— Ой, — пробормотала Кристина, отряхивая брюки, — как это я ее так…?

— Что же ты все падаешь, — пробормотала Глори, подавая девушке руку, — будь поосторожнее, ладно?

— Интересное явление, — пробормотала Дэнс, — в отличие от демонов она не растворилась и не высохла, а превратилась в статую.

Девушки провели под Дворцом еще несколько минут, разглядывая новоиспеченную городскую достопримечательность. После этого Глори легонько коснулась спины статуи посохом, поставив на ней печать.

— Странно это все, — протянула Глэдис, когда все четверо возвращались домой, — каким образом она пробила стены Космического яйца?

— Какого яйца?, — Кристина округлила глаза.

— Много еще предстоит рассказать, — Дэнс усмехнулась, — вот сейчас сядем ужинать, поговорим.

— А как же демоны?

— Они пропали в момент смерти их госпожи, — Глори пожала плечами, — у них была связь, и когда нити оборвались, богиня стала статуей, а Пей отправились обратно в темницу.

— У нас будет много времени, чтобы все обсудить, — Глэдис поглядела на небо, — хранители вот-вот столкнуться с Иллюзионом. Очень скоро мы узнаем итоги первого этапа Вселенской Войны.

— А что будет, если они проиграют?, — спросила Кристина. В ответ ей трое вольных демонов промолчали, заметно помрачнев. Затем Глори произнесла:

— Если они погибнут… для нас наступят сложные времена, вот что.

С того самого момента, как Лера покинула Владу и Таню, прошло несколько часов. Девушка отлично понимала, на сколько сильно станут тревожиться подруги. Знала, что, возможно, они отправятся вслед ей в кинотеатр — но здание не впустит их, тридцать первое октября прочно заблокировало входы и выходы темных сил.

Лера находилась в парке, неподалеку от старого завода имени шестидесяти одного коммунара. Здесь, в тишине и покое, девушка созерцала пустоту улиц, упиваясь яркими красками опавшей листвы. Сердце молчало — впервые за несколько дней голос Пифии умолк, дав девушке передохнуть и собраться с силами.

Лера ушла, потому что знала исход — сердце носителя должно быть вырвано, иначе, через некоторое время, плоть обратиться кристаллом. Девушке было доподлинно известно, сколько времени ей отведено, какие муки ожидают ее в момент перерождения сердца, сколь томительно будет существование в ожидании смерти. Именно за этим она ушла, оставив Владу и Таню — Лере больше всего на свете не хотелось приносить еще кому-то мучения и терзания. Время пришло просто уйти, раствориться в воздухе, исчезнуть.

В одной из книг, принадлежавших Владе, Лера нашла заклятие, позволяющее отделить сердце от тела. Просто и безболезненно, невидимые хирурги изымали орган и навсегда усыпляли того, в чьей груди он доселе бился. Кто и для чего этот обряд составил — было неведомо, какие-то смутные чувства подсказывали Лере, что заклятие создано специально для нее. И теперь пришло время им воспользоваться. Более того, магическое действие позволяло еще раз помочь и поддержать в бою друзей. Лера твердо решила хоть разок оказать содействие хранителям, зная, что ни Влада, ни Таня вмешиваться не станет.

— Осталось найти кого-то, кто передаст кристалл девочкам, — задумчиво произнесла Лера, глядя на серое клубящееся небо, — вот только кого об этом просить, не знаю.

— Прошу прощения, — послышался чей-то робкий голос, — вы позволите мне присесть?

Незамеченная Лерой к скамейке подошла женщина лет тридцати, стройная и изящная, одетая в скромное серое платье с оборочками. Волосы незнакомка спрятала под шляпку, но, так как несколько локонов выбилось наружу, было видно, что женщина абсолютно седая. Прекрасное лицо, белое, словно мраморное, с тонким носом и аккуратными губами венчали два огромных, абсолютно бездонных голубых глаза, обрамленные веерами ресниц. Общий вид у незнакомки был, словно у вдовствующей графини — элегантный, но в то же время кричаще — трагический.

— Можно?, — повторила женщина, приблизившись к Лере. Девушка закивала, растерянно поднимаясь с места. Оглядевшись по сторонам, Лера вздохнула, собираясь убраться прочь из парка, как вдруг ее остановил бархатистый голос незнакомки:

— Прошу вас, не уходите!

— Кто вы?, — настороженно произнесла Лера, — если вы одна из…

— Я просто одинокая путница, — смиренно ответила женщина, — если вас не затруднит, составьте мне компанию. Это не отнимет у вас много сил и времени.

Лера вновь неуверенно оглядела женщину с ног до головы, а затем, ведомая неведомыми порывами, присела обратно на скамью, поникнув головой. Несколько минут прошло в полной тишине — обе девушки глядели на клубящееся небо, изрисованное обрывками туч. Первой молчание нарушила незнакомка:

— Меня зовут Мария, — женщина немного наклонилась к Лере. Удивленная подобной контактностью новой знакомой, девушка вздрогнула, слегка отодвигаясь в сторону:

— Валерия…

— Прекрасное имя, — задумчиво протянула Мария, вновь устремляя взгляд в небо, — Бог не спроста дает имена и пишет судьбы — для каждого свою, неповторимую. Самое главное в жизни человека — следовать своему пути, начертанному свыше. Если выбрать правильное направление, то в конце пути тебя ждут успех и счастье.

— Вы правы, — Лера кивнула, — только мы сами творцы своей судьбы.

— Возможно… возможно…, — Мария прикрыла глаза, — но только мы не можем планировать жизнь, не так ли? Вот вы всегда на сто процентов знаете, что будет завтра, или через неделю? Как повернется жизнь, как изменится ваше расписание, будут ли рядом знакомые — или уже новые люди? Человек не способен планировать жизнь, именно поэтому Бог сам прописывает сценарий для каждого. И у любого смертного человека есть несколько путей, идущих вровень с тем, что начертан свыше. И даже если ты свернул, всегда можно вернуться.

— Или пойти вспять, — внезапно агрессивно прошипела Лера, — к чертям этот путь, любой путь можно засыпать, вытоптать, скрыть навсегда. По вашей теории получается, что нет пути — нет и человека, не так ли?

— Не совсем так, — Мария улыбнулась, одарив Леру сияющим взглядом, — все люди — просто дети. Не совсем маленькие, поэтому у них есть возможность выбирать пути. Но не достаточно взрослые, чтобы самостоятельно создавать дороги. Или уничтожать. Ведь коль не создал ты чего-то, то не зарься на чужие творения.

— Есть в этом что-то…, — Лера задумалась, приняв слова на свой счет и вспомнив недавние мысли о магическом самоубийстве, — но что же делать, когда видишь, что твой путь вот-вот оборвется, войдет в тупик. Тут остается только одно — сойти с дороги, засыпав землей следы.

— Есть ведь еще окольные пути, — Мария положила руку на ладонь Леры, — я здесь, чтобы помочь их найти.

— Кто вы?, — испуганно отдернула руку Лера, — ответьте мне!

— Меня зовут Мария, — разговор пошел по кругу, — я просто одинокая спутница. И я здесь, чтобы помочь вам не сойти с пути.

На время повисла тишина. Лере показалось, что она отчетливо слышит сердечные удары, гулкие и медленные, словно прощальные. Мария положила руки на колени и пристально поглядела в лицо соседке, словно изучая его. На мгновение по обличию женщины скользнула тень — но уже через секунду улыбка вновь озаряла Марию. Посмотрев на искреннюю, полную доброжелательности женщину, Лера тоже улыбнулась, сперва нехотя, а затем радостно и широко.

— Я сейчас была в лечебнице, где находятся на госпитализации смертельно больные дети, — внезапно сказала Мария, переводя взгляд на осенние деревья, — маленькие невинные ангелы, ничего так и не повидавшие в жизни. Сейчас они все стоят на границе, готовые распрощаться с жизнью. Почему природа так жестока? Разве Бог начертал им столь короткий путь?

— Может быть, у Бога не всегда есть время, — тихо произнесла Лера, — вот он и не доводит линии до конца.

— Нет, дорогая моя Валерия, — женщина значительно подняла вверх указательный палец, — просто в любом плане бывают сбои, на любом пути найдутся овраги и ямы. Разница вся в том, чтобы понимать, кому суждено дойти до конца… а кто должен навсегда остаться на распутье, не сделав и шагу. В больнице, где я была, в одной палате лежали две шестилетние девочки. У одной из них практически не работает сердце, нужно срочное хирургическое вмешательство. Другая — больна раком, пока что на начальной стадии, ее еще можно спасти.