— Да, Ваше Величество, — сказал он. — Спасибо, Ваше Величество, — он поклонился королю и ушёл.

Третьей была пожилая женщина с вьющимися седыми волосами. Она вошла и сразу же поклонилась.

— Прошу, Ваше Величество, — промолвила она, — я прошла будь от Ватертона, чтобы поговорить с вами.

Когда Аврора засыпала, Ватертон был крошечным городком в недели пути от замка.

— Я больше не чувствую себя в безопасности в своём доме, Ваше Величество. Люди винят меня в колдовстве, хотя я не имею к этому никакого отношения. Болезнь была этой зимой, дети погибли. Я никогда бы не навредила им, Ваше Величество, но некоторые люди обвинили меня…

Король откинулся назад, положив руки на подлокотник трона.

— Почему они обвиняют тебя?

— Я не знаю, Ваше Величество, — ответила она. — Возможно, потому что я держала аптеку, собирала травы от мелких хворей, инфекций, кашля… Я не врач и не целитель, никогда не была им, просто использовала знания своей матери, чтобы помочь людям и заработать на жизнь. Но некоторые… Они сердились, что я не могу их вылечить. Почему крапива приносит сон, они говорили, а их детей не спасти? Я бы помогла, но не сумела, и…

Король поднял руку, заставив её замолчать.

— Ты собирала травы? Ты не кажешься сильной для этого.

— Я делала это в молодости, Ваше Величество. А сейчас наняла учеников для помощи. У молодых хорошие глаза, и это помогает. Но один из них умер, бедняжка…

Король кивнул.

— И почему ты пришла?

— Я… Я надеялась, что вы можете защитить меня, Ваше Величество. Вы знаете всё о злых людях, что прячут магию и угрожают всем. Если бы вы сказали, что я невиновна и что это виновата болезнь… Я могла бы вернуться…

— Если бы я сказал? И почему я должен делать это? Вы признали, что виновны в этом.

Женщина замерла.

— Ваше Величество?

— Ты собирала травы и мешала зелья, разве это не магия?

— В растениях есть магия, Ваше Величеств. Я лишь смешивала их, как учила моя мама…

— И ученик, собиравший травы, тоже умер от этого проклятья. Потому что травы отравили его? Или потому что он знал слишком много?

Женщина отшатнулась, качая головой. Её глаза были широко распахнуты.

— Нет, Ваше Величество! Я бы никогда не сделала этого, никогда!

Король взглянул на Аврору.

— Скажи мне, Аврора, — промолвил он, — ведь ты из присутствующих здесь больше всего пострадала от магии. Что бы ты сделала с нею?

Она сглотнула. Когда она заговорила, голос был хриплым и слишком мягким, чтобы его услышали.

— Ничего, Ваше Величество, — сказала она.

— Ничего?

— Если она ведьма, она воспользовалась бы этим для защиты. Только невинные просят о помощи.

— Или те, кто хочет казаться невинным, — король оглянулся на женщину. — Слышите? — сказал он. — Наша принцесса поверила в эту сказку. Но только потому, что ты очаровала её, а это не слишком хорошо, — он наклонился вперёд, положив руки на колени. — Тем не менее, в честь возвращения принцессы я проявлю милосердие. Я защищу тебя, как ты просила. Тебе выделят комнаты в подземелье. Увидим, закончатся ли смерти вместе с твоим исчезновением. И если да, я подумаю о твоих словах, старуха. И мы поговорим снова.

Король кивнул своим стражникам, и один из них сделал шаг вперёд, чтобы увести женщину прочь. Она цеплялась руками, качала головой в неверии, и когда повернулась, чтобы посмотреть на Аврору, страхотразился на её лице. Ужас поселился в Авроре, страшная безысходность, куда более правдивое чувство, чем гнев короля. Аврора шагнула вперёд, наблюдая за остальными. Всем было плевать. Некоторые возились с одеждой, суетились и перешёптывались, словно это была несносная рутина. Другие одобрительно кивали. Женщина пропала в дверях, и король взмахнул руками, приказывая их закрыть.

— Я устал, — сказал король. — И надо разобраться с бартонскими солдатами. Скажите остальным, пусть приходят завтра, — он встал и вышел из комнаты. Айрис поманила Аврору и Родрика за собой.

Странное предчувствие преследовало её, здесь было слишком тихо после величия тронного зала.

— Умираю, — сказал король, закрывая медные двери. — Скорее бы обед! — он собирался уходить, но Аврора отказалась следовать за ним, не в силах остановить вопросы.

— Эта женщина, — сказала она. — Что будет с нею?

— Если она виновна, мы сожжём её за магию. Это единственный способ обезопасить себя.

Горло Авроры пересохло.

— Вы отпустите её? — она знала, что это бессмысленный вопрос, но должна спросить. Должна убедиться.

Король рассмеялся.

— Как мило, правда? — промолвил он, обращаясь к королеве. — Конечно, отпустим. То, что от неё останется. Я никогда не видел, чтобы пепел далеко ходил, но всё случается впервые. Особенно с ведьмами!

И, всё ещё посмеиваясь, он зашагал прочь.

В ту ночь Аврора не смогла уснуть. Истощение выжигало глаза, но каждый раз, когда она закрывала их, паника накатывалась волной — ей казалось, что она тонет, накрытая простынёй, и глаза вновь распахивались. В комнате было слишком тесно, слишком холодно, но воздух был спёртым и тяжёлым.

Когда она, наконец, задремала, скрипнули половицы, и голубизна глаз вспыхнула в темноте. Она резко села, прижимая одеяло к груди. Ничего.

Аврора выскользнула из постели. Её ноги не хотели ступать по холодному полу, но она прижала их к камню, наслаждаясь холодом. Она распахнула окно и выглянула, позволяя ранней весне перебирать её волосы. Холод коснулся щёк.

Город, казалось, светился, словно отражал от себя небо. Далеко внизу пробежали мимо две девочки. Ей хотелось броситься за ними. Выйти на улицу, увидеть новый мир и сбежать из этих стен. Научиться дышать.

Может быть, если бы она увидела мир, если бы прошла по улице, то поняла бы, что случилось с её королевством, пока она спала. Она наблюдала, как огни вспыхивали по всему городу, и, должна признать, она была загипнотизирована им. Очарованная тем, что ей, как она мечтала, когда-то будет принадлежать.

Аврора сомневалась, что после вчерашней короткой встречи кто-то узнает её, но быстро переоделась в новое светлое платье, которое казалось совершенно не привлекающим внимание, и набросила шерстяной плащ. А после подкралась к двери спальни и толкнула её.

Заперто.

Аврора не помнила, как ключ проворачивался в скважине, но замок загремел, когда она вновь попыталась открыть дверь. Через несколько минут после того, как Бетси принесла ужин, Аврору заперли.

Она подавила панику. Она и раньше была в ловушке за запертыми дверьми. Замки — проще, чем металл, что держал её в башне. Но тогда всё было просто объяснить. Разумно. Дверь надо закрыть для её безопасности. А сейчас? Королева защищала её?

Или сохраняла ценный актив?

Аврора поспешила к туалетному столику и схватила пару шпилек.

Её родители заперли её в спальне, когда их паранойя стала слишком сильной. Они решили, что две запертых двери надёжнее одной, и что в комнату проникнуть труднее, чем в башню. Её запирали на ночь, иногда — днём, а потом, когда ей удавалось выходить — то и в других комнатах, библиотеке или старой игровой комнате.

Из-за скуки и клаустрофобии, захватившей её, она просто мечтала открыть дверь. У неё много свободного времени. Она притащила книги о замках из библиотеки в спальню, но даже после тщательных попыток потребовался год, чтобы научиться вскрывать их. Она не самая ловкая на свете. Но у неё получалось.

К тому времени, конечно, отец перестал запирать её. Он сказал, что считает эту башню достаточно надёжной. Она знала это. Казалось, её лишали реальной свободы, запирая в одной комнате, а отец всегда жалел её.

Щёлкнул замок, и Аврора легонько толкнула дверь. Она приоткрылась на несколько дюймов, и девушка выглянула. Коридор был пуст. Она поспешила выйти, а после, прячась в тени, добралась до двери своей башни. Она казалась впечатляющим строением из дорогого дерева, с несколькими тяжёлыми замками… Ручка была холодна, и принцесса навалилась на неё, ожидая от двери сопротивление.