Аврора вынуждена была держаться за стену, чтобы устоять.

— Я сделала то, что ты просила. Скажи, откуда ты знала маму.

— Потому что она пришла ко мне. Как ты однажды придёшь. Рыдающая, отчаявшаяся. Просила помощи. Ибо кто ненавистнее, чем королева, которая не может иметь ребёнка?

Аврора пошатнулась, заставляя себя держаться на ногах.

— Ложь.

— Ты всё ещё не хочешь верить? Я никогда не лгу. Она пришла ко мне. Умоляла о магии. Хотела единственное, что могло спасти её, единственное, что заставило бы людей вновь поддержать её. Она пыталась предать меня, конечно, я знала, что так будет. У неё был выбор — следовать нашему соглашению. Но нет. Поэтому есть ты.

— Ты прокляла меня, чтобы наказать мою мать?

— Я прокляла тебя, потому что ты мне нужна. Ты — это ты. Ты уколола свой палец, как твоя мать решила предать меня. Ты решила привести себя сюда. Поэтому ты однажды присоединишься ко мне, — она осмотрела переулок. — Слушай крики, Аврора. Город горит. Люди умирают из-за тебя. Если бы ты пошла со мной, как я предлагала, они были бы живы.

Аврора покачала головой.

— Это не так, — сказала она. Но это было правдой.

— Знакомая история, Аврора. Спасала город, свой контроль, решив, что так правильно. Они убьют тебя однажды. Они потянут тебя вниз, пока не останется одно ожесточение. Пока не станешь такой, как я.

— Нет. Я никогда не буду такой, как ты.

— Ты такая же, как я. Это твоё проклятье, как видишь. Не настоящая любовь, не сон, что продлится век. Это лишь нити, которые в одно мгновение привели тебя сюда. И если ты не поможешь этим людям, они тебя уничтожат. И если покажешь им, насколько сильна на самом деле… они тоже тебя уничтожат. Твоё проклятье в том, что ты не можешь помочь, не выбрав меня. Единственный вопрос в том, сколько всего ты сожжёшь по пути.

— Я лучше сожгу всё, чем буду работать с тобой.

Пальцы Селестины скользнули по щеке Авроры, оставляя кровавые пятна.

— Какое ожерелье ты носишь… Подарок Ванхельмского принца? — она провела пальцем по цепочке. — Да, привлекательно. Тоже увлекаюсь драконами, — она скользнула назад, улыбаясь. — Мы скоро увидимся, я знаю. Завтра, на следующей неделе, через год, когда ты всё разрушишь… Ты примешь моё предложение. А пока удачи, моя дорогая.

Её шаги отдалялись. Аврора неподвижно стояла, едва смея дышать. Селестина не вернулась.

Она могла слышать панику на улицах, людей, которые кричали и кричали, звон оружия. Она не могла остаться тут, но ноги дрожали под собственным весом, лоб был жарким и липким, словно на неё нахлынула лихорадка. Её мать заключила сделку с ведьмой.

Но Селестине нельзя доверять. Она только пыталась обмануть Аврору, заворожить её. Нельзя верить её словам.

Шаги послышались в переулке. Она прижалась к стене, но человек не остановился.

Она должна идти. Сейчас.

Она смотрела на ящики. Тристан сказал, что можно пройти полгорода по крышам. Всё видеть. Может ли она пройти вот так? Ящики казались гнилыми, неустойчивыми, но если быть осторожной… Её сердце колотилась, меч сжимался в руке, и она попыталась взобраться наверх. Юбка зацепилась за сучок и порвалась. Дерево скрипело, прогибалось под ногами, но не рушилось. Наконец, она оказалась на крыше.

Люди внизу бежали, боролись. Стража была всюду. Сталкивались мечи. В небе светило солнце, близился полдень. Повернувшись к нему спиной, она поспешила на запад. Ей придётся ещё раз поверить Финнегану на слово.

Аврора слезла с крыши у западной части города. Здесь здания были ещё более редкими, дороги — избитыми. Место казалось пустынным, словно все до одного ушли на свадьбу.

Стена маячила впереди. Аврора подняла голову, взглядом скользя по зданиям. Большинство оказались изношенными хижинами, брошенными домами или старыми каменными, за которыми ухаживали только птицы. Она вновь посмотрела в небо, глядя на ленивые облака, видя рваные концы стен, башни, которые упоминал Финнеган, и несколько высоких зданий, таких кривых, словно они не могли держаться самостоятельно.

Наконец, она увидела вывеску на одном из зданий: фея в смешном наряде балансировала на канате, палочкой указывая на север. Вывеска была побитой, наполовину упала, словно кто-то регулярно за неё цеплялся.

«Пьяная фея».

Аврора поспешила к зданию, держась ближе к кривой стене. Башня выглядела ещё более ветхой. Тени выглядывали из окон, грубая канава тянулась к самой стене. Её прикрывала ежевика. Она протягивала ветви к отверстию в основании стены, достаточно большому для того, чтобы хрупкий человек пролез. И рядом был коричневый ранец, спрятанный в ежевике. Она потянулась к нему. Там была вода. Аврора жадно впилась в горлышко фляжки и пила, не останавливаясь, слишком уставшая, чтобы бояться не отравлена ли она. После, она забросила сумку на плечо и поползла в щель, пытаясь убрать ежевику с пути и сохранить равновесие. Колени царапались о твёрдую землю, юбки цеплялись за растения, которые росли вокруг, но она продолжала ползти, пока, наконец, не запуталась в кустах. Её плечи ударились о стену, и она испугалась, что застряла тут навсегда, но после умудрилась вывернуться и вынырнула на свежий воздух.

Лес окружил стены своими высокими ветвями. Свет просачивался сквозь вечнозелёную траву, тогда как вокруг расстилались бутоны нераскрытых цветов — розовые, белые, зелёные, ветви всё ещё оставались голыми у склоненных к земле деревьев. Запах сосны щекотал ноздри. Аврора могла слышать птиц, которые куда-то спешили и щебетали бесконечным хором.

Пахло домом. Аврора прижала руку к ближайшему дубу. Корявые кольца на стволе, казалось, шептали историю кончикам пальцев, бежали по кругу, всё глубже и глубже, старше и старше.

Каждая её часть, связанная с прошлым, несла в себе сожаление за события этого месяца — и принцесса была разорвана и сожжена, не оставив от себя ничего, кроме пустоты. Она состояла из смеси вины, страха и эгоизма, но впервые за последние недели её жизнь была свободна от сжимающей грудь паники, ничто не тянуло её вниз. Она дышала под открытым небом, и теперь, даже на мгновение, могла стать тем, кем хотела. И никто — ни король, ни Айрис, ни Тристан, ни Селестина — не могли это отнять.

Она зашагала мимо деревьев.

Свет прорывался пятнами сквозь ветви, а птицы щебетали над её головой в ожидании весны. От спешки её колени дрожали, и она присела на ствол упавшего дерева, положив раскрытую сумку на колени. Внутри оказалось шерстяное платье — современное, но дешёвое. Идеальное для побега. Она потянулась к нему, запихивая окровавленное свадебное платье в сумку. Кровь прилипла к пальцам, и она не понимала, как она сюда попало. Это не могло принадлежать никому.

Люди умерли из-за неё. Они умирали, а она бежала, не оглядываясь. Но смерть была неизбежной, независимо от её выбора. Она перебирала возможные варианты с тех пор, как проснулась.

Она опустила голову на ствол дерева, и цепочка ударилась о древесину.

Подарок Финнегана. Серебряный дракон и записка на ладони.

Она просунула пальцы под ленту на её свадебном платье. Бумага была там. Она развернула пергамент, который оказался чуть больше её ладошки.

Карта. Крошечная, но подробная, с городом, со зданиями, окружёнными водой. Ванхельм. Звезда в центре отмечала огромное здание — дворец. А за рекой слева картограф изобразил дракона, похожего на того, которого она носила на шее.

Внизу кто-то написал сообщение чёрными чернилами. Они были чуть размыты, но Аврора смогла разобрать слова.

«Сожги их всех, маленький дракон».

Она почти что скомкала её, но остановила себя и вместо этого аккуратно положила в сумку. Он помог ей. Он говорил ей то, что она не хотела слышать, говорил правду. И предупредил, что побег невозможен без потерь. Она не могла доверять ему пока что, но в один прекрасный день… в один прекрасный день он может оказаться полезным.

Когда она зашагала вновь, она шла медленно, позволяя рукам скользить по стволам каждого дерева, мимо которого она проходила. Она не дракон. Она не знала, кто она.