— Потому что ОН принадлежит тебе, — Влада сложила руки крестом на груди, — ну что же, дело сделано, теперь нужно выбираться.

— Постой, — Лера приблизила руку с браслетом к глазами, — тут надпись есть… почему-то на русском.

— Наверняка там изначально были высечены греческие буквы, — заметила Влада, — просто это особое свойство всех магических предметов, они преобразуются в зависимости от обладателя. Что там?

— Странное что-то… Великая Афина… Подземные испарения…, — Лера прищурилась, — вот единственная четкая строчка. «… и ты, мой страж, Небесный Илай».

Раздался грохот. Стены пещеры заходили ходуном, с потолка комьями посыпалась земля. Ничего не говоря, Влада схватила Леру за руку и бросилась к коридору. Но за мгновение до того, как девушки достигли выхода, потолки обрушились, перекрыв все выходы и погрузив зал во тьму. Тут же стало абсолютно тихо, как в могиле.

— Ой, — тихо сказала Лера, — что это я такое начитала, а?

— Молчи, — раздраженно пробормотала Влада, — придется израсходовать последнее зелье портала. Их очень сложно готовить, между прочим. Так что подбором ингредиентов будешь заниматься со мной.

— Хорошо.

— Ночью. В полнолуние, — ехидно уточнила Влада, копаясь в сумочке, — на кладбище.

Не успела Лера сказать и слово в ответ, как зал озарило нежное золотистое сияние. В воздухе повисли мириады крошечных мерцающих огней, хороводивших, словно мотыльки.

— Красиво сделала, — похвалила подругу Лера.

— Это не я, — глухо ответила Влада, широко распахнутыми глазами глядя Лере за спину, — это он.

Девушка почувствовала, как холодок пробежал по спине. Медленно обернувшись и заметив чей-то силуэт позади себя, Лера вскрикнула и отскочила в сторону, протягивая вперед руки в ожидании удара. Но никакой агрессии со стороны пришельца не последовало. Он просто стоял, недвижимый и непоколебимый, а из его тела вырывались потоки волшебных огоньков.

— Кто это?, — прошептала Лера. Человек, или кто бы это ни оказался, выглядел прекрасно. Длинные вьющиеся русые волосы, обрамлявшие аристократическое лицо с тонким носом, большими глазами, высокими скулами и плавной линией рта. Мускулистое тело, облаченное в белоснежный хитон, кожаные сандалии на ногах… и два сизых крыла за спиной.

— Мама моя родная…, — прошептала Лера, — … это что же, тот самый скелет, что ли? Пришел забрать браслет??

— Меня зовут Илай, — вдруг ответил незнакомец, — я служу и повинуюсь тому, кто обладает браслетом Афины.

— Точно?, — подозрительно произнесла Лера, — зачем тогда потолок было рушить?

— Я выведу вас, коль на то твоя воля, прекрасная повелительница, — ослепительно улыбнулся Илай. Обезоруженные белоснежным оскалом красавца-ангела, девушки непроизвольно заулыбались в ответ. Первой от чар Илая освободилась Влада.

— Ну, давай, выводи, — предложила она, скептически осматривая новоприобретенного друга, — только взлететь тут некуда.

— Закройте глаза, — прошептал ангел, расправив крылья. Девушки послушались его просьбы — тут же все вокруг наполнилось ослепительным светом и запахом меда… На мгновение ощутив легкое головокружение, Лера и Влада вдруг обнаружили себя стоящими посреди проезжей части на улице Артема. Рядом с ними, как ни в чем не бывало, стоял крылатый Илай, с интересом оглядываясь по сторонам. Быстро оттащив любующегося красотами современности ангела на пешеходную зону, девушки еще раз осмотрели его с ног до головы.

— Хорош, — цокнула языком Влада, — это да, но вот в таком виде по городу нельзя. Нас не поймут. Я еще не готова прославиться, как грязная извращенка, катающаяся в компании стриптизера…

— С крыльями, — договорила Лера. Девушка ощущала удивительную силу, исходившую от того, кто назвался ее слугой. И не менее удивительное притяжение, словно она была знакома с Илаем всю жизнь, и он всегда был ей другом, братом, любимым…

— Так лучше?, — осведомился ангел, за секунду преобразившись. От его старой одежды не осталось и следа, теперь на юноше красовались светлые брюки и рубашка, в комплекте с бежевыми летними туфлями. К нагрудному карману был прицеплен бейдж с надписью «Илай».

— Зачем же так официально?, — поразилась Лера, разглядывая канцелярский атрибут на груди своего нового друга.

— Скопировал, — Влада быстро нашла глазами мальчика — продавца, блуждавшего за стеклянной витриной в нескольких метрах от девушек, — молодец.

— А теперь домой, — предложила Лера, — там все обсудим. Неплохо было бы подкрепиться чем-нибудь.

— Согласна, — Влада оглянулась на пустующую остановку, к которой как раз прибыло маршрутное такси, — берем нашего сизокрылого товарища и спешим!

Пестрые шатры цирка космических цыган раскинулись прямо посреди одной из центральных площадей Парижа. Затуманенные сладкой магией Экифаниты, жители столицы Франции не обращали на жителей табора никакого внимания. Они казались им обыкновенными цыганами, беспризорниками судьбы, лишенными родины и гонимые вечной жаждой путешествий. Правительство дало добро на временный приют смуглого народца, правда, центр города не был предназначен для такого экзотического использования… Но сила старшей цыганки была достаточно велика, дабы протянуть прозрачные щупальца к нужным головам, одурманить их мысли и заставить верить в то, что происходящее — само собой разумеющееся.

Цыгане дали выступления во многих городах Европы и Азии, посетили Австралийский континент и юг Африки. На примете у Экифаниты еще были США, Канада и Южная Америка, космический табор всегда посещал все уголки планеты, на которой задерживался. Тем более что Земля считалась своего вида диковинкой, запрещенная для контактов извне, лишенная поддержки других разумных народов, предоставленная сама себе… и своим жителям.

— Свиньи, — выплюнула Дэнс, глядя на парочку туристов, рассматривавших огромное здание ювелирного завода. Пощелкав камерами, парень с девушкой затушили о землю пару окурков, как бы невзначай уронили на пол бумажный брикет от эскимо и направились дальше по своим делам. Смуглая цыганка поморщилась, испытывая непреодолимое желание запустить им вслед чем-нибудь тяжелым. С содроганием девушка подошла к месту, которое минуту назад топтали красные кеды туристов, подняла с пола мусор и осторожно сожгла его в воздухе. Многого для этого было ненужно — тихонько подуть на ладошку. После пищи, которую готовила Астария, грузное чудище, повариха цыган, пламя часами вырывалось при всех естественных испражнениях организма. Такого количества острых специй и пряностей в похлебку не добавлял больше никто во Вселенной.

— Гляди на нее, — послышались со стороны палаток презрительные женские голоса, — как на этой планете это называется? Гринпис?

Дэнс сжала кулаки. Обсуждали ее две неразлучные подружки с планеты Бестиан, изгнанницы, омерзительные внешне и не менее гнилые внутри. Обе девчонки обладали прелестной оливковой кожей, абсолютно лысыми головами, покрытыми татуировками и длинными лысыми хвостами, которые они тщательно скрывали под весом цветастых юбок. Миа и Сэн, так звали Бестианок, занимались организацией акробатических номеров, кувыркаясь под куполом и жонглируя огненными шарами. За что именно девчонок изгнали с их планеты, Дэнс не ведала. Ходили слухи, что одна из них съела чужого мужа (поедание супруга, оплодотворившего самку, на планете Бестиан было нормой), затем совершила кровавую расправу над первенцем покойника. Когда ее нашли, стервозная девица наслаждалась мясом еще живого малыша. Подруга же ее покрывала, всячески способствуя плотоядным инстинктам сообщницы. Когда начались разбирательства, всплыло еще множество схожих убийств. Обвиненные во всех смертных грехах, Миа и Сэн ожидали смертной казни — тут мимо их планеты проплывал цирк Экифаниты. Дальнейшее было известно — строгая повелительница цыган очень долго испытывала парочку, морила их голодом и придавала различного вида истязаниям, дабы уяснить раз и навсегда — вылечились ли людоедские наклонности Бестианских фурий.