И вдруг Макаров вспомнил: еще два года назад он нашел возле убитого лося в снегу потерянную браконьером гильзу. Она была металлической, латунной, и внизу, возле закраины, на ней оставался характерный и четкий след — царапина от заусенца в патроннике ствола. Тогда Макаров сунул эту гильзу в боковой карманчик рюкзака, который обычно никогда не открывал. Она должна быть там. Возвратясь в избу, прошел к себе в комнату. Соседа еще не было, хотя светлое время дня подходило к концу. Гильза нашлась сразу в том же карманчике рюкзака, куда и была когда-то положена. Макаров некоторое время задумчиво сидел в слабом сумраке комнаты, освещенной через дверь из комнаты большой, где было два окна. Затем вышел на крыльцо, постоял в раздумье. Он не мог лезть в чужие вещи, но ему нужна была гильза, которая побывала в ружье этого «соседа». Возвратясь в большую комнату, через которую проходил к себе, он остановился, внимательно осматривая пол, углы, койки (их здесь было две), тумбочку. Подошел к ней, выдвинул ящик, и тут ему повезло. В полупустом ящике валялся ружейный ершик, порожняя масленка, тряпка, несколько войлочных пыжей и старых, потемневших от времени латунных стреляных гильз.

Макаров взял одну из них, закрыл ящик, вышел к себе. Зажег свечу и затворил дверь. Сел на кровать. Хотя гильза и потемнела от времени, выстрел был сделан совсем недавно: в ней сохранился сильный и едкий дух дымного пороха. Ученый внимательно рассмотрел латунный цилиндр — четкий след, царапина, сделанная при извлечении гильзы из патронника, имела характерную форму. Узкая, глубокая, она к закраине расширялась и делала изгиб. Макаров сравнил две гильзы — царапина была идентичной в обоих случаях. Обе гильзы побывали в одном и том же ружье.

Макаров лежал на койке и глядел в потолок. На стенах чуть подрагивали тени от неровного желтого пламени свечи. Барс расположился возле койки, Тайга — у двери. В доме было тепло, сразу после прихода Макаров протопил печь. Гильзу не вернул: хоть и зыбкое, а все-таки доказательство.

Едва услышав входящего в дом соседа, Макаров встал и прошел к нему. Сдержанно за руку поздоровались. Крепкий, приземистый, широкоплечий, с массивным носом на широком лице и темными, слегка тронутыми сединой волосами, сосед тряпкой протирал ружье.

— Надолго сюда? — спросил Макаров.

— Да как тебе сказать?.. Сам еще не решил. Может, недельку, а может, и еще задержусь. Как дело пойдет. Пока вот только одна птичка. — Сосед кивнул головой на здоровенного глухаря, брошенного на пол в углу. — Приготовим?

— Долго, — возразил Макаров, — я уж чай согрел, пойдем попьем. Как тебя звать-то?

— Васька. Чай так чай… А тебя?

— Иван. Из каких краев-то? Что-то я не знаю тебя, хотя и лицо вроде знакомое…

— Края здесь одни, — спокойно сказал Васька, — тайга. А живу, видно, так же, где и ты. — Сосед назвал город, где работал и жил Макаров.

Несмотря на дружелюбную беседу за чаем, зоолог все-таки проверил, как и полагается в таких случаях, охотничий билет соседа. Фамилия была незнакомой, однако Макаров никак не мог избавиться от мысли, что где-то видел это лицо… Вскоре и вспомнил, хотя это ничего не меняло и не проясняло. И виду не подал. Это был тот самый человек, на которого несколько лет назад — может, восемь или уж десять лет прошло — напала Рисса. Та самая одичавшая полуручная рысь, которую еще котенком воспитывала дочь лесника.

Пока они пили чай, обе собаки лежали поодаль, у самой двери, неотрывно и настороженно глядя на гостя. Когда он выходил, отошли в сторону, негромко, глухо и зло рыча. Хозяин не одергивал их.

— Ну и псы у тебя… С характером. Западносибирские. Чистопородные? — поинтересовался сосед, выходя.

— Да.

— Серьезные звери.

— Серьезные, — согласился Макаров.

Он лежал и думал. Что же теперь делать? Этот человек почти наверняка тот самый, которого он ловит уже не первый год. Но в чем он может сейчас обвинить браконьера? В гибели лосей прошлых лет? Да тот, без сомнения, от всего откажется! И от бобров, конечно, тоже… Что же делать-то? Еще когда этот сосед не пришел, собаки, проходя в избу, рванулись к его рюкзаку, но Макаров не пустил. Может, там и есть эти бобровые шкуры? А если нет? Если там только нож, которым он шкуры снимал, потому и запах, тревожащий собак…

Пламя свечи медленно колебалось, вытягиваясь и вздрагивая. Он смотрел на свечу, на потолок, озаренный свечой… Что же делать?

Постепенно усталость стала затуманивать мозг, пламя свечи поплыло перед глазами, и сон, густой и тяжелый, какой бывает после сильного нервного напряжения, сморил Макарова.

Ему приснилось, что идет дождь, а он сидит у костра под дождем, и почему-то вода больше всего попадает на лицо, теплая, приятная, от костра пахнет дымком, а струи дождя все стекают и стекают по его лицу.

Проснулся он оттого, что Барс лизал ему щеки, глаза, губы. Стоя передними ногами на койке, пес будил хозяина. Тайга глухо и злобно рычала. В нос ударил не сильный, но четко ощутимый запах гари.

Макаров вскочил, — дверь в комнату оказалась заперта с другой стороны. «Неужели, подлец, поджег?!» Нажал плечом на дверь… Напрягся что было сил. Дверь не шелохнулась. Ударил ногой, ударил сильно, как только мог, — никакого результата.

Шагнул к тумбочке, нащупал свечу, точнее, то, что от нее осталось, — она догорела полностью. Быстро нашел в рюкзаке вторую, вынул, зажег. Собаки беспокойно сновали по комнатушке, тревожно нюхали воздух, то и дело поднимая морды кверху.

Быстро и внимательно осмотрел стены, дверь, потолок. Все было прочным. Дверь подперта, видимо, доской. Окна в комнате нет. Если дом горит, а скорей всего, это так, то дело совсем плохо. Вот гад! Было бы чем потолок разобрать… Макарова осенило. Он вскочил, бросился на пол, стал шарить под тумбочкой, — когда-то бросил туда гвоздодер… Ну где же? Неужели нет? Ведь не мог никуда деваться!.. Гвоздодер лежал у стенки за тумбочкой. Макаров схватил его так, будто это была жар-птица, схватил — и словно камень с души свалился.

Запах гари уже перешел в едкий угарный дым. «Петли», — молнией мелькнуло в мозгу. Макаров прыгнул к двери. В полутьме было трудно поддеть дверные петли, несколько раз гвоздодер срывался, Макаров дважды сильно поранил руку. Наконец поддел, с силой рванул, потерял равновесие, упал. Снова вскочил, ощупал — одна петля вырвана с шурупами и осколками дерева.

Собаки метались и лаяли. Уже было трудно дышать, когда он вырвал вторую петлю. Едва нажал — дверь, повернувшись, выпала. Схватил ружье, патронташ, рюкзак, выскочил во двор. Дом уже пылал. Спасти его было невозможно. В синих утренних сумерках желтым костром разгорался старый товарищ — добрый охотничий домик, озаряя мятущимися языками пламени хмурый лес Кривого урочища.

Чистый утренний лесной воздух остудил рассветной прохладой, закружил голову. Макаров на мгновение присел на землю, подмерзшую к утру, заиндевелую, обтер рукавом потное лицо. Барс и Тайга катались по земле, радуясь свободе, свежему воздуху, хозяину.

Судя по всему, тот человек, что поджег дом, ушел недавно. И скорей всего, по тропе. От Макарова он считает, что уже избавился. Да хоть и не по тропе, собаки найдут по следу, но не сразу. Им надо отдышаться на чистом воздухе, успокоиться. Их тонкое обоняние, оглушенное запахом дыма, гари, пока еще, пожалуй, не имеет той обычной остроты и чуткости. Надо подождать… Но ведь этот Васька уходит. С каждой минутой все дальше!

Макаров встал, оглядел двор, прошел к сараю, вернулся. Умные собаки заметили его беспокойство, заволновались тоже, забегали по двору, нюхая землю, и вдруг Тайга, зарычав, бросилась по тропе, уходящей от избушки. Барс кинулся за ней, и Макаров, оставив рюкзак на земле, захватив только ружье, патроны, поспешил следом.

Небо, как и вчера, обещало быть чистым, на нем еще виднелись блекнущие звезды, но ночь уже уходила. Светлый сумрак восходящего утра высвечивал тропинки и поляны, и в лесу уже было хорошо видно. Макаров спешил, хотя Ваське убежать фактически было некуда. До города, даже до шоссейной дороги целый день пути, а в лесу куда ж он денется от собак? Но охотничья привычка настигать подгоняла Макарова. Тем более собаки все время убегали и оставлять их одних впереди, отставать от них было нельзя. Браконьер мог подстрелить их, если они выйдут на него одни. Другое дело Макаров, у него оружие, и он тоже услышит выстрелы и определит нахождение врага. И тот наверняка понимал это.