Полли повернула голову и укусила Аврору за палец.

Вопреки всем разговорам Родрика о том, что он боится лошадей, он скакал в своём седле безо всяких видимых проблем. Он поправил ремни там, где сидел, а после повернулся к Авроре с выжидательной улыбкой на лице.

— После тебя, — сказал он.

Конюх всё ещё держал уздечку Авроры, но она упёрлась пятками в бока Полли, и та побрела вперёд. Её подковы стучали по булыжникам, всё тело кренилось из стороны в сторону, когда она шла. Аврора схватилась за переднюю часть седла.

— Всё порядке? — спросил Родрик, улыбаясь и пытаясь звучать хотя бы немного взволнованно.

— Да, просто я удивлена.

— Держи вожжи покрепче, — промолвил он. — Ты должна поддерживать некоторое напряжение, но не сильно. А после расслабь руки. Да, вот так лучше.

Вожжи тёрли ожоги Авроры, но она поняла, что не против. Она чувствовала тепло лошади под собой. Владела её шагами, кивала, когда та шла. Она чувствовала себя с лошадью одним целым, и даже если они двигались медленно, даже если всё ещё были в стенах замка, она чувствовала себя проще и свободнее. Она осмелилась немного опустить поводья и запустила пальцы в гриву Полли.

Родрик подвёл свою лошадь к ней.

Она явно была самой мягкой и медленной лошадью в конюшне. Полли выполняла каждый приказ Авроры без жалоб, её простое отсутствие величия было почти утешительным. Время от времени она водила головой, чтобы схватить несколько цветочков или веток деревьев, почти вытягивая руки Авроры из плеч при этом, но конюх упрямо тянул её в противоположном направлении.

— Если она съест тут хоть что-то, — пробормотал он, — королева оторвёт мне голову.

Через пару поворотов сада Родрик с лёгким трепетом в голосе предложил Авроре хотя бы попытаться перейти на галоп.

— Ты должна только сидеть, сложа руки. Перенеси свой вес на седло. Толкни её раз, но сильно, после потяни, если хочешь остановиться. Полли хорошо держится. Она позаботится о тебе.

— Хорошо, — кивнула Аврора. — Я попробую.

Конюх нахмурился.

— Я не смогу помогать вам, принцесса. Это будет слишком быстро для моих старых ног.

— Я буду в порядке, — сказала Аврора, хотя не чувствовала той уверенности, с которой говорила. — Мы с Полли хорошо поладили, да, Полли? — лошадь втянула воздух через нос, словно соглашаясь.

На окрик Родрика она твёрдо села в седле и подтолкнула Полли. Лошадь перешла на галоп, её движения были спокойными, постоянные подъёмы и падения. Они добрались до низко висящих веток, и Аврора наклонилась. Ветки оцарапали её макушку, и Аврора рассмеялась. Это словно ликование… Полли набирала скорость, почти паря над землей.

Они достигли угла, Полли повернулась, кренясь в сторону, чтобы не сбавлять скорость, нога Авроры выскользнула из стремени. Метал ударил по ноге, а после Аврора тоже начала заваливаться влево. Она схватила Полли за гриву, когда поняла, что происходит, но слишком поздно было её останавливать. Небо вспыхнуло перед глазами, а после она свалилась на клумбы.

— Принцесса! Принцесса, всё в порядке?

Аврора минуту смотрела на облака. Её спина немного болела, но она чувствовала себя невредимой и быстро вернулась в сидячее положение.

Родрик спешился с Тени и поторопился к ней, отпустив поводья. Конюх помчался к Полли, но это казалось ненужным. Кремовый конь стоял в нескольких шагах от Авроры и смотрел на неё, словно задаваясь вопросом, что она забыла на земле.

— Принцесса, — вновь повторил Родрик, — ты ранена?

— Я в порядке, — она встала, чтобы доказать это, и отряхнула пыль со своей юбки. — Это лишь падение.

Но Родрик всё ещё был бледен.

— Может, стоит остановиться…

— Говорю тебе, я в порядке, — сказала Аврора, но Родрик покусывал губу, и она могла гарантировать, что вся езда теперь будет связана с катастрофой разбиться в его глазах. — Ещё день? С Полли? Я почти привыкла к ней! И буду очень осторожна!

— Конечно, — кивнул Родрик. — Обещаю. После свадьбы у тебя будут реальные уроки. И можно будет не прятаться за стенами.

После свадьбы. Счастье ушло после этой мысли. Столько всего хорошего будет, когда она станет женой Родрика. Свобода покидать замок и кататься на лошади — одна из них, и Родрик очень добр и предусмотрителен. Но, вопреки всему, она считала его просто другом, и надвигающаяся свадьба казалась днём, когда у неё отнимут все её возможности.

— Помочь тебе вернуться в твои комнаты? — спросил Родрик.

— Нет, — мягко ответила она. — Нет, помоги справиться с лошадьми. Уверена, стража пойдёт со мной.

— Я буду счастлив…

— Нет, всё в порядке, — твёрдо ответила она. — Мне нужно время подумать.

Родрик кивнул, но она не могла не заметить его разочарованное выражение, когда уходила.

Аврора собиралась спать, когда услышала тихий голос за дверью.

— Здравствуй.

Аврора подняла голову. Изабель стояла на пороге. Аврора положила руки на стол и посмотрела на неё.

— Здравствуй, Изабель.

Девочка проскользнула в комнату.

— Род сказал, что ты не пострадала. Именно поэтому, по его словам, ты не выходишь больше.

— Я в порядке, — сказала Аврора, — просто мне безопаснее быть тут.

Изабель приблизилась, уставившись в землю.

— Я могу тут остаться? — спросила она. — На некоторое время?

— Тебя никто не будет искать?

— Стража знает, что я тут, — Изабель сдвинула брови, — мама хочет завтра меня видеть. И Финнеган…

— Всё будет в порядке, — улыбнулась Аврора. — Он не слишком ужасен.

Изабель хихикнула.

— Он обычно нормальный. Даже хороший. Улыбается, рассказывает анекдоты. Но когда мама рядом, он словно сам не свой. Все улыбки становятся слишком большими.

Аврора села на табуретку и приманила жестом Изабель к себе.

— Думаю, твоя мать на многих людей влияет вот так.

Изабель едва заметно улыбнулась. Она села у ног Авроры, положив подбородок ей на колени.

— Не думаю, что он и вправду хочет на мне жениться.

— Похоже, что он тебя любит, но ты ведь намного младше него. Не думаю, что Финнеган из тех, кто позволил бы собой управлять. Никто бы не возражал против его отказа.

Изабель молчала довольно долго.

— Мама бы возражала. Она сказала бы, что я потерпела неудачу.

— Это не твоя вина.

— Но была бы, да? — Изабель вытянула шею, чтобы посмотреть на Аврору. — Мама говорит, что это самое большое, что я могу сделать, и если это правильно, то почему нет? И если я не сделаю, значит, я не достаточно хороша для этого! Что я не смогла…

Аврора провела пальцами по волосам Изабель.

— Нет, — мягко сказала она, — это не правда.

— Всё правильно с тобой. У тебя есть Родрик! Всё сработало!

— Не совсем верно, — возразила Аврора. — Моя мать говорила то же, что говорят тебе. Я не встречала принцев, но она всегда говорила, что моя обязанность — быть хорошей и восхищающей. Если я буду делать всё так, как надо, моё счастье придёт ко мне, — слова были такими многообещающими тогда. Если она выполнит свою обязанность, посидит в этой башне до восемнадцатилетия, счастье придёт.

— Я думаю, у неё тоже были женихи. Помню, в тот день, в последний мой день, она готовила меня к большому балу. В мой день рождения. И говорила мне обо всех принцах, что будут там. Я думаю, она собиралась меня выдать за одного из них замуж.

— Но ты выйдешь за Родрика. Да?

Аврора кивнула.

— Те принцы уже давно мертвы.

— Ты его любишь, да? — Изабель смотрела на неё своими большими глазами, словно в надежде на положительный ответ. Отчаянно и страшно. — Поскольку принцессы всегда любят принцев в историях, мама называет это глупостями. Она говорит, мы должны жениться и выходить замуж за лучших, а потом порадуешься. Но ты… ты любишь Родрика, правда? Как в книге!

Изабель дрожала под конец своей речи. Она продолжала смотреть на Аврору в надежде и страхе, и ответ застрял в горле. Как она могла сказать ей правду? Как могла сказать, что куда больше чувствовала к мятежнику из таверны, чем к к добросердечному старшему брату Изабель? Родрик заслужил её любви, а Тристан нет, но его предательство ещё горело в её груди, а доброта Родрика заслуживала только дружбы.