В эту ночь небо напоминало бушующий океан. Кипящая и пенящаяся твердь, казалось, вот-вот готовилась обрушиться на землю, спустить клубящиеся когтистые лапы смерчей, уронить золотые змейки молний, окруженные дымкой дождевых капель, стереть в один миг все, что когда-либо сотворили человеческие руки и природа. Вспухшие грозовые тучи, издавая утробное рычание, ползли над городами и селениями, укрывали своей тенью горы и леса, серебристые дорожки рек и блестящие зеркала озер. То и дело вспыхивая электрическим огнем, тучи постепенно накрыли все земли простиравшиеся от далеких заснеженных сибирских лесов и до пиков Карпатских гор, захватив в свой плен половину государств Европы. Заслонив от света звезд земли и воды, тучи взорвались, обрушив на твердь бесконечные потоки воды, мгновенно превратившие ручьи в реки, заставившие озера выйти из берегов, а плотины и дамбы задрожать. Потоки грязной воды понеслись вперед по дорогам, унося за собой обрывки прошлого, пыль и паутину недавних спокойных времен. Проливной дождь длился несколько часов, умывая горы и равнины, слизывая копоть с крыш городов, остужая разгоряченные летним зноем асфальтные реки. К утру, когда дождь начал стихать, грозовые тучи породили второе свое детище — извилистый пылевой вихрь, обрушившийся в самое сердце Европы, заставивший землю сотрясаться в неистовой агонии. Вместе с первыми лучами восходящего солнца смерч исчез, словно никогда и не являлся, унес с собой тучи и дожди, очистил небо, открывая обновившийся лик земли.

Эта ночь была ночью перемен, ночью, когда былое растворилось в пустоте, а будущее постепенно стало обращаться настоящим. В эту ночь открыли после многолетнего сна глаза, не видавшие света дня со времен Пришествия Христа. И теперь все стало по-другому.

Они шли пешком по влажным еще дорогам, разноцветной лавиной катились с гор, заполняли многоголосой толпой долины и степи. Число им было — легион, а имя было запечатано в веках. Слишком много воды утекло с тех пор, как нога последнего проснувшегося ступала по земле. Давным-давно их называли Аинами, величайшими из когда-либо существовавших на земле, покоривших твердь и бездну, укротивших пламя и ветер. Когда великий народ Аинов в одно мгновение был стерт с лица земли по повелению Высших сил, другие жители планеты приложили все усилия, чтобы истребить все воспоминания, касавшиеся предшественников. Дотла сгорели величественные храмы, пылью рассыпались башни и дворцы, памятники были сброшены в черные бездны океана, а записи и творенья древних философов и ученых были перевраны, исковерканы чужим разумом — и навеки вечные спрятаны подземь.

Теперь пришло время Древности вернуть былое величие, пришло абсолютно новое время. Аины мрачно усмехались, глядя на незнакомые звезды, вдыхавшие чужой их обонянию воздух, неуверенно ступая по незнакомым землям. Каждый из них знал, что их пробуждение означает лишь одно — близость Войны. Того сражения, которое случается лишь раз во много тысяч лет, самого важного сражения во Вселенной.

Аины никогда не принимали прямого участия в Войне. Они были судьями, но не воинами. Невидимые и неощутимые, они обязаны были освободить от тысячелетнего плена Иных, темных и светлых, хороших и плохих, слабых и сильных — тех, которые возьмут в руки оружие и выйдут на поле боя, чтобы сразиться на смерть друг с другом.

Аины были Душой мира, избранного быть полигоном Вселенской Войны, хранителями тайн и секретов, могучим разумом планеты Земля. Отданная им в распоряжение долина любому человеку показалась бы точь-в-точь такой же, как и до появления Древних. Спрятанные за невидимыми стенами отчуждения, Аины заново отстроили дворцы и башни, разбили сады, украсили мосты гирляндами из живых цветов, наполнили каналы пенящимся вином, выпустили на волю тысячи радужных бабочек и огненных птиц. Долину наполняли свет и музыка, прекраснейшие из существовавших в мире, но не услышанная никем. Слишком велика была премудрость Древних, слишком тонким являлось их искусство — все то, что создавалось Аинами, предназначалось лишь для их племени, но не для людей и не для тех, кто придет вслед за ними. Аины никогда не претендовали на то, чтобы править планетой, никогда не разжигали войн или сражений. У Древних не было даже оружия — они не умели убивать. Да и кладбищ они тоже не строили, ибо не бывало такого, чтобы кто-то из Аинов испустил дух. Вечные незримые хранители, вышедшие из недр земли, чтобы запечатлеть своими всевидящими глазами ход нового сражения, выбрать воинов и назначить начало сражения…

Много лет готовился Полигон к началу сражения. Оттачивались клинки, закалялась сталь, тренировались воины и воительницы, совершенствуя свое искусства. И, в конце концов, когда час пробил, Древние раскрутили рулетку, бросили на игральную доску Европы кости — какая же из земель станет новым местом стычки двух сил, не имевших ни имени, ни качеств. И по воле судьбы, или же по стечению обстоятельств, выбор пал именно на эту страну, расположившуюся на побережье Черного моря. Боги усмехнулись, согласно кивая, посылая свое благолепное согласие Судьбе. В эту секунду все решилось. Аины с улыбками сели за станки, чтобы соткать полотно новой войны, самой разгромительной изо всех, когда-либо имевших место. И, когда все фигуры были расставлены на доске, битва началась.

В древнем храме, Вместилище Душ, усыпальнице древних героев и богов из пыли и сумрака соткалась новая скульптурная гряда. Невидимые художники высекли из мрамора и кости тела нескольких десятков людей, одарив каждого из них оружием, украсив одежды невиданными узорами, а лицам придали благородства и отваги. Так повелось много тысяч лет назад — участники сражения представали пред стенами храма в виде каменных изваяний, стирая в прах изображения предыдущих времен. Согласно вековым традициям, стоящая впереди остальных фигура, сжимающая в руке меч, распахнула за спиной широкие крылья. По обе руки от центральной фигуры остановились еще два меченосца, чуть позади — две хрупкие женские фигуры. В тени скрывалось еще множество каменных лиц и обличий, до поры до времени стянутых сумраком, но готовых в любой момент принять вызов и прийти на помощь соратникам по оружию… или заменить погибшего воина. Ведь это была Война без жалости и без пленных, для всех и каждого должная стать последней.

Во время, когда Аины начали сплетать серебристые узоры, которые в будущем обратятся рисунками, когда каменные статуи Новых Воинов выросли из сумрака Вместилища Душ, начались события, о которых я попытаюсь рассказать в этой книге. Пусть мне навеяли мысли, что воспоминания об этой войне невозможны, что былое величие, звон клинков и шорох утекающего, словно песок сквозь пальцы, времени — все это лишь выдумка и фантазия, я-то точно помню о своем желании, о последней просьбе, о подарке победителю… Когда угасал старый мир, чтобы возродиться заново уже обновленным, утратившим воинов и оружие — я попросил подарить мне память обо всем, что случилось. Попросил разрешения почтить честь умерших, отчаянно сражавшихся во имя любви и счастья, ради невидимой цели, ради меня. И так свершилось, что дар участнику величайшего сражения во Вселенной — незрим и неощутим, но он дороже всех благ мира, ибо дар этот — знания.

По прошествии многих лет, собирая воспоминания по осколкам и обрывкам, воскрешая из небытия забвения лица и события, я собрал материал для книги, которую Вы сейчас держите в руках. Пускай, все, написанное здесь — необычно, порой страшно, порой смешно. Если сердце Ваше открыто Вселенной, то оно позволит ощутить горьковатый привкус прошлого, спрятанного от глаз, но незыблемо хранящегося в душе. Быть может, Вы даже сумеете узнать себя в хороводе лиц и событий, улыбнетесь своим речам и поступкам, посетуете на свои недостатки и порадуетесь достоинствам. Как бы там ни было, в этой истории будет понемногу для каждого жителя Земли. Ибо это хроника Войны, положившей конец былой истории и подарившей жизнь новому миру. Хроника Последней Вселенской Войны, во время которой были нарушены все правила, отвержены табу и запреты, переиначены все привычные и устоявшиеся в тысячелетиях принципы.