— Тогда придется познакомить тебя с одним из зверят Иллюзиона, — Гавриил вновь поднялся ввысь, — приятно провести время!

Мост громыхнул, разламываясь на части. Фил бросился вперед, перепрыгивая через поднимающиеся вверх острые края разломов. Внизу бесновалась река, вскипая и пенясь, словно штормовой океан. Ветер завывал, подгоняя парня ударами дождевых плетей, с неба слышались новые и новые раскаты грома.

— Беги!, — крикнул Гавриил, — правда, перед смертью все равно не набегаешься, — от последних слов колдуна вода взвилась вверх фонтаном, вырвав с корнем останки моста. Фил с ужасом ощутил, как потоками омерзительно пахнущей речной воды его смывает прочь, прямо в кипящую бездну. Вложив в последний рывок все свои силы, парень метнулся вперед, цепляясь руками за обломок железного поручня, намертво вбитый в асфальт. Позади с ревом и грохотом мост опустился в реку, сопровождаемый несколькими вспышками молний. Тяжело дыша, Филипп подтянулся наверх, застонал и, расцарапав руки и грудь в кровь, выкатился на землю. Издав долгий стон, парень поднялся на трясущиеся от напряжения ноги, отыскивая взглядом своего соперника.

— Привет, — удар пришелся прямо в висок. Фил беззвучно повалился на землю, свесившись с обрыва. От удара в глазах потемнело, по телу разлилась дикая боль — страшнее всего было то, что парень выронил меч. Словно падающая звезда, серебряный клинок сверкнул в воздухе и исчез под водой.

— Вот и закончился твой «добрый» день, — Гавриил дотронулся носком туфли к телу Филиппа, — попутного ветра, мальчишка!, — колдун с силой толкнул стонущего от боли парня в бок. Ничем более не сдерживаемый, Филипп издал короткий вскрик — и скрылся в реке вслед за мечом. По воде пробежали волны, а затем над поверхностью пронеслась целая цепь блестящих кожаных шипов, словно под водой плыло какое-то диковинное животное.

Через секунду над водой показалась голова Филиппа. Отчаянно отплевываясь, парень барахтался в воде, крича от ужаса. Вокруг него, все уменьшая расстояние, под водой кружилась длинная черная тень.

— Не бойся, — ободряюще произнес Гавриил, присев на корточки перед обрывом, — это обычный морской змей, выдумка больной фантазии ваших же человеческих кинематографистов.

Услышав слова колдуна, Фил забарахтался еще активнее, оборачиваясь вокруг своей оси вслед за то появляющейся, то вновь ныряющей спиной чудища. Змей, тем временен, прекратил бестолковые движения, сомкнувшись кругом вокруг парня. Медленно над поверхностью поднялась уродливая голова первобытного монстра, увитая водорослями и, словно веснушками, усыпанная прилипшими к шкуре мидиями. Филипп закричал, пытаясь отплыть в сторону — но змей уже явно пресытился состоянием охоты и теперь планировал закусить. Из воды вверх показался длинный плоский хвост, украшенный шипами. Подхватив Филиппа за шиворот, змей поднял его высоко над водой, поднес к своей бесформенной морде и издал абсолютно счастливый рев, как бы сообщая всем окружающим о добыче.

— Помогите…, — прошептал Фил, в ужасе глядя на крошечные блеклые глазки змея. Распахнулась пасть, полная тлетворных желтоватых клыков. Вперед высунулся длинный раздвоенный язык, на мгновение коснувшийся тела Филиппа, а затем стремительно вернувшийся назад. Парень задрожал, чувствуя, как сердце готовится остановить свой ход навсегда.

— Вот и все, — Гавриил во всю наслаждался картиной, — без своего меча ты — ничто.

— Меч…, — вдруг понял Филипп. Его внезапно посетила спасительная мысль. Парень сжал руки и закричал, что есть силы: — Меч!!!

В воздухе сверкнула серебряная молния. Через мгновение клинок был зажат в руках у болтающегося над водой парня. Змей, ничего не замечая, приблизил жертву к пасти, разевая ее все шире с каждой секундой. Не ожидавший такого поворота событий, Гавриил оторопел. Вскочив на ноги, он яростно метнул в Филиппа очередную пылающую сферу, но снаряд промазал, влетев в стену судостроительного завода.

— Помоги мне…, — прошептал Фил, глядя на меч. Повинуясь просьбе хранителя, лезвие клинка вспыхнуло, вырисовывая вязь буков. Лицо парня просветлело. Вскинув меч, Филипп направил острие лезвия прямо в пасть чудовища и воскликнул: — Небесное серебро, приди ко мне на помощь!

Меч заискрился, выпуская в пасть змею целую череду белоснежных шаровых молний. Раздался треск, затем шипение — чудище напоследок моргнуло помертвевшими глазами и медленно осело в воду, подняв новые тучи брызг. Отцепившись от тянувшего на дно шипастого хвоста, Филипп взглянул на Гавриила, удивленно наблюдавшего за развязкой сражения.

— Что, съел?, — Фил показал колдуну язык, — кинематографисты многому меня научили.

Не говоря ни слова, Гавриил взмыл в воздух и через секунду висел прямо перед лицом парня. Филипп поднял из реки меч, направляя лезвие на колдуна, всем своим видом показывая, что просто так он не сдастся.

— Ты меня удивил, — Гавриил усмехнулся, — но мы еще встретимся. Будем считать, что на сей раз ты заслужил жизнь, — с этими словами колдун взмыл ввысь и исчез в клубящихся сизых тучах. Наконец-то почувствовав себя в безопасности, Филипп выбрался на берег и просто упал на липкий мокрый песок, раскинув руки и подставляя лицо дождевым каплям.

— Спасибо тебе, Господи, — прошептал парень, закрыв глаза, — спасибо, что сегодня я остался жив.

Гавриил удалился прочь, испражняя черные молнии и вихри — тело и разум колдуна переполняла дикая первобытная ненависть. Множество стычек с хранителями серебряных клинков уже имели место в его многолетней жизни. В битве с ними он закалился, в сражении он выманил себе новое тело… Но никогда ни о один из боев не оканчивался поражением — просто обе стороны решали, что стоит передохнуть. На сей раз это был разгром. Глупый мальчишка, неопытный до высшей степени, победил одно из детищ Иллюзиона.

Лера тоскливо глядела в окно маршрутного такси. Мимо проносился пустырь, поросший травой и цветами, перемежающимися с кучками мусора, разбросанными здесь и там, словно необычный декор. Окружной объезд и раньше выглядел унылым, теперь же, когда город внезапно опустел, дорога еще более посерела, украшенная следами скоростной эвакуации.

— А вот и кладбище, — кисло произнесла девушка, переводя взгляд на Владу, — куда мы мчимся?

— В одно прекрасное местечко, — рыжая ведьмочка усмехнулась, — там мы попытаемся немного поиграть с твоей новой силой. Я думаю, есть способы выпустить голос оракула наружу, не вырывая при этом твое сердце.

— Какая пикантная подробность, — Лера вновь уткнулась лицом в окно. За сегодняшний день девушки успели побывать у Леры дома, забрать часть ее вещей и перевезти их на квартиру к Владе. Затем девушка некоторое время пыталась обнаружить месторасположения Гавриила в городе, но потерпела поражение — слишком уж умело колдун заметал следы. Зато абсолютно неожиданно выяснилось, что в Николаеве активизировался древний артефакт, спрятанный в давние времена. И этот самый магический предмет был напрямую связан с духом пифийского оракула, жившего в сердце Валерии.

Маршрутка преодолела несколько поворотов, промчалась мимо хлебозавода и теперь медленно проезжала через поросшие кустарником железные пути.

— Нам нужно быть выйти на улице Артема, — сказала Влада, глядя на листок бумаги, лежавший у нее на ладони, — знаешь, где у нас такая?

— Ага, — Лера зевнула, — а потом можно будет немного поспать, я ужасно вымоталась.

— Можно, — благосклонно разрешила Влада, — думаю, правда, если у нас все получится, то спать ты вряд ли захочешь… на Артема!

Маршрутка остановилась на светофоре. Девушки находились в отдаленном районе города, носившим революционное название — Октябрьское. Ничем не примечательное местечко, состоявшее в основном из частных домов, славилось исключительно двумя заведениями — плавбассейном «Водолей» и Черноморским Заводом. Правда, не одно из этих мест подруг не интересовало. Их целью был затрапезный рыночек, находившийся неподалеку от остановки. Прошествовав между рядами железных будок, Лера и Влада остановились у невысокого здания, на котором красными буквами было горделиво выведено «Колбасный».