— Нам мяска надо?, — удивилась Лера, от которой Влада по-прежнему скрывала окончательную цель их маршрута.

— Нет, — девушка задумчиво прошлась перед входом в магазин, по очереди заглянув то в одну, то в другую дверь. — Вот, читай.

Перед глазами Леры на стене здания находился небольшой мраморный прямоугольник, на котором была высечена надпись «Это здание построено ПСК «Континент» в 1989 году в честь двухсотлетия основания Николаева». Перечитав надпись несколько раз, Лера обернулась к Владе и поинтересовалась:

— Ну и что? Это, конечно, весьма занятная историческая памятка, но…

— На двухсотлетие города, нам с тобой, кстати, тогда как раз годик исполнился, в город привезли одну очаровательную вещицу, — Влада прикоснулась к стене здания, — и погребли ее как раз под этим домишкой.

— Какую вещицу?

— Лавровый венок, — многозначительно изрекла Влада, — где же тут вход в подвал?

— А нема тут ниякого подвалу, — вдруг послышался женский голос. У дверей магазина стояла полная женщина в не слишком чистом фартуке. — Туточки только магазин и кафе.

— Спасибо, — Влада взяла Леру под руку и направилась вниз по ступенькам, — думаю, я найду другой способ обшарить фундамент.

* * *

— Иллюзион.

С потолка посыпались клочья паутины. Зал на мгновение наполнился густым запахом тления, затем раздался короткий трубный звук, словно кто-то подул в горн. Гавриил поморщился. Каждый раз, когда старый демон просыпался, воспроизводя все свои физиологические потребности за один раз, колдун с трудом сдерживался, чтобы не вырвать. Сохранив и на сей раз невозмутимый вид, Гавриил поднял глаза, отыскивая во тьме тлеющие синим пламенем глаза Иллюзиона.

— Мне нужна помощь, — колдун на мгновение замолчал, — я сам не в силах справиться с хранителями серебряных клинков. Их сила оказалась достаточно великой, кроме того, я не могу отыскать их в городе — они постоянно перемещаются.

— Чего ты хочешь?, — прогремел демон, вызывая еще одну волну паутинного дождя.

— Усиль свою мощь в городе. Пусть иллюзии нападают на всех, даже имеющих маломальские способности. Я хочу, чтобы каждый, пытающийся сопротивляться власти Вальса Теней, был повергнут, — Гавриил отвернулся от демона и направился к выходу из зала, — я тем временем раздобуду голос оракула.

— Как скажешь, — Гавриилу показалось, что в громогласном голосе Иллюзиона прозвучала насмешка, — только сам не попадайся на глаза своим врагам. Иначе как же я тут без тебя, — демон разразился хриплым хохотом.

«Чертов урод», — пробормотал Гавриил, захлопнув двери в зал. Постояв несколько минут на месте, колдун вздохнул, сжимая кулаки. В его силах было сдержать общую ситуацию в городе на время, необходимое для подготовки. Но стоило быть начеку — ведь если Иллюзион падет под руками хранителей, то у Гавриила вовсе не останется козырей против их силы.

— Кавендиш…, — пробормотал колдун, словно вспомнив кое-что. — Стоит заняться вопросами организации.

Выйдя на улицу, колдун огляделся в поисках таксофона. Отыскав глазами телефонную будку, Гавриил усмехнулся. Уже через минуту он набирал девятизначный номер. На том конце прозвучал лишь один гудок — и тут же чей-то гнусавый голос прошелестел:

— Резиденция господина Кавендиша, Луиджи у телефона.

— Здравствуй, старый бездельник, — усмехнулся Гавриил.

— Доброго здоровья вам, Гавриил, — собеседник кашлянул, — желаете поговорить с господином Генри?

— Было бы неплохо, — колдун задумчиво накрутил на палец телефонный провод, — да побыстрее, сам знаешь, телефонные разговоры недешевое удовольствие.

— Сейчас, — пробормотал неизвестный, судя по звукам, перебираясь в другую комнату, — можно подумать, они платят за разговоры, — брюзжал Луиджи, — Господин Генри, вас беспокоит Гавриил.

— Алло, — холодящий душу голос заставил колдуна содрогнуться. Он всего один раз имел честь встречаться с Генри Кавендишем, величайшим из магов Земли, множество раз появлявшимся в разных странах мира и так же неожиданно исчезавшим в небытие. Человеческая история хранила в летописях дату смерти Генри, в то же время существовали данные о его спонтанных появлениях на политической арене. Гавриил встретился с господином Кавендишем на рубеже девятнадцатого столетия, в Стокгольме, во время проведения какого-то национального празднества. Тогда от старого мага веяло усталостью и старостью, ветхий и дряхлый Генри на мгновение задержался перед Гавриилом, а уже через час явился удивительно помолодевший, веселый и радостный. Через несколько дней в газетах появились статьи о девяти мертвых девицах, чьи обескровленные трупы нашли в пригороде. Гавриил знал, что это были проделки старого лиходея, использовавшего запрещенную магию крови для продления своей скверной жизни. Уже тогда колдун испытывал благоговейный ужас перед фигурой старика, ведавшего о том, чего немногие смертные могли касаться разве что во снах. Родившийся в Ницце в октябре тысяча семьсот тридцать первого года, Генри Кавендиш очень скоро прославился, как сильнейший физик и химик. Его опыты на много лет опережали свое время, до сих пор многие из приборов, созданных руками ученого, не нашли применения. Член Лондонского Королевского Общества, Лорд Генри Кавендиш славился своей нелюдимостью и удивительно странными манерами. Многое поговаривали о нем — и хорошее и плохое… А затем, двадцать четвертого февраля одна тысяча восемьсот десятого года пресса громыхнула сообщением о его смерти.

Тогда же Гавриил и встретил его, вначале дряхлого и больного, а затем посвежевшего, с нездоровым румянцем на щеках, хранивших лихорадочный цвет кожи недавно насытившегося упыря. При встрече колдун узнал от Генри планы создания мировой корпорации, которой Лорд Кавендиш намеревался присвоить имя «Созидатели». Это и было их единственное свидание. Теперь же, по прошествии почти двух сотен лет, Гавриил почти физически ощущал дивную силу, исходившую от голоса старого мага.

— Доброго вам здоровья, Гавриил, — повторил слова своего дворецкого Генри Кавендиш, — что заставило вас обратиться ко мне?

— При нашей последней встрече вы говорили, что собираетесь открыть крупнейшую в мире научную организацию с представительствами во всех крупнейших городах мира, — произнес Гавриил, — я хочу предложить вам отстроить еще один отдел в моем нынешнем месте пребывания.

— В Бухаресте?, — Лорд Кавендиш откровенно зевнул.

— В Николаеве, что на Украине, — колдун примолк на мгновение, — если вам известно, здесь…

— Полигон Вселенской войны, — собеседник вновь зевнул, — мне это доподлинно известно, здание уже почти достроено, я планирую сделать торжественное открытие незадолго до Дня Всех Святых нынешнего года. Хотите присутствовать? У меня для вас обязательно найдется контромарочка…

— Нет, не так, — Гавриил едва сдержал злость, вспыхнувшую в нем от снисходительного тона собеседника, — хочу принять непосредственное участие в работе корпорации.

— Вам нужны деньги?, — резонно поинтересовался Кавендиш.

— Мне нужны демоны, — в тон ему ответил Гавриил.

— Прекрасно, мой мальчик, — Лорд Генри явно заинтересовался предложением колдуна, — ты радуешь меня. Я прибуду в город двадцать шестого октября, сумеешь встретить меня, как полагается? Я не уверен, что жители этой примитивной страны способны достойно принять такую особу, как я.

— Само собой, — Гавриил усмехнулся, — вам здесь понравится.

— Тогда до встречи, мой друг, — окончательно сменил тон разговора Кавендиш, — до скорой встречи.

«До скорой встречи» — повторил Гавриил, опуская трубку. Все складывалось наилучшим способом. Искусство выращивать демонов, в котором господин Кавендиш был асом, станет неплохим подспорьем в ходе войны. И если все пройдет удачно, то помощь Иллюзиона будет нужна лишь фиктивно, для демонстрации. Власть будет заключена в цепких лапах Гавриила.

«И это все не за горами» — колдун засмеялся — «всего несколько недель…»

Лера и Влада медленно ступали в темноте. Огромного труда стоило Владе воссоздать планы давно заброшенных катакомб, изрешетивших подземелья Николаева. Сотворенные руками людей в качестве военно-тактического объекта, подземные тоннели не использовались никем на протяжении десятилетий, информация о них была полностью засекречена и заблокирована от обывателей и местных сталкеров — любителей. Ни у кого не было доступа к планам… ни у кого, кроме хрупкой рыжей ведьмочки.