Глава секты тяжело вздохнул, не спеша подошел к столу и сел. Некоторое время он еще был погружен в свои мысли: в его голове складывался пазл, выстраивался план действий. Затем веки его медленно поднялись и глаза заблестели яростью и злобой, хотя на лице оставалось мертвецкое спокойствие.

– Охрана! – позвал он, и в комнату вошли двое крепких молодых людей.

– Да, учитель, – поклонившись, в один голос проговорили оба.

– Приведите ко мне магистров.

Приказание было исполнено молниеносно.

– Слушайте внимательно, дети мои. Сейчас в нашей общине наступили трудные времена. На долю моего ученика и вашего старшего брата Носферато выпала огромная честь осуществить миссию во славу нашего бога! Только он должен сделать это самостоятельно. Передайте всем, чтобы ему не оказывали никакой помощи, как бы он ее у вас ни просил. Никакого содействия, ни в чем! А если он будет приказывать вам от моего имени, знайте: ослушание моей воли будет караться смертью! Я не потерплю распространения греха в нашей обители. Передайте мои слова всем!

Когда дверь за магистрами закрылась, Александр, будто гриф, кружащий над падалью, заходил кругами по комнате, расцветая в улыбке.

– Ну что ж, теперь мы посмотрим, как ты сможешь выполнить свое обещание. Ставки сделаны! – воскликнул учитель, и его голос разнесся по подземелью. Одним прыжком он вскочил на мраморный стол, сел в позу лотоса и вдохнул полной грудью. Его глаза вспыхнули ярко-зеленым светом. – Посмотрим, кто первым доберется до цели: ты или мой зверь до тебя. Хочешь сыграть в игру? Захотел из шашки прыгнуть в дамки? Ты сделал свой ход. Теперь я сделаю свой.

Повелитель медленно закрыл глаза, его тело оторвалось от поверхности стола и повисло в воздухе под потолком.

Однако Александр недооценил своего ученика. Покидая подземелье, Носферато увел с собой десятерых охранников, которые уже мчались со своим новым господином к Тамбову на четырех черных BMW. Бывший помощник сидел на заднем сиденье одного из автомобилей, его лицо было скрыто капюшоном, и только улыбка выдавала его радость. Он мечтал о том, как станет во главе секты, как Александр будет на коленях молить его о пощаде. Да, грезы его были сладкими: обещание власти кружило ему голову, и он был заранее опьянен ею. Носферато забывал лишь одно: теперь он стал частью большой игры, в которой побежденный расплачивается жизнью.

На крыше одной из городских многоэтажек на золотом троне, положив одну руку на трость, сидел человек в дорогом кожаном плаще. Сидел молча, вглядываясь в темноту. Рядом с ним, подобно цепным псам, готовым исполнить любую прихоть своего господина, стояла в ожидании новых приказов троица слуг, верная и безгранично сильная.

– Что скажешь, Маркус? – спросил повелитель теней.

– Сегодня в этом мире продолжается упорная битва! Победа всегда колебалась, и пальмовая ветвь первенства постоянно кочевала из их рук в наши и обратно. Но мы никогда не были так близко к цели, Мессир! В случае поражения нам придется ждать реванша очень долго. Мы должны пойти на крайние меры.

Повелитель теней поднялся с трона и, заведя руки за спину, подошел к краю крыши. Ветер в тот же момент усилился, непогода обрушилась на город с новой силой, заметая дороги и улицы.

– Посмотрите на этот город. Он будто муравейник, кишащий жалкими, ничтожными, думающими только о себе людишками. Вечно ноющими, предающими друг друга, придумывающими себе миллиарды несуществующих проблем ради того, чтобы потом до кровавых соплей решать их. Но стоит признать, что среди этого мусора есть десяток душ, с которыми я бы хотел встретиться. Увы, сейчас у меня на это нет времени. Они все смеялись над днем страшного суда, который уже практически навис над ними. Вскоре разразится война, только не такая, которую они привыкли устраивать, борясь друг с другом непонятно за что. Не ради пищи, не ради выживания – они убивают друг друга ради удовольствия. Идея допустимости убийства себе подобных застряла в них занозой, и вытащить ее можно лишь хирургическим путем, притом желательно делать это медленно и без анестезии. Люди – тупиковая ветвь эволюции, брак, который нужно устранить. Слишком долго они плодились, засоряя собой этот мир, – пора положить этому конец. Я устрою им такую войну, которую они проиграют, даже не осознавая того, что она началась. Эта битва не будет иметь ничего общего с захватом территории. О, нет. Когда я заполучу чистую душу, мне понадобится только твой брат, Маркус! И тогда люди сами уничтожат себя. Абигор, что там творится в наших владениях?

– Все происходит, как вы, Мессир, и хотели. Секта раскололась. Новый игрок подстегнул Александра принять кардинальные меры.

– Это хорошо. Миру нужен естественный отбор, выживать должен сильнейший.

– А если Александр проиграет? И его место займет он?

– На счет этого можно не беспокоиться: за две тысячи лет Александр не потерпел ни одного поражения. Но его время от времени приходится подгонять страхом. Люди не могут действовать самостоятельно, им всегда нужен стимул, а страх и есть лучший стимул для любого животного. В этом состоянии они либо вовсе перестают думать, либо соображают за троих.

– А давайте их всех замочим! Сделаем с ними что-нибудь страшное! Чтобы море кровищи, ну и все остальное! – не выдержав, заорал Грешник.

– Замочим, обязательно замочим! Только позже! – хлопнув его по плечу, проговорил Маркус.

Погода ухудшалась. Даже старики не помнили такой зимы: уже несколько дней столбик термометра не поднимался выше минус тридцати трех градусов по Цельсию. И что самое странное, при таком морозе не переставая шел снег.

Александр тем временем несколько часов медитировал в своей комнате. Охрана, стоящая перед дверью, никого к нему не пускала. К комнате учителя подошла девушка с подносом, полным всяких яств. Охрана хорошо знала ее: она всегда приносила вино и еду Великому магу.

– Что тебе нужно, сестра?

– Я принесла ужин нашему учителю.

– Но он ничего не просил.

– Он уже давно ничего не ел, и мы с сестрами приготовили ему ужин, дабы он смог отведать пищу и выпить доброго вина.

– Ничего не надо. Без его разрешения никто не может войти в эту дверь, и ты, сестра, прекрасно это знаешь.

– Тогда я зайду позже.

– Конечно, сестра. Возможно, тогда он захочет отужинать.

Девушка скрылась в темноте коридора. В комнате, куда она так и не попала, творилось то, чего простым смертным видеть не дозволялось. Под потолком в позе лотоса парил учитель, держа в руках огненный шар, переливающийся разными цветами и озаряющий комнату, подобно полярному сиянию. Вскоре действо прекратилось и Александр опустился в кресло. Посидев какое-то время в оцепенении и отдышавшись, он поднялся и позвал охрану.

– Да, учитель.

– Ко мне придет человек, который назовет себя Лекантом. Когда он появится, без промедления проведите его в мою обитель.

– Как пожелаете, учитель, – отрапортовали охранники и закрыли за собой дверь.

– Теперь-то, мой друг, молись. Сильно молись.

Метель продолжала завывать свои ужасные песни, не успокаиваясь и не утихая. Но так она резвилась в городе – в лесу же было намного тише. Ветер путался в деревьях, а выпавший снег поглощал почти все звуки. Вдруг, нарушая молчание чащи, затрещали сучья. Раздвигая руками кустарники, проваливаясь по пояс в сугробы и хрустя снегом, по лесу брел человек, которого в темноте можно было принять за медведя-шатуна. Тяжело дыша, он вышел к поселку у станции Рада, остановился и огляделся. Его длинные до плеч серебристо-седые волосы светились в ночной темноте. В своей одежде он походил на бродягу: расстегнутая дубленка была надета на голый мускулистый торс, покрытый множеством шрамов, а старые джинсы заправлены в унты, сшитые вручную из собачьей шкуры. Лица человека не было видно из-за растрепанных волос. Медленно присев на корточки, он поднял с земли горсть снега, сжал ее в руке, поднес к носу и, сделав глубокий вдох, отшвырнул в сторону. В этот момент заплывшее тучами небо дало трещину, из которой блеснул лунный луч, осветивший путника. Он повернулся к свету, словно загипнотизированный, и стал пристально смотреть куда-то вверх. Его грудь жадно вдыхала воздух, а глаза сверкали странным животным блеском. Мгновение спустя странный человек резко поднялся и, отряхнув с себя снег, направился в поселок. Однако, не пройдя и десяти шагов, он остановился.