— Отвлечь людей от тебя? Невозможно.

— Может быть. Я не собираюсь быть невидимой. Я пойду перед толпой, скажу, что я хочу, пусть все смотрят… А после мне надо, чтобы на меня не смотрели столько, сколько ты сможешь.

— Что-то конкретное?

— Ты умный. Ты придумаешь.

— Почему же, Аврора. Ты мне льстишь. И что ты сделаешь? Убьёшь короля? Сожжёшь замок?

Крошечная часть её вспыхнула при этой мысли. Она могла заставить короля страдать, как она страдала, как заключённые, как Изабель. Но не могла, нет.

— Нет, я кое-что сделаю.

— Это не звучит драматично.

— Я не хочу быть драматичной. Я хочу уйти.

Он усмехнулся.

— Тогда почему для побега ждать свадьбу? Если хочешь уйти, я могу вытащить тебя сегодня вечером. Скажи слово. И это будет куда проще и куда безопаснее.

Она не ответила.

— Видишь? Ты не такая сладкая, как делаешь вид. Но не волнуйся. Я помогу. У меня есть пара идей. Просто завтра дай мне знак, и у тебя будет помощь. Но скажи… Как ты собираешься покинуть город после всего того, что сделаешь?

— Я придумаю.

Он улыбнулся.

— Конечно. Но если у тебя не получится, то у меня есть для тебя предложение. Западный край города, за пределами трущоб, и там есть тоннель, который проводит сквозь стены. Просто мимо главной башни, рядом с «Пьяной Феей». Маленький, но ты тоже не огромна. Ты сможешь там выйти. И я оставлю тебе кое-что рядом, если хочешь. Помогу на пути.

Она едва смогла ему ответить.

— Спасибо.

— Не за что. Ты полна сюрпризов, Аврора. Я с нетерпением жду, когда увижу, что ты ещё сможешь сделать, — он бросил на неё весёлый взгляд. — Тогда до утра.

— Подожди! — воскликнула она, когда он отвернулся. Она вспомнила, когда в последний раз стояла перед толпой, кровь и крики наполнили её ум. — Никто не должен пострадать.

— Ты и вправду столь невинна, да?

Он ушёл, прежде чем она успела ответить.

Она долго смотрела на дверь. Она знала, что должна попытаться уснуть, набраться сил, но чувствовала себя слишком суетливой, слишком бдительной, чтобы оставаться тут. Она вновь начала ходить, прокручивая все возможные сценарии в своей голове. Аврора пыталась игнорировать ужасные слова Финнегана.

Она не могла вернуть всё назад.

Положив руки на подоконник, она смотрела вниз на город, где когда-то стоял лес, и пыталась представить, что ждало её в мире за его пределами.

Дверь не открывалась до того момента, как солнечные лучи заглянули в окно. Король зашёл со своими стражниками.

— Аврора, — улыбнулся он, словно им предстоял всего лишь обыкновенный завтрак или простой разговор. — Надеюсь, ты хорошо спала. Сегодня великий день! — он дружески похлопал её по плечу, но большой палец почти вжался в горло. — Ну, как, готова к свадьбе?

— Да, Ваше Величество, — её голос едва дрогнул.

— Отлично, — промолвил он. — Отлично. Ну что же, хорошо, что ты готова, будешь хороша перед толпой. Стража, отведите принцессу в её покои. Мы не можем позволить пыли этой башни погубить её платья и не хотим, чтобы кто-то позволил прервать счастливый день в самом его начале, ведь так?

Она опустилась в реверансе, пытаясь дышать сквозь стиснутые зубы. Притворяться было проще теперь, когда она решилась и знала, чего хочет. Один стражник взял её за руку, остальные шли так близко, что она чуть не упала, пытаясь идти в ногу с ними, когда они спускались по винтовой лестнице и шли по пустым коридорам мимо королевских палат.

Стража закрывала двери изнутри и снаружи. Они стояли за ширмой, когда посторонняя девушка облачила её в свадебное платье. Они нависали над плечом, когда горничная поправляла волосы. «Улыбайся, — повторяла она себе. — Продолжай притворяться. Выждай».

Кто-то резко постучал в верь, и стража открыла её. Вошёл принц Финнеган, и Аврора заставила себя оставаться спокойной, но горло в панике сжалось. Что-то пошло не по плану? Или он собирается её предать?

— Я хотел бы поздороваться с принцессой, — сказал он, обращаясь к стражнику, который нависал над нею. — Пожелать ей удачи в самый радостный день, — стражник кивнул, и едва он отошёл, Финнеган схватил руку Авроры. — Вы прекрасны, Аврора.

Стража внимательно за ними наблюдала. Она опустилась в реверансе, позволяя локонам упасть на глаза.

— Я купил тебе подарок, — ожерелье скользнуло по пальцам его свободной руки. Маленький серебряный дракон свисал с цепочки, раскрыв крылья и запрокинув голову в молчаливом рёве. Свет отражался от этой хрупкой, но грозной детали, создавая иллюзию водной ряби. Его глаза светились красным. — Небольшая побрякушка из моего королевства. Это покажет всем, кто его увидит, что ты — истинный друг Ванхельма, и мой тоже, — он говорил ласково и небрежно, но намерения были вполне уверенными. Носи — и он узнает, кто она. Запечатать сделку. — Я могу…

Она кивнула, слишком напряжённая, чтобы говорить. Он обошёл её, отбросил волосы в сторону, позволяя рукам задержаться на затылке, и застегнул замочек. Дракон был удивительно тёплым. Он замер прямо над сердцем.

— Тебе идёт.

Она присела в ещё одном реверансе.

— Благодарю за доброту. Это… Поразительно красиво.

— Да, но не так, как ты, — он поднял её руку к губам и поцеловал. Пальцы обвились вокруг внутренней стороны её ладони, и что-то упало в её руку. Его улыбка была такой озорной. Принц выпустил её руку и сделал шаг назад. — Наслаждайся этим днём. Я буду считать мгновения до нашей новой встречи.

— Это будет прекрасно, — пробормотала Аврора, пытаясь спрятать записку, которую чувствовала в своей руке. Он нужен ей, подумала она, когда он поклонился перед уходом. Он был отвратителен в том, в чём прекрасен Родрик, но, может быть, чтобы поступить правильно, она тоже должна быть отвратительной. Она засунула записку под толстую жемчужную ленту на её талии.

Королева появилась через несколько минут. Она была тоже со стражей. Она смотрела на Аврору своими ясными карими глазами, её лицо побледнело от горя, а губы сжались в полосу.

— Ты прекрасно выглядишь, дорогая, — она провела рукой по локонам Авроры, а голос звучал почти печально. — Ты будешь великолепной невестой.

Аврора смотрела на своё отражение. Её кожа была бледной, страдальческой и белой, скрываясь за золотом волос. Идеальная трагическая принцесса. Не совсем счастливый конец. Может, люди не заметят. Или, может, не подумают об этом. Пока не получат очередную историю.

Один из стражников твёрдо взял её за руку.

— Пора идти, принцесса, — сказал он. Она кивнула, и конвой вывел её в коридор. Она опустила голову, позволяя локонам скрыть лицо. Сердце билось слишком сильно. Мир был резким, ежесекундно изменялся, но стража не оставила ей места, чтобы дышать, и толкала вперёд. Стоило моргнуть — и она оказалась в прихожей замка, и король обнял её за талию, а пальцы впились в живот. Она пыталась отогнать дрожь.

— Пойдём, дорогая, — сказал он с той же голодной улыбкой. — Ты станешь одной из нас.

Отвращение комом застряло в горле, и она прикусила губу, пытаясь поймать чувство, которое сможет использовать. Не беспомощность. Злость. Кровь шумела в ушах, заглушая замечания стражи, рёв толпы и музыку, что проникала сквозь дверь.

Она чувствовала, что идёт вперёд и выходит на солнечный свет. Пятна прыгали перед глазами. Огромная толпа собралась на площади, залезла на крыши, заполнила улицу, но они были куда дальше, чем в прошлый раз, когда Аврора стояла тут, отделённая от королевской семьи и рядов благородных гостей стеной стражи. Она посмотрела на толпу и увидела парня, который, может быть, был Тристаном, но он оказался слишком далеко, чтобы она была уверена. Она оторвала от него взгляд. Он не часть этого.

Родрик стоял на вершине лестницы, под аркой из роз, что выглядела так, словно сошла с картинки в книге. Он не обернулся, чтобы посмотреть на неё, когда она приблизилась.

Она взяла его за руку, касаясь пальцев, чувствуя прилив благодарности, дружбы и раскаянья из-за того, что собиралась сделать. Она не могла ему сказать. Не могла извиниться. Но могла дать ему что-то вроде свободы.