Родрик поклонился, словно специально скрывая лицо волосами.

— Ну, — протянул король, — теперь, когда мы познакомились, лучше сделать объявление, верно?

Королева вновь осмотрела Аврору, заметив покрытые пылью ноги и пятно крови на руках.

— Уверена, люди простят тебя, моя дорогая, если ты будешь менее идеальна. Только один раз. Ты прошла долгий путь, чтобы вновь быть с нами.

— О, думаю, она прекрасна, — король заулыбался. — Странно… Пойдём, пойдём. Сэр Стефан, — он обратился к человеку рядом с ним. — Разошлите глашатаев. Немного постарайтесь, прошу вас. Это необычный день.

Человек поклонился и зашагал по коридору. Король последовал за ним, и королева тоже, схватив Аврору за руку. Аврора пошатнулась, стараясь не отставать от женщины. Придворные шли позади, они вновь перешептывались в безумном ритме, который проносился ураганом в голове принцессы, сбивая ее с мысли. Королева ее руку так сильно, что та начала пульсировать.

— Молчи, — шепнула она ей на ухо, когда они свернули в другой коридор и направились вниз по крутой лестнице. — Только улыбайся. Мы позаботимся об остальном.

О чём? Аврора задавалась вопросом, но не могла бросить вызов этой суровой, строгой незнакомке. Каждая ступень эхом отражалась в голове с мыслью, что её родители мертвы, мертвы, и миновало столетие.

Они достигли высоких дверей, на которых были вырезаны медведи в лесной чаще. По коридору гуляло знакомое эхо, которым она наслаждалась, прежде чем ее запели в башне, но теперь всё так изменилось, словно ее мысли раздробили на сотни тысяч мелких фрагментов пазла. Красные гобелены стекали кровью по стенам. Стража, тоже в красном, косилась на неё недоверчивым взглядом. Там, за дверью, слишком резко зазвучали трубы.

Королева вложила руку Авроры в ладонь Родрика, и стиснула так, что той пришлось сжать пальцы посильнее. Она удовлетворенно кивнула и скользнула взглядом по сыну.

— Хорошо, — мягко сказала она. — Ты заставил нас гордиться собой, — она выдержала паузу, словно собиралась сказать что-то еще, но после кивнула и просто проследовала за мужем через дверь.

Аврора и Родрик ждали на пороге. Сквозь щели в двери Аврора могла видеть вспышки света, сотни людей и всё настолько помпезное…

— Они ждали с самого утра, — тихо сказал Родрик. — Самые оптимистичные. Я был уверен, что разочарую их…

Вместо этого он получил свою награду. Аврора хотела выпустить его руку и отойти, но не сдвинулась с места.

Голос глашатая взмыл над толпой так громко и ясно, что даже Аврора могла разобрать слова.

— Я прошу вас впервые поприветствовать принцессу Аврору!

Дверь распахнулась. Родрик сделал шаг вперёд, и Аврора, спотыкаясь, поплелась за ним, её ноги всё ещё путались в юбках. Ведь она была одета для праздника столетней давности.

Рев толпы встретил её, выбивая воздух из лёгких.

Они взошли на возвышение по каменным ступеням, ведущих к площади. Всё остальное пространство, на сколько хватало глаз, было забито людьми. Толпа толкалась, гудела и яркими пятнами расплывалась в глазах Авроры. Она шумела… И визжала от наслаждения, скандируя её имя и Родрика. Она радовалась так, будто откуда ни возьмись у них появился спаситель.

***

На пальце всё ещё оставалась кровь. «Как неприлично!» — подумала она. Принцесса настолько крепко ухватилась за рукав Родрика, что вдруг заныла рука.

Королева стояла в стороне, выжидательно глядя на Аврору. Медленно и осторожно девушка присела в реверансе. Толпа загудела громче. Скрытая копной светлых волос, Аврора зажмурилась, пытаясь сдержать панику, тисками сжимающую грудь, и отчаянный крик застрял в горле, так и не вырвавшись нуружу. Все, кого она знала, были мертвы. А эти незнакомые люди лишь делали вид, что любили её.

Она ещё долго не поднималась из реверанса, и колени дрожали под многочисленными юбками. Один. Два. Три. На секунду она мучительно скривилась, а после выпрямилась, пытаясь натянуть на лицо подобие улыбки, или хотя бы выглядеть нейтрально.

Король все говорил и говорил, и голос его разлетался над толпой. Слова о надежде. Новая Эра. Как он горд сыном. Аврора не могла слушать. Важно было понять, что происходит, но она могла лишь смотреть на огромное скопище из сотен тысяч незнакомых ей людей, наблюдавших за ней так, словно она являлась их заветной мечтой.

А после Родрик поклонился, толпа заголосила, и стража отвела их обратно в замок. Аврора сосредоточилась на шагах, пытаясь устоять и снова не запутаться в коварном подоле платья.

Дверь за ними глухо захлопнулась. Королева поспешила к девушке.

— Думаю, всё прошло хорошо, — сказала она.

— И это только начало! — воскликнул король, наполовину Авроре, наполовину придворным, что доселе были незаметны. — Мы подготовим большой праздник в твою честь! Знакомство со двором, бал… и свадьба, конечно!

— Я не… — слова были не громче дыхания. Каждая мышца ныла в знак протеста, но это было таким далёким чувством. Боль иной девушки в ином месте. Она не могла собраться с мыслями, поэтому позволила протесту растаять.

— Кроме того, — он продолжал, словно ничего не услышал, — я организую ужин для наших молодожёнов. Еда. Свечи. Милая беседа. Верно, Родрик?

— Да, — кивнул парень. — Спасибо.

— Прекрасно, прекрасно! — король хлопнул в ладоши. — Пойдём, сынок. Нам нужно столько всего обсудить!

Родрик поцеловал руку Авроры. Чужие губы коснулись капель крови. Их глаза встретились. Он покраснел. Аврора без единого слова присела в реверансе.

Принц поклонился. Он последовал за королем, и стук его ботинок постепенно затихал и терялся в коридорах.

— Рут, будь добра, подыщи принцессе комнату, — выдохнула королева. — В восточном крыле. Третий этаж. И найди для неё горничную, которой можно доверять. Или той, что хотя бы не будет трепаться.

Служанка поклонилась.

— У меня есть комната, — возразила Аврора. Даже этот короткий протест потребовал огромных усилий, и когда она заговорила, то спросила у себя, почему сказала именно это. Она провела всю жизнь в этой башне, мечтая о дне, когда сможет её покинуть. Но её безупречная, нестареющая спальня была единственным, что связывало её с прошлым. Единственным, что ей ещё принадлежало.

Но королева не пойдёт даже на небольшие уступки.

— Ах, ты же не хочешь оставаться в этой пыльной старой башне, — промолвила она, повернулась и посмотрела на Аврору. Даже не на неё, а в её глаза. Её улыбка была столь тонка, что губы стали почти незаметными. — Позволь нам позаботиться о тебе. Мы так рады, что ты здесь!

Аврора посмотрела на свои ноги. Тяжёлые шелка развивались вокруг неё, и она занимала в три раза больше места, чем остальные женщины. Дворяне выжидающе смотрели на неё. Ждали слов. Молчание так угнетало…

— Спасибо, — промолвила она. Теперь можно было умолкнуть.

Дворяне всё ещё смотрели на неё. Две женщины с одинаковыми фиолетовыми перьями на веерах и в волосах подались вперёд, прикрывая рты руками.

— Она не кажется яркой, — пробормотала одна. Вторая захихикала и ударила её веером.

Королева улыбнулась.

— Карина, Александра, — промолвила она. Шептавшая женщина выпрямилась, её рука в перчатке скользнула по шелковому платью. — Вы больше не понадобитесь. Думаю, принцесса позовёт вас, если решит, что ей нужна порция мудрости.

Женщиосмены покраснели, поклонились королеве и поспешили прочь. Больше никто не разговаривал.

Когда горничная вернулась, она привела девушку с огромными глазами, наматывающую на палец прядь густых каштановых волос. Ей было около четырнадцати.

— Это Бетси, — промолвила первая горничная. — Её мать работала в замке много лет. Молода, но трудолюбива. Думаю, принцессе она подойдёт, — Бетси не поднимала глаз, колени были согнуты в бесконечном реверансе, а кожа словно светилась от похвалы.

— Прекрасно, — кивнула королева. — Комната готова?

— Да, Ваше Величество.

— Тогда мы сейчас же пойдем туда, — она повернулась к дворянам, которые окружили их и всё ещё смотрели на Аврору с увлечением или теребили рукава и рассеянно косились на стены, словно устав от всего. — Спасибо, что присоединились к нам, — промолвила королева, — Если женщины вернутся, думаю, горничные приготовят обед. Я скоро к вам присоединюсь.