ни разу с «J-Water-1» не было получено данных о каких-либо крупных объектах на поверхности наподобие космического корабля (кроме, конечно, того, на котором они сами прилетели на Европу). Докладывая на Землю об отсутствии неисправного космолёта, Егор был ещё более удивлён реакцией на это. Не последовало никаких объяснений. От прямых вопросов капитана просто отмахнулись. Даже посоветовали «не забивать себе голову»! Это было возмутительно. Более того, это было странно.

…

Кристина была ужасно рада вернуться на родную станцию целой и невредимой. Казалось, будто целую вечность вокруг неё сверкали молнии. В руках накопилось напряжение, хотелось, во-первых, как следует отдохнуть, возможно, даже побаловать себя, а потом как следует размяться на тренажерах. Она всегда была уверена, что на поверхности спутника опасностей куда меньше, чем в океане, но теперь даже не представляла, как заставит себя вновь выйти наверх. «Я увидела со стороны то, чего боялась больше всего. Боялась, хотя разум мне упорно твердил о моей полной безопасности. Теперь я ни в чём таком не уверена».

Сигнал внутренней связи – это Эльза. Кристина для каждого настроила индивидуальные позывные.

– Кристи, как ты? Егор сказал, что погода наверху разбушевала.