Александр смотрел на человека в синем пристально и уверенно, словно шакал, который чувствует кровь умирающего животного.

– Ну-с. Ты, кажется, хотел со мной встретиться? Так вот он я. Как видишь, без рогов и прочих атрибутов.

– Рад вам служить! Рад вам служить! – упал на колени Носферато.

– Встань, я не терплю кривляний.

– Ты, наверное, уже понял, кусок дерьма, у кого в гостях ты находишься и кому принадлежишь, ведь так?! – громко, по-солдатски спросил Маркус.

– Так точно, господин, так точно! – залепетал человек.

– Несчастен властелин, приблизивший льстеца. Ты бы еще Грешнику поклон отвесил. Он у нас тоже благородных кровей, – улыбнулся Анатас.

Грешник вскочил со стула, немедля достал из фуфайки красный галстук, напялил его на шею и важной походкой подошел к новому собеседнику, который с беспомощным видом стоял у стола. Он резким движением отодвинул стул и жестом показал на него, давая понять, чтобы тот присел. Но как только Носферато попытался сесть, стул исчез, и помощник Александра с грохотом рухнул на мраморный пол. Из его кармана выпала кожаная перчатка. Александр ухмыльнулся. Грешник наигранно стал извиняться.

– Простите, товарищ. Стулья сейчас такие ненадежные пошли: то появятся, то исчезнут. Вы не поверите, но нет на них никакой управы, даже пожаловаться некому. Некому! Стулья, они как правительство: вроде есть, а как до дела дойдет, то вроде и нет. Что за жизнь, что за стулья?! Ну что же вы лежите? Вставайте, вставайте, вот вам новый стул – ручной. Уж он-то не удерет!

Человек в синем поднялся с пола, дрожащими руками ощупал новый стул и только после того, как убедился, что он никуда не денется, сел.

– А вы знаете, мой любезный друг, – начал Анатас, – я больше предпочитаю сидеть на полу, или, по крайней мере, на какой-нибудь небольшой возвышенности, так как с пола нельзя упасть, а с небольшой высоты падать не больно. В вашей жизни верность можно требовать только от собаки, надеяться на кого-то еще, похоже, не приходится. Итак, ты хотел меня видеть. Ну что же, твое желание сбылось. Впредь будь осторожен с ними: иногда у них есть свойство претворяться в реальность.

– Милорд, я рад, что вы выделили минутку для своего верного и преданного раба.

«Вот идиот, – думал Александр, глядя на унижения своего воспитанника. – Ты даже не представляешь, с какой силой ты столкнулся. Он не терпит неудач, и ему не знакомо слово «нет». Ты еще пожалеешь о том, что замахнулся на мое место. Я доверял тебе, а ты, словно подлая змея, пригрелся на моей груди и тут же ужалил, как только я потерял бдительность».

– К человеку будут относиться так, как он поставит себя при первой встрече, и уже никакое другое его действие не исправит этого. Крестьянину нужна земля, богатому – слава, солдату – война. Таким, как ты, видимо, нужен весь мир. Добудь мне в срок то, что нужно, и ты получишь то, чего хочешь.

– Рад вам служить, хозяин. И сделаю все, о чем вы меня попросите. Но я хотел вам кое-что рассказать. Один человек по фамилии Зверев…

– Мы знаем, что он лезет, куда его не просят! Дальше что?! – жестко отрезал Посланник.

– Ничего, – опешил воспитанник Александра. – Я просто хотел предупредить хозяина об этом. А может, вы его тогда того? – он провел пальцем по своей шее, давая понять, что Зверева неплохо бы устранить.

– Ну ешкин кот! Как же мы сразу-то не догадались?! – подошел к Носферато Грешник и пожал ему руку. – Вот голова! Вот мудрец! Не то что мы здесь. Серость, лаптем щи хлебаем! Первым додумался! Я потрясен, просто потрясен. Вы меня и впрямь удивили, черт меня подери!

Бедный человек в капюшоне побледнел, его тело сотрясал озноб, а ноги стали ватными. Он понял, что сказал что-то лишнее и ненужное, но было уже поздно. В комнате наступила полная тишина.

– Самое удивительное, что стоит предложить идею, и всегда находится с десяток человек, которые думают точно так же. Вам так не кажется? А в принципе, ты молодец. Вот ты этим и займешься, – распорядился Анатас.

После этих слов Александр расцвел: «Ну что, довыделывался? Теперь ты обречен. Если бы ты только знал, кто такой Зверев», – подумал он.

– Я с радостью брошу голову этого ничтожного человека к ногам моего хозяина!

– Вот и прекрасно. И еще: мне нужно то, что никак не может достать Александр. Найди мне чистую душу! Сделаешь все, как обещал, – получишь бессмертие и власть над этим местом, а ты, Александр, можешь всего этого лишиться. Мне все равно, кто из вас сделает это первым, но результат должен быть достигнут в ближайшее время.

Анатас со своей свитой растворился в воздухе, и в комнате остались только Александр и его воспитанник.

– Что, мой верный и преданный ученик, потянуло к звездам? Думаешь, ты уже настолько силен, чтобы тягаться со мной? Власть – штука обманчивая, и не каждому удается ее покорить.

– Ну что вы, учитель! Куда нам до вас? – съязвил человек в синем.

– Смотри, Носферато. Можешь ведь и надорваться!

– Постараюсь не разочаровать вас! – Носферато поклонился и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Александр посмотрел ему вслед, взял кубок с вином и сделал несколько глотков. Затем с яростью сжал его в руке так, словно это была фольга, и с силой швырнул получившийся комок в дверь. Металл вонзился в дерево с характерным звуком.

– Даже самый лютый зверь имеет хоть немного жалости. Я, мой друг, жалости не имею, я страшнее зверя. Размажу тебя, как таракана!

Он подошел к стене и опустил вниз подсвечник. Раздался гул механизмов, и часть плиты сдвинулась в сторону. В углублении находились полки, на которых стояли человеческие черепа. На их лбах были вырезаны имена. Александр, не спеша, сдвинул несколько черепов в сторону, освобождая место, по всей видимости, для еще одного трофея.

Носферато быстро шел по разветвленной системе подземного города и радостно представлял, как уничтожит Зверева, затем Александра, как найдет для милорда чистую душу и станет во главе секты. От таких мыслей кружилась голова. Он шел и мечтал, улыбка сияла на его устах: все складывалось просто прекрасно, и это не могло не радовать.

Александр стоял в полумраке комнаты и, погрузившись в себя, обдумывал все произошедшее с ним за последнее время. Он привык к одиночеству, к роли жестокого и уверенного в себе диктатора, которому подчинено все и вся. Но каждая встреча с хозяином оставляла в его душе кровоточащий, не зарастающий рубец, хотя душа эта и была продана с потрохами еще две тысячи лет назад. За это время Александр не перестал бояться повелителя, чье присутствие давило на него, словно многотонный пресс на спичечный коробок. Слишком силен был властелин и слишком слаб духом Александр.

«Но куда, куда вылез этот несчастный выскочка Носферато? – также думал глава секты. – Неужели он считает, что ему удастся так легко выпрыгнуть из пешек в короли? Нет, не все так просто. Так в этой жизни не бывает. Ни в этой, ни в следующей. За все нужно платить. Теперь необходимо постараться вернуть все на свои места. Если бы Анатас хотел заменить меня, такого бы концерта не устроил. Ввел в игру новую фигуру? Ударил меня плетью по самолюбию? Что ж, я хорошо усваиваю уроки». Александр прекрасно осознавал, что второй попытки у него не будет. Он всегда догадывался, что рано или поздно Носферато предаст его, и ошибся лишь во времени, не ожидая, что это произойдет так скоро. Раньше те, кого он приближал к себе, были намного преданнее, чем сейчас. Деградация верности происходила слишком быстро. Теперь за власть и славу его предавали все чаще и быстрее. За тысячи лет он сменил сотни помощников, и все как один мечтали встретить Владыку теней. Но никто из них не знал Анатаса так, как знал его Александр. Это совсем не то существо с рогами, хвостом и копытами, которое высмеивается в писаниях. О нет, это было бы слишком просто и хорошо для человечества. Бесконечная темная сила, жаждущая тотального контроля над всем живым и не удерживаемая никакими законами, – вот его идея, его жажда, его сущность. Он хитер, как лис, расчетлив, как змея, затаившаяся в густой траве. Ты даже не поймешь, откуда пришла к тебе смерть и кем был нанесен роковой удар. Он может одной рукой одаривать, а второй забирать еще больше, а ты будешь думать, что он милостив и бескорыстен. Он, словно великий аферист, будет навязывать тебе правила игры, а ты, как марионетка, будешь думать, что по-прежнему играешь по своим правилам. Таков этот «благодетель». Под его человеческим обликом нет ничего человеческого. Он есть тьма, он есть Вселенная. Так думал Александр и верил в это на протяжении столетий.