К середине октября ажиотаж прошел, но к этому времени оставшееся население можно было сосчитать на пальцах — жалкие остатки недавнего времени. Правдой и неправдой выжившие люди прятались в своих домах, то и дело подчиняясь магии Вальса Теней, теряли контроль и вновь выбирались на улицы, чтобы стать жертвами собственных кошмаров.
Восемнадцатого октября в городе осталось сто восемьдесят два мужчины и двести шестнадцать женщин. Истерзанные и напуганные до смерти, люди перемещались по городу на цыпочках, боясь накликать на свои головы страшные кровавые проклятия, столь обильно полнившие жизнь в Николаеве последнее время.
Как только количество жителей приблизилось к критической отметке, массовые побоища прекратились. Иллюзион насытился душами жертв, Гавриил занимался последними приготовлениями престола для Повелителя, вот-вот должен был прибыть на высшую аудиенцию сэр Генри Кавендиш. Здание будущей корпорации «Созидатели» росло ввысь не по дням, а по часам, занимая все большие территории бывшего здания школы. Неизвестными путями в город прибыли толпы молчаливых строителей, инженеров и ученых, массово трудившихся над усовершенствованием офисов корпорации.
Постепенно поросли паутинными коконами все здания кинотеатров города, повторяя судьбу «Родины». Бесконечные сети серебристых нитей разбегались по небу, словно провода электростанций, опутывая деревья, столбы и вышки, проникали в подъезды и на балконы. Магия Вальса Теней, разбавленная силой Иллюзиона, пропитала весь город корабелов, наполнив воздух и воду своей губительной силой. Небо полностью затянули сизые тучи, абсолютно не пропускавшие солнце, дождь шел через день, затапливая парки и скверы, шквальный ветер валил деревья, срывал вывески и бигборды. Обильно цветшие в начале осени деревья и цветы теперь обратились в гнилые остатки, черным вязким покрытием изрисовавшие город.
Уныние и пустота умирающего города постепенно привлекла средства масс-медиа со всего мира. По периметру города и области теперь днями и часами дежурили фургоны телеканалов, пытавшиеся заснять аномалии, происходящие за запретной чертой. Внутрь города никто въехать не рисковал — уж больно тревожными и опасными были стены из шипастых растений, слишком тяжелым казалось набухшее небо. По всем Украинским каналам обязательным стало «вещание из николаевской области», никогда не содержавшее каких-либо фактов, зато переполненное массой историй и выдумок, сфабрикованных телерепортерами. Сразу же вспомнились советские времена, когда город был стратегическим объектом, не обозначенным на картах, кто-то приписал древним постройкам на территории области мистическое прошлое — и к середине второго осеннего месяца Николаев стал притчей во языцех.
Очень долгое время национальные войска и волонтеры из дружественных стран пытались пробиться сквозь стену отчуждения, окружившую город. Было совершено не менее пятнадцати попыток высадиться на земли Николаева на вертолетах — все они потерпели фиаско, причем был зафиксирован единичный случай, когда абсолютно исправный вертолет с командой из десяти человек на борту внезапно развалился на части — ни один из осколков земли не достиг. О судьбе несчастных судачили неделю, а потом город окрестили «зоной дельта» и внесли в списки объектов, о которых нужно выдавать сомнительные информационные отчеты не менее двух раз в день.
Самым потешным было поведение нескольких сотен экстрасенсов, пытавшихся «наладить связь» с жителями. О чем только они не рассказывали! Их взору являлись чудища из огня и воды, обнаженные белокурые девицы с крыльями, переворачивавшиеся песочные часы… Нескольких особо горячих личностей пытались пробиться сквозь стены терновника с помощью «астральных порталов», что в итоге привело к их скоростному перемещению в ближайшие больницы скорой медицинской помощи, при чем без помощи сверхъестественных сил.
Наблюдать все это со стороны с каждым днем становилось все страшнее, в особенности тем, кто по-прежнему находился в городе. И вдвойне страшно было тем, чье сознание не затуманила магия.
Утро восемнадцатого октября Филипп встретил с таким кислым лицом, что увидев самого себя в зеркале, парень вернулся в кровать, забился под одеяло и решил не вставать и не идти на улицу ни за какие деньги мира. Кстати, финансовые вопросы, так сильно беспокоившие парня, разрешились еще в сентябре. В один прекрасный день все магазины города лишились продавцов — и были быстренько разграблены жителями Николаева. Решив, что ради своего здоровья не стоит стесняться незначительного акта мародерства, ребята прошлись по «Южному Бугу», запасшись всевозможными продуктами и бытовыми мелочами на год вперед. Заполнив подпол крупами, а оба холодильника мясом и овощами, ребята решились утащить из супермаркета небольшую морозильную камеру, чтобы увеличить продуктовый запас по максимуму.
Наполнив квартиру всеми возможными видами защиты, ребята обратили сообщенные комнаты на улице Комсомольской в некое подобие военного ангара. Обезопасив себя со всех сторон, друзья прекратили активную деятельность и теперь лишь периодически делали вылазки по местным магазинам и складским помещениям.
— Нет худа без добра, — философски заметил Саша, когда они в очередной раз возвращались домой, неся в руках две под завязку набитые сумки, — город в разрухе, зато сигареты бесплатно!
Саша периодически фонтанировал гениальными идеями, типа привезти в квартиру пару холодильников для пива, или стащить с автостанции баллоны с газом. Причем последняя мысль была весьма актуальной — единственное, что по-прежнему работало автономно, это были электричество и телефон. Газ и воду обрубили в конце сентября — и теперь ребята стоически готовились ко времени, когда неоткуда будет таскать баклажки с питьевой водой.
Стычки с детищами Иллюзиона тоже постепенно сходили на нет, Гавриил больше не попадался на глаза — и ребята получили возможность как следует потренироваться в фехтовании и использовании сверх сил своих клинков. Во время очередной такой тренировки Рома сумел создать две кривоватые каменные статуи, напоминавшие по форме помесь быка и лошади. Правда, Филипп уже через три минуты в клочки разнес оба изваяния, неудачно направив струи огня из кончика меча — но это все были детали. Такие встряски были необходимы для поддержания боевого духа, ведь, не смотря на общий сумрак и скуку, охватившие окружающий мир, близился финал сражения — и ребята с каждым днем ощущали это все ярче.
— Мне кажется, что пришло время начать поиски, — сказал Саша, когда все ребята собрались за столом, — мы можем прочесать город вдоль и поперек, найти этого чертового колдуна и уничтожить его. Дальше так продолжаться не может, я не хочу смотреть, как Николаев гибнет!
— Найти-то мы его найдем, — вздохнул Рома, — а вот по поводу «уничтожить» стоит еще поразмыслить. Не ясно еще, кто кого уничтожит.
— А нечего думать, — вспылил Фил, — либо мы его, либо он нас — весь вопрос в том, как скоро это произойдет! И мне кажется, что ждать нельзя.
— Давайте начнем сегодня, — Саша глянул в окно, — отправимся в центр и начнем двигаться по всем направлениям, осматривать все районы — мечи почувствуют приближение силы. И тогда мы попробуем воспользоваться неожиданностью.
— Ну что же, решительные вы мои, — кисло протянул Рома, — давайте поиграем в героев.
* * *
Влада и Лера обосновались в домике Тани, благо он был четырехкомнатным, да и расположение устраивало всех — Лески остался одним из двух наиболее живых районов города. Тут даже функционировали некоторые магазины и заведения, что явно делало честь людям, работавшим в них. Девушки сумели воздвигнуть вокруг своего жилища мощную стену из защитных заклинаний, так что даже капли дождя не падали на участок. Маясь от скуки, Влада несколько дней занималась тем, что оживляла засохшую землю небольшого садика возле дома. Преуспев в этом деле, девушка занялась выращиванием декоративных растений, при этом заигралась до такой степени, что подняла из рыхлой почвы семь подсолнухов такого титанического размера, что их соцветия практически касались верхушки защитного купола. После того, как Таню осыпало дождем из семечек, агрономические опыты Влады были пресечены — и все три девушки теперь развлекались тем, что выдумывали новые и новые способы охраны своего жилья.
